へっぽこ人形師は完全無欠な彼氏が欲しい

お忍びの依頼

　パンを焼いている間、フレッシュハーブを刻んでバターに練り込む。ラモーナ様からいただいたハーブでハーブティーを差し出した。
　シリルさんは意外そうな顔で、それをいただいてくれた。

「どういう風の吹き回しだ？　招待なんて」
「お礼ですね……いろいろいろいろと」
「いろいろいろいろ」
「久々にラモーナ様の顔を見てきたら、いろいろ想い出しましてね」
「いろいろいろいろ」

　そもそもシリルさんとの出会いは、ラモーナ様からの泣きたいほどに細かい依頼からだった。その依頼がなかったら、こうしてシリルさんがうちの店に怒鳴り込んでくることもなく、私もずっと恋人人形づくりに不満を覚えていただろう。
　髪を褒められた。そばかすだらけの肌を褒められた。ダリアだと何度も言われたら、こちらだってそうなのかもしれないと思えてくる。
　そう考えたら少しだけ前向きになり、恋人人形づくりの中にも楽しさを探すようになってきた。本当は可愛い可愛いメイド人形だけつくっていたいけれど、これも仕事なのだから。
　やがてパンが焼き上がった。私は鉄板の上から焼きたてのパンを籠に入れて差し出すと、先程つくったハーブバターを添える。

「焼きたてパンとバターです。これお土産ですね。自炊してらっしゃるなら、もう少しバター出しますけど」
「そうか……いただく」

　バターをたっぷりとパンに塗りつけ、サックリとパンをいただく。
　パンは保存食だし、そこまで焼きたてのものを食べないのだけれど、今日だけは特別だ。シリルさんは目を細めて、パンを平らげてくれた。

「……美味いな、このパンもバターも」
「よ、よかったぁ……！」
「そこまで声を上げるな。しかし……」
「はい？」
「また忙しいのか？」
「ああ、はい」

　帰ってきて早々、注文が殺到したのだ。
　夏至明けになにかあったかなと考えたら、そろそろプロムなのだと気が付いた。
　婚前恋愛禁止条例は厄介で、王立学園も卒業式にもかかわらず、卒業記念のプロムでダンスの相手を誘うことができないのである。
　一緒の学年に婚約者がいるのだったらまだ傷は浅いが、年の差婚、遠方に婚約者がいる場合だと、当然ながらプロムに参列できない。
　そのため、慌てて恋人人形の依頼をする人が増えたのだ。
　さすがにプロムをひとりで過ごさせるのは可哀想なため、こちらもできる限り頑張ってつくるけれど。いい加減この婚前恋愛禁止条例、どうにかしたほうがいいんじゃないかな。
　私がそう思っていたら、シリルさんが「ふむ」と声を上げた。

「シリルさん？」
「いや、済まない。近々、こちらにお忍びで依頼が来るかと思うんだが、余裕があるかと気になってな」
「あれ？　私のことをどなたかに紹介なさったんですか？」
「腕のいい人形師は、どこでだって探されている。知らないのはお前くらいだ」
「そうだったんですか……？」

　考えてみるけれど、たしかに貴族令嬢相手に依頼は受けまくっているとはいえど、人形師なんて、皆で寄り合いをつくる程度にはいるんだから、そんな大袈裟な……という顔にはなる。もちろん、王都民の数から比べてみたら、微々たる人数しかいないけれど。
　私は「うーん」と唸り声を上げながら、パンをひとつ平らげた。

「あとひとりくらいでしたら、予約を空けておきますよ。さすがに一日で人形つくれと言われても無理ですけど、ひと月ほどお時間をいただけるのならば」
「それでかまわない。ありがとう」

　そう言いながら、シリルさんはふっと笑った。
　思えば。むっつりとした顔ばかりしていたのに、この人もたまぁーに私に笑いかけることが増えたなと思う。
　本当は優しい人なんだろうね、この人も。

＊＊＊＊

　その日は人形の服を縫うために、一旦店を休んで、布の買い出しに出かけていた。
　発注書からメモに写した中身を確認しつつ、布を運んでいく。手芸屋で大量に布を買い込んだ私は、すっかりと布お化け状態になってしまった。
　それを運んでヨッチヨッチと歩いていたら、うちの前に馬車が停まっているのが目に留まった。騎士団の馬車であり、装甲がついていてちょっと格好いい。

「あのう……店主ですけれど、どうされましたかぁー？」
「ああ、失礼しました。店主殿ですね？」

　騎士の人の服を見て、びっくりしてしまう。
　一応王都騎士団にもランクが存在している。王都の端っこの騎士団は、一番下に見えて、実は二番目くらい。災害や戦争が起こったら真っ先に対処しないといけないため、それくらいの人たちが宛がわれているのだ。つまりは、シリルさんはよくうちに顔を出すけれど、実は結構すごい人だったりする。
　でも。この人の騎士団服には、金色の刺繍が縫い付けられている。それは王城直轄騎士団であり、一番上の人たちになる。
　なんで。なんでそんな人が人形欲しいの。私は途端にわなわなしていたら、馬車に案内された。

「失礼、なかなか来られないために。どうぞ依頼者とお会いください」
「依頼者……ですか」
「市中の方に、国にかかわるような依頼はしませんから」
「はあ……」

　待って。王城直轄騎士団が護衛してるって、つまりは。
　私はプルプル震えながら、馬車に入った。途端に嗅いだことのないような、甘い匂いが漂ってきた。
　馬車の中でちょこんと座っていたのは、髪の毛を立て巻きカールにまとめた、愛らしい女の子だった。赤いパフの大きなドレスを着ていても、それが決して下品に見えない、バラというよりもカーネーションやスイトピーのような、透明感のある愛らしさが見え隠れした。

「あなたがシリルの言っていた人形師ね？」
「は、はい……」
「わたくし、人形が欲しいの。よろしい？」
「へあ」
「へあ？」
「い、いえ……あなたはつまり……」
「わたくし、プロムで卒業しますのに、婚約者は他国の方なため、プロムに参加できませんの」

　やっぱり。私はがっくりと首を垂れた。
　彼女はうちの国の王女、ベアトリス様だ。たしか、王立学園卒業後に、他国の王子と婚儀が決まっていたはずだ。
　婚前恋愛禁止条例の面倒臭い点は、プロムでカップルをつくって踊る際、恋愛は禁止されているため、王立学園側は条例違反で国に難癖付けられることを恐れて「婚約者以外と踊ってはいけない」と規定してしまった点にある。
　だから人形師が、夏至明けに急激に忙しくなってしまった訳で。

「それは理解できましたが……私はいったいどのような人形をつくればよろしいんですか？」

　イヤァーな予感がするなあと、ダラダラ冷や汗を掻くと、ベアトリス様はにっこりと笑った。

「殿下のような人形が欲しいんですの。でも殿下そのものでしたら、国際問題になりかねないでしょう？　ですから、どこからどう見ても人形にしか見えない殿下が欲しいのです」

　ものすごく難しい注文が来ましたけど！？
　シリルさん、私とんでもない依頼をされたのですけれど、これ断っちゃ駄目でしょうか？　不敬罪で首はねられても困りますけど、これを受けたら絶対に面倒臭いことになりそうなんですけど。
　私はダラダラ冷や汗を掻きながら、一旦「スケッチブックを取りに行ってもよろしいですか？」と尋ねた。
　ベアトリス様から了承をもらって、そそくさと取りに行った。
　とにかく、ラフの段階でそのまま仕事を引き受け了承反対を決めてもらおう。