猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

16

「あ、あの、店というのは」

　ドクドクと脈を弾ませながら、念のために聞いてみる。
　すると彼は穏やかな表情のまま答える。
　瞳の球体を横長に細めながら。
　――やっぱり、見間違いじゃなかった。

「猫宮くんの店です」

　その名前を耳にした時、足が宙を彷徨う感覚に駆られた。
　仕事で使用されるありきたりな室内が、光の滲む闇夜へと変化するようだ。
　日常に飛び込む蜂蜜色の輝き。
　あの人はここに来てもいないのに、私の視野を容易く奪う。

「ど、どうして……？」

　少し変わった雰囲気の人だとは思った。
　けれどそれだけでは、納得いかない部分が多々ある。
　なぜ私が料理店の客だとわかったのか。
　そして彼は、何者なのか。
　密室で向かい合った相手に、警戒心を持って問いかけた。

「その様子ではまだ行き慣れていないようですね、音がするんです」
「音……？」

　拾った単語を確かめるように復唱すると、彼は小さな頷きを見せた。

「はい、リーンと、店に入る時と同じ不思議な音色、それで客だとわかるんです」

　こんな言葉だけで理解に及ぶ私は、他の人からすれば普通ではないのだろう。
　どうやら彼らにしか聞こえない鈴の音で、料理店と関わりがある人間だとわかるようだ。
　彼は背後に回していた腕を前に出すと、右手を顎に添え、その肘を左手で支え考える姿勢を取った。

「しかし記憶の土産は十二支の置き物だったはず、なのにあなたは珍しい腕飾りをしていますね」

　腕飾り……聞き慣れない言い方だが、なにを指しているかは明白だった。
　私の右手首を彩る金の糸。丸い鈴。　
　出会った第一声の「珍しいもの」は、このことだったに違いない。
　そっと、存在を確認するように、左手でお守りを包むように触れた。