飯屋のせがれ、魔術師になる。

第4章 魔術学園奮闘編

第337話 虹の王よ、来りて身を守れ！ 蛇の巣！

「そのままアカデミーを卒業するつもりで、すべてを３月の研究報告会でぶち上げます」

　言葉は勇ましいものだったが、ステファノの様子は静かだった。興奮も、葛藤も、怒りもなかった。

「そうか。それはまた忙せわしないな」
「たかだか３カ月のことですから」
「３カ月も続く苦労だと考えるか、３カ月経てば終わる騒ぎと考えるかだな」
「もう少しゆっくり勉強してみたかったし、魔術の訓練も続けたかったですね」

　ステファノは老人のような諦観を見せて、微笑んだ。

「どちらもここでしかできないということはない。続けたら良いさ」
「そうですね」

　そう言いながら、２人ともそれは同じものではないと知っていた。
　アカデミーここでの日々は２度と戻らない。青葉の香りを載せた風はここでしか流れないのだ。

「口より手を動かしましょう。魔法を試させてください」
「魔法か。わざわざそう言うなら複合魔術マルチプルとは違うのだな？　良いだろう。５番、飯屋流魔法。撃って良し」

　ステファノは５番ブースに入ると、ヘルメスの杖を上段に構えた。

「我ステファノの名において命ずる。虹の王ナーガよ、来りて身を守れ！　蛇の巣！」

　宣言と共に、標的を目掛けて杖を振り下ろす。風を切る音と共に、標的の足元に六芒星の魔術円が現れた。

「むっ！　出るな？　虹の王ナーガ！」

　ドリーが察知した瞬間、魔術円の中心が光り、７つの頭を持つ大蛇が召喚された。７つの頭はそれぞれ光る蛇となって走り出て、標的に絡まり消えていった。
　いつのまにか虹の王ナーガも魔術円の中に姿を消してしまった。

　後に残ったのは傷１つない標的と、足元で光り続ける魔術円だけであった。

「これは……術の効果が続いているのか？　どういう術だ？」

　ドリーの目には魔力の存在が見えていながら、属性の色が見えなかった。

「試した方が早いでしょう。ドリーさん、ダガーかナイフを持っていますか？」
「護身用のダガーならある」
「それを標的に向かって投げて見てください」
「何だと？」

　ステファノのやることである。わけがわからないのはいつものことだと割り切って、ドリーはブーツに隠した短いダガーを抜き取り、無言の気合とともに標的目掛けて投げ打った。

　殺傷力のある勢いで、ダガーは20メートルの距離を狂いも見せずに標的へと飛んだ。

「馬鹿な！」

　標的の胸に刺さる寸前、ダガーは大きく軌道を変えて標的からそれていった。まるで強い風にあおられたような。

「風など吹いていないぞ！」

　ドリーの驚きをよそに、ステファノは冷静だった。

「次は、火魔術をお願いします。続いてすべての属性を」
「くっ！　行くぞ。火球！」

　右手に短杖ワンドを持ち替えたドリーは、魔力も練らずに火球を飛ばした。手加減なし。その勢いは、優に殺傷力を持つものであった。

「当たらんのか？」

　標的に届く寸前、ドリーの火球は地面から立ち上がった氷の壁に阻まれて消えた。
　火球を飲み込むと、崩れるように氷の壁は大地に戻る。

「水球！　……雷電！」

　ドリーは水球を連発し、その直後に雷魔術雷電を放った。
　近接魔術である雷電は水球から水球へ、４発の水球を縫うように飛び移り、標的に迫った。

　しかし――。

　今度は足元から水の壁が立ち上がり、雷電と水球を吸い込んで消えた。

「うぬっ。風刃、鎌鼬かまいたち！」

　目に見えぬ風の刃が標的に迫る。標的の手前で空気が歪み、大鎌の形になって標的を襲った。
　土魔術を重ね掛けし、空気の刃を鉄の質量にして加速したのだ。

　魔術円が光り、真っ白な炎が地面から立ち昇り壁になった。大鎌は急激に勢いを失い、炎に触れると蒸発するように飲み込まれた。
　白炎も役割を終えると、地面に戻って消える。

「どうなっている？　これでどうだ！　光龍こうりゅうの息吹！」

　ドリーが突き出す短杖の先から、一条の白光が宙を走った。ドリーが自ら編み出した秘術、パルスレーザーであった。
　ドリーが持つ術の中で最速であり、かつ細すぎて軌道が目に見えない。必殺の奥の手であった。

「何だと？」

　レーザー光は目標手前で曲がり・・・、魔術円の中へと吸い込まれた。ドリーのギフト蛇の目は、放物線を描いて地面に突き刺さるレーザーの軌跡を捉えていた。

「一体これは何の術だ？　とっておきの秘術まで無効化されただと？」

　さすがのドリーも結果を見て青ざめていた。

「蛇の巣とは虹の王ナーガによる防御陣です。仕掛けられた術を属性に応じて無効化する手順を組み込みました」

　ステファノは言葉をかみ砕くように、今見せた術について説明した。
　この術はヨシズミに与えられた課題に対する、ステファノなりの回答であった。

「すべての術を無効化するだと？」
「俺は虹の王ナーガの本質、そのあり様についてずっと考えてきました。虹の王ナーガは俺とイデア界の間に存在する代理人です。個別の因果を求める代わりに、俺は１つの結果そのもの・・・・・・を求めました」

　すべての危害から身を守れ、と。

「刃や矢が身に迫れば、虹の王ナーガは土魔術でそらします。魔術が迫れば打ち消し、吸収します」
「だが、誰が判断しているのだ？　虹の王ナーガとはお前の術ではないのか？」
「魔力は１つ。励起した性質が変わるだけです。虹の王ナーガが考える必要はありません。ただ、身に迫る脅威を消し去るだけです」

　術を消し去るだけなら終焉の紫である「陰気」をぶつければ済む。しかし、それでは術を向けられるたびに防御しなければならない。防御が遅れればダメージを受けるし、万一意識を失っていれば防げない。

　蛇の巣であれば、一度掛ければ術者の介入は必要ない。虹の王ナーガはいつまでも外部からの危害を防ぎ続けるのだ。

「ふうー。身の毛もよだつ恐ろしい術だな。すべての魔術師が絶望するぞ」
「ただの防御ですからね。逃げるための術です」
「これまでで一番お前らしい術かもしれん。『最強の弱者』というわけだな」

「俺は弱者の道を貫きたいと思います」

　ステファノの言葉に迷いはなかった。

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　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第338話　食材を入れる金庫でも作りましょうか。」

「ステファノ、３月の報告会では蛇の巣これも発表するつもりか？」
「そのつもりです。あわよくば、俺を狙うような連中に対する抑止力になれば」

　あらゆる術、物理攻撃を無効化する守りを有することを知れば、手を出すことを控えるだろう。
　普通の相手であれば。

「毒殺を仕掛けて来る奴がいるかもしれんな……」
「ええ。そこまでやられると、魔術ではどうにもなりません」

　毒避けの魔術などないし、おとぎ話のような「万能薬」も存在しない。ステファノも毒には無防備であった。

　……

◆お楽しみに。