死を恋う神に花束を 白百合を携える純黒なる死の天使【アルファポリス版】

一章 死の王

第１３話 穢れた聖処女〈後編 罪と罰 そして……〉

１９


　店主の言う通り、人を泊めるような部屋ではなかった。案内された二階の部屋は、暗く黴臭い。酒の貯蔵部屋らしいのだが、床は剥き出しの板張りで、木箱が四隅に積んであり、裸の電球がぶら下がっている。随分と酒が粗末に扱われていると思ってしまうのは、館カイムの酒用貯蔵セラー庫が、完璧に管理されているのをちょくちょく見るからか。主人の気まぐれな遊興が、ジェイドへ与えた知識は、この状況を余計に寒々しく感じさせる。

　店主が高い位置にある裸電球を灯す。

「住居は別にあるのでいつもは昼過ぎにならなければ、店には来ない。早めに顔をだしますが、行き違いでも構いませんよ。小さい村だ。ここいらはどうせ、知り合いしかいないから、こそ泥が出ようもないものでね」

　店主は二枚の毛布を持って来たり、何やかんやと彷徨いている間、明らかにヘルレアを不躾に観察していた。当のヘルレアは店主の視線に気が付いているだろうに、一切見向きもせず無視を決め込んでいたのだ。やはり王は、こういった人間の下卑た行為もやり過ごせる程、人の世界に馴れている。

　ジェイドは店主を追い立てるように――はっきりと言えば全ての行動を妨害して、扉を手早く閉めてしまった。

　ヘルレアは毛布を見向きもせず、放置したまま膝を立てて座った。「野宿よりは、ましだろう」

「確かに、風を防げる分だけ、居心地は悪くない……だが、この部屋を借りる為にやった事は、大分やり過ぎだ」ジェイドは毛布を一枚手にすると、床に敷いてから、あぐらを組んで腰を下ろした。

「もう、それはいいだろう」ヘルレアは煩い虫を払うように、手を投げ遣りに振る。

「気になったんだが……あれだけ酒を飲んで、何ともないのか？」

「身体の構造の違いか、私は酒で酔わない。工業用アルコールだろうが、製造限界度数の酒だろうが何を飲んでも変わらなかった……ただし同時に、美味いとも思わないが」

「それを聞くと、試してみたようだな」

「ん？　ああ、まあな……くだらない、ガキの遊びさ」

「学生のような遊びをするな。まさか、先程のような事をしたのか？」

「いきなり今の私があるわけではない。もう過去の事だ。お前に話す価値を見出せない」

「……そうだな。互いを知る必要もなし」

「そんなことよりお前は聞いたか？　空に走った柱の事を」

「王も聞いたか。この村では話題になっているようだ。規模があまりに大き過ぎる」

「これは王やつがしでかした事だろうな」

「まだ片王が留まってくれているといいが」

　ヘルレアは黙って何か考えている。一つ息を吐くとジェイドを見た。

「これは言っておく。私はまだ成長しきっていない。気配を読むのは正確にとはいかない」

「それでもないよりは、確実にいい。指標が立てられるのとそうでないのとは雲泥の差だ」

　成長しきっていない。番つがいがいないのだから当たり前だ。王が大人になるのは番を得てはじめて叶う事柄だ。この死期も近い時に自分からカイムの事を袖にしたのだから、未だ子供のままなのは当然だろう。

　だが、ジェイドは主人とヘルレアの未来が想像出来なかった。言葉では簡単に表現出来るだろう。二人は交わって夫婦つがいとなり、ステルスハウンドを手を取り合って治める。いずれ、ヘルレアは子供を孕むかもしれない。ノヴェクからヨルムンガンド・ヘルレイアを生母とする――始祖双生児が――新たに生まれて、血統が枝分かれする。

　だが、その言葉の狭間を全て埋められる姿が、一つも思い浮かばない。

　ヘルレアはカイムを愛するのか？

　ステルスハウンドはどうなる？

　カイムは自分の禁忌なる子供へ何を見出す？

「……何故、カイムの申し出を断ったんだ」

「ジェイドは初めて合った相手に、結婚してくれと言われて受けるのか？」王は悪戯っぽく笑う。

「それは、普通の人間が言う理屈だ。王は人間ではないだろう。俺がどうとかの問題でもない。もしかして、本当にカイムの容貌が気に入らなくて振ったのか？　そんな、ふざけた理由で」

「まだそれを言うか。いい加減諦めたらどうだ。ジェイドがどうこう言おうと変わる事はない」

　確かにジェイドが王を説得できるとは自分でも思わなかった。ただ、ジェイドの主人であるカイムが何故、王に相応しくないのか知りたかったのだ。未来を想像出来ない二人への、確かな理屈が欲しかった。冗談で聞き流したくはない。

　ヘルレアは驚く程はっきりと溜息をついた。

「……私は元々、番など持つ気はないんだ」

「なんだと？」

「話しは止めだ、私は寝る！　ジェイド、お前も休むことだ」

　寝ないだろう――そんな言葉も飲み込むしかなく、それっきり会話は途絶えてしまった。ジェイドもヘルレアも、身体を横たえる事なく休み、いつでも動けるような体勢だった。長い間、そのまま二人とも目を瞑っていた。

　ジェイドは意識していなかったが、ヘルレアを少女と見なす人間が多い。酒場に居る男達からは、完全にお嬢ちゃん扱いされていた。確かにジェイドにも、ヘルレアは女寄りに見える時がある。だが、ヘルレアに性別は無いはずだ。人間のヘルレアへ対する認知機能というものは良くわからない。少年のようであり少女のようである王。絶妙な均衡に立つ王は、また、その特有の美しさで、人間の認知を更に乱して、性差を撹乱かくらんするようだ。

　ジェイドはヘルレアの存在感を肌で感じ取り眠れなかった。これは本能から来る恐れだと自覚できた。闇の中で肉食獣に怯える小動物のような感覚。訓練を受けたジェイドでさえ、自分自身を誤魔化す事が出来そうになく、眠ることなど到底無理だった。少女のよう、美しい、そんな認識が確かにあるのに、そこには矛盾した化生の臭いが漂う。

　まんじりともせずにいると、音もなくヘルレアが動いた事が空気の流れで分かった。ジェイドは一瞬身体が強張ったが、慌てて眼を開けると、ヘルレアが部屋の扉から出るところだった。

「どうした？」

　ヘルレアは口に指を当てて、静かに、と身振りで示した。

　王は無音でありながら、滑らかな速度でもって動き、廊下の窓を開けると外へ出た。屋根の上に立つ王はジェイドを手招きしている。王に倣って静かに動くと、窓枠を超えて二人で屋根に立った。

　王は先に屋根の端に立ち、少し遠くを指差している。薄暈けた月明かりの中、黒い塊がそろそろと建物の間を歩いている。こんもりと丸く厚みがあるので、人間ないのは直ぐに判る。

　――使徒だ。

「村に紛れ込んでいたか、私に引き寄せられて来たか。どちらにしろ、始末しておくべきだろう？」

「村人に犠牲は出さない。見過ごしたら、ステルスハウンドの意義を失う」

　ヘルレアは笑って、屋根から飛び降りた。使徒は王に気付き、立ち止まってしまう。ジェイドもヘルレアに続いて屋根から飛び降りた。

　ヘルレアは使徒に迷いなく突進して、使徒の背後に回り込むと片腕を掴んだ。足を使徒の身体に掛けてから、関節とは逆方向に捻じ曲げる。すると、雑巾のように赤い血が絞られて血飛沫を上げた。ヘルレアは顔を鮮血に染めたまま、気にもせず捻じ切り、そのままもう片腕も同じ様に、軽々と絞り上げて毟り取ってしまった。

　すると突然使徒の姿が歪む。波打ち暈けて、輪郭が捉えられないほど揺らぐ。滲むように黒い影へと沈んで行くと、細く小さく収束した。確固とした輪郭を取り戻すと、人の姿に変性した。両腕のない青年が血を流しながら、何事もないように、よたよたと歩いている。

　王は青年の顔面を鷲掴みにした。ジェイドには王が僅かに手へ力を込めたのが分かった。ヘルレアは片手だけで頭を体から引き抜くと、大量の血液が噴き上がる。王が掴む頭には剥き出しの頸椎と、引き千切られた組織が、幾筋も色鮮やかに垂れ下がっている。

　ヘルレアが血に濡れた顔で穏やかに微笑む。その顔はまるで聖人画の聖処女のようで、血に塗れたその姿は、神聖な乙女が淫らに穢され、冒涜されたような情景を作り出していた。

　そして、手で頭を無造作に掴む全体像を捉えると、まさに宗教的持物を携える、堕天を主題とする絵画そのものだった。

　ヘルレアが青年の頭を振り上げて、ジェイドへ生首を投げて来た。彼が反射的に受け取ると、ずっしりとした重みをその手に感じた。頭からは止めどなく流血が続き、生温いぬめぬめとした血が掌をどす黒く染めた。

「猟犬共、これがお前達の罪と罰だ。受け取るがいい」

　使徒は人間なのだ――。

　使徒は人間を素体として生まれて来る。人間であるジェイドが、かつて同種だった人間を殺めるということの重み。覚悟をして今まで戦ってきた。既に慣れきったものだと思っていた。

　しかし、王に言われ戦慄した。

　ジェイドは何も見えていなかったような心持ちにさせられた。人の死へ真に向き合うのではなく、目を逸らしていただけなのではないかと、思えてならなくなった。この手に抱える潰えた命が科す、真実なる重み。

　――これが王なのだ。

　顔を赤黒く染め、薄い月明かりの下佇んでいる。その顔には今さっき、元人間を殺めた興奮など微塵もない。

　そして、殺気も。

　王というものは、ただただ静かに、日常の一場面として、殺戮すら行使出来うる存在なのだろう。

　心すら伴わず、その手一つで世界を動かす者。

　ジェイドは絶句する。

　その血に染まる王があまりにも、清らかに見えた。

　――これは、違う。

　宗教画などという、人間の希こいねがうような、想像上としての都合の良い聖性ではない。

　もっと純粋で残酷な、されど、あまりにも尊い、死――。

　そして、

「……運命」

　仄かに灯る瞳は穏やかで、全てを見透かし包容するようなゆとりを、見る者へ感じさせる。ヘルレアは外套の袖で顔に飛び散った血を拭うと、ジェイドを睥睨して通り過ぎ、屋根に軽々と飛び乗ると、窓の奥へ消えて行った。