猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

導きの時

12

　彼が姿を見せた刹那、時間が止まった気がした。
　先ほどまでの醜い空気が払拭されたような瞬間。
　この室内にいる誰もの視線を鮮やかに攫った彼は、大衆を見つめていた。

「なに、この綺麗な、猫……？」
「神々しい……こんな生き物がいるの？」

　澄み切った静寂の中、ぽつぽつとこぼれる台詞。
　猫の目の前にいたまりちゃんは、驚きで一歩引いていた足をゆっくりと進めた。
　釘付けになるのがわかる。
　
「可愛い……どこから来たの――」

　そう言ってまりちゃんが背を屈め、猫に触れようとした時だった。
　彼の纏う星屑のような光が、闇に呑まれ影が伸び上がる。
　三本に割れた尻尾、この建物を覆うほどの巨大で真っ暗な猫が襲いかかる。

「シャーーー！！」

　威嚇する鳴き声とともに、真っ青な顔をした参列客たちが追われるように出口へ向かう。
　すると待ってました、と言わんばかりに白鳥さんと未國さんが会場の扉を開けた。
　その先にいる獣たちを、私は確かに見た。
　
「キャーーッ！　さ、猿っ、猿が引っ掻いた！」
「おいっ、イノシシが向かってくるぞ！」
「く、苦しい！　なんだこれは、巻かれて息が……！」

　猿に、イノシシに、蛇に竜。会場の外に逃げ込んだ彼らを次々巻き込み、こらしめてゆく。
　恐怖の奇声がこだまし、徐々に遠のく頃、勝手に扉が閉まり、ピタリと静寂が訪れる。
　立ち往生していた私は、すっかり最初の形容に戻った彼の背を眺めていた。
　三本の尻尾を揺らしながら、くるりとこちらを振り向く。
　いつも私を癒してくれた、蜂蜜色の甘い瞳。
　見間違えるはずがない。