飯屋のせがれ、魔術師になる。

第5章 ルネッサンス攻防編

第533話 これは人間と熊との、命がけの鬼ごっこだった。

　その年、村に熊の被害が出た。

　作物を食われたとか、家畜を襲われたという話ではない。農家が襲われ、一家皆殺しになった。
　全員内臓を食われていた。

「このままにはしておけねぇ」

　人肉の味を覚えた熊は、再び人を襲う。人間か熊か。村人が生き残るためには、熊を殺すしかなかった。

「山狩りだ」
「人食いは生かしておけねぇ」

　動ける男は否応なく駆り出された。熊を仕留めるのは猟師だが、山から追い出すには勢子せこが声を出して追い立てる必要がある。
　全員命がけの狩りであった。

　ネオンの父クラウスは猟師の集団に加わった。弓を使う猟師と共に、人食い熊を攻撃する役割だった。

　しかし、相手は熊だ。石をぶつけたところでほとんど通用しない。それで言えば矢であっても大差ない。
　剛毛と硬い皮膚、分厚い皮下脂肪と筋肉に覆われた熊には、矢が当たったとしても効き目が薄かった。

「矢には毒を塗れ」

　リーダー格の猟師が仲間たちに言った。
　村で毒と言えば、トリカブトの根から抽出したものだ。人なら葉っぱ１枚を摂取しただけで死に至るという猛毒であった。

　トリカブトの毒は主に根に集まっている。根から取った絞り汁を小筒に納めて、猟師は各人腰に下げていた。
　熊を射る直前に矢尻にこれを塗り、射かけるのだ。

　トリカブトは猛毒ではあるが、毒矢に当たった熊はすぐに死ぬわけではない。当たった場所が悪ければ、毒が効くまでに長い時間がかかった。
　なるべく多くの毒矢を当てて、後は熊に毒が回るのを待つ。それが熊狩りのやり方だった。

　クラウスもトリカブトを使う必要がある。しかし、石に毒を塗っても熊の体内に注入できない。やはり刃物でなければならない。

　クラウスは直径４センチの鉛玉に釘を10本打ち込んだ。栗のイガのようになったところで、釘の頭を切り落とし、ヤスリでとがらせる。
　これにトリカブトの毒を塗って、紐スリングで投げようというのだった。

　これをクラウスは「附子栗ぶしぐり」と呼んだ。附子とはトリカブトの根のことだ。
　これならば射程は弓よりも長く、安全な距離から熊に当てることができた。

　体深くまで釘を刺すことはできないので、１つや２つでは熊を倒せない。そこは数多くぶつけることで補うつもりだった。

　毒をぶつけては逃げ、熊が止まればまたぶつける。これは人間と熊との、命がけの鬼ごっこだった。

　人食い熊を見つけたのは昼を過ぎた時分だった。森の中では矢が通りにくい。勢子が立木や地面を叩いて大声を上げた。
　追い立てる先は開けた沢だ。熊の姿は丸見えとなり、良い的になる。

　川の流れに熊を追い込み、逃げ足が鈍ったところで上から矢を射かけた。４、５本の矢が熊の体に刺さった。

「いいぞ！　もう少しだ！」
　
　猟師の長が周りを鼓舞する。猟師たちは毒矢を慎重につがえようとした。

　その時、一番若い猟師が功を焦って前に出た。弓の腕に自信のないその男は、前の矢を外していた。
　今度こそ当てようと、林の切れ目から河原に出てしまった。

「馬鹿野郎！　前に出るな。戻って来いっ！」

　長が慌てて怒鳴ったが、興奮した若者の耳には届かない。若者は河原の石に足を踏ん張り、弓を引き絞った。

　その時、流れを渡ろうとしていた熊が振り返り、若い猟師の姿に気づいた。弓矢という仕組みはわかりもしないはずだが、これは敵だと瞬時に認識した。
　全身に殺意をみなぎらせ、人食い熊は身を翻した。川の水をはね上げて、若者目掛けて疾走する。

「ガァアーッ！」

　体重600キロの純粋な憎悪。それが真正面から時速50キロで突っ込んで来る。
　その迫力に若者はすくんだ。

　体は硬直し、精神はパニックを起こす。矢を射るか、逃げるか、するべきことは２つに１つなのだが、どうすることもできない。
　木立の端で息をのむ猟師たちは、助けたくても手を出せない。熊を狙って矢を射れば、若者に当たってしまうのだ。

「あ、ぁあああ～！」

　ただ情けない声を上げるだけしか、若者にはできなかった。

「走れえ！」
「逃げろぉお―！」

　猟師たちが口々に叫ぶが、声が重なって意味も分からない。悪夢に似た数秒が、泥のような空間に流れていく。

「ああっ！」
「ダメだぁー！」

　若者に迫った人食い熊が後ろ足で立ち上がると、巨大な右腕を振り下ろそうとした。

「飄ひょうっ！」

　風を切って飛んだ何かが、斜め横から熊の顔面を襲った。

　「ガウッ！」

　狙い違わず礫が人食い熊の左目を捉えた。痛みにひるむよりも、残った右目に怒りを籠めて熊は己の敵を探した。

　若者斜め背後に走り寄っていたのは紐スリングを手にしたクラウスであった。

「逃げろっ！」

　若者に向かって怒鳴りつけながら、クラウスは足元から大ぶりの石を拾った。素早く紐に載せ、自分に狙いを変えた人食い熊に投げつける。

　ガツッ！

　今度も石は熊の顔面に当たった。しかし、熊が寸前に顔をそむけたため右目には当たらず、硬い額に当たって跳ね返された。

「グ、ガァアーッ！」

　怒りに狂った人食い熊は若者のことを忘れ、クラウスを目掛けて走り出した。

　こうなっては礫では止められない。クラウスは森に向かって必死に走った。立ち木の中なら熊の動きが鈍くなる。そうなれば、逃げる機会が得られるかもしれない。
　
　両眼を恐怖に見開きながら、クラウスは駆けに駆けた。

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　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第534話　こうなったら持久戦だ。」

「散らばって逃げろ！」

　猟師の長は腹の底から声を出して、全員に退却を命じた。仲間想いの若者が、河原に座り込んだ男を助けに走った。
　それを構っている余裕は誰にもない。とにかく今は逃げて、命をつなぐことだけを皆考えていた。

　クラウスは木々の間を縫うように走った。

　……

◆お楽しみに。