死を恋う神に花束を 白百合を携える純黒なる死の天使【アルファポリス版】

三章 棘の迷宮

第３６話 外界 不可知の深淵

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　ジェイドの横槍とも言える敵の銃殺。しかし、ヘルレアはそうした彼の行動を素っ気なく見遣っただけだった。何事も無かったようにして、ジェイドから離れて屈む。ジェイドは何か言うべきではないかと一瞬迷うが、凄まじい衝突音で考えは掻き消えた――自身の攻撃性は既に捻じ伏せられたようで、本能的な暴走はしなかったが――魍魎もうりょうの鼬いたちもどきが自ら打つかり合っていたのだ。

　それが、地面へ降り立つと、死んだ同族を更に吸収融合して、一匹になってしまった。あまりにもスムーズに物事が変化したので、側にいる炎狗えんくすら反応が遅れて、一匹となった魍魎は、今までとは比べものにならない程早く空を走った。

　だが、鼬もどきはジェイド達の方へ見向きもせず、攻撃を仕掛けに移動したのでは無かった。魍魎の主人であろう、術者の元へ駆けていったのだ。

　そうして鼬もどきは、何の躊躇も無く術者の頭を鷲掴みにして齧り付くと、薄皮を剥がすように、髪諸共頭皮を全て毟り取った。

　咀嚼しながら術者の二の腕へ前足を掛ける。すると術者が倒れる床の周りから、獣やら人型に近い手が幾つも這い出てきた。頭を出すもの、手、前足で弄まさぐるモノ達が、肉を次々と毟り取っていく。白い脂肪が溢れ、鮮やかな血管や臓物が引き千切られ奪われる。凄まじい咀嚼音は飢餓を抱えていたかのように荒れ狂った。

　外道の手から漏れた血肉が、何の理由か飛沫しぶきを上げて沸騰している。直ぐに血肉がへばり付く骨が露出して、人体で最も大きな大腿骨が、籠もった音と共に両断された。

　それが蟻地獄に呑まれるかのように、床へとぐずぐず・・・・になって消えて行く。これはもう蟻地獄・・・ではない、本当の地獄へ堕ちた姿だった。

「うへ～、グロいね。まあ、でもさ、まだマシな方かな」オリヴァンがニヤニヤしている。

「あれが対価か……無残なものだ」

「術者が莫迦バカなんだ、仕方がないだろう。人間如きが外界不可触の禁を破るからだ。
　あのエルドとかいう奴だけではなくて、猟犬にもどうせ、その莫迦は大勢いるんだろう」

「争い事には外界術が不可欠だ。その才があれば取り立てられるのは必然――だがな、才能というだけあって、力を持っていて、尚且つ制御可能なほどの能力を有しているのは、それほど多くはいないはずなんだ。
　居たとしても、魍魎を降伏ごうぶくして使役できる人間など、更に限られる。エルドは特別だ」

「ブッサイクな学問だよね～『視える奴もいるが、その深淵は、輪郭すら知ることができない』そんでもって、一歩でも踏み込めば後戻りもできない。
　四凶に準ずれば魂すら実在前提で、それを貨幣のように取り引きするのは、当たり前なんだっていう世界なんだから。
　魂の存在を認めるってのが何より厄介だよね。地獄と背中合わせの人生、死は救いを与えない……おお、聖母よ！」

　オリヴァンは祈る仕草で天を仰ぐ。

　オリヴァこれンが〈聖母の盾〉の現教主なのだから、敬虔な信者達へ同情を禁じえない。

「魂の存在を認める、か――。お前、やっぱり観測者かなにかだろ」

「プライベートな事はノーコメントだよん。あと、僕ちゃん情報屋だってのも忘れないでちょうだい」

「単なる人間の……いや、まあ、異常者だが、そうした情報屋が、外道に精通してたまる、か――ん？　異常者？　自分で何を言ってるか判らなくなってきた。異常者だからアリなのか」ヘルレアが渋い顔をしている。

　珍しくヘルレアは悩んでいるようで、算数を解こうと問題をこねくり回す子供のようで愛らしい。

「くだらない事で、オリヴァン殿に惑わされるな、王よ」

　オリヴァンはそうした一連のやり取りを嬉しそうに見ながら、気取っているのか自身の口元へ指を充てがう。

「んー？　ようやっと俺氏の凄さが分かってきたかな。
　四凶の外法外道に、人類のまま準ずる事ができる代表的な力といえば――神視じんし、邪視じゃしに分類される瞳力系天与の器フォルトゥナだね。
　邪眼、魔眼、天眼、瞳鏡どうきょう、何でもいいけど、どれもが正道から逸脱した邪よこしまなものとされる……のが、世の常なのよ！　本当を言うと神視系の瞳力はまさに天与の器そのものなんだけど、能力も能力だから虐げられることが多い。神童なのにね、残念！
　エルちんは神視系みたいだけど……瞳鏡かな？」

　オリヴァンの饒舌さは、やはり四凶に通じている人間の言葉に聞こえてくる。

　しかし、

　エルちん――おそらくエルドのことだろうが、この二人はあまり接触したことが無い。戦闘時も居合わせたのは今まで皆無だ。今回初めてエルドが下した炎狗を見ただろうし、そうした魍魎を目視して、術者がいったいどんな能力を具えているのかなど、本来ならば四凶に準じていても、さすがに判らないはずだ。

　カイムも教えるはずがない。

　普通じゃない――。

　共に居れば居るほど、ヨルムンガンドの子であるという、恐ろしさが伝わって来る。

「お前ペラペラと、調子に乗りやがって」

「だって、ヘルレア王は雰囲気からして外道に疎そうだし。その場その場のノリで、外道と渡り合ってるとこあるでしょ」

　オリヴァンの意外な認識に、ジェイドはヘルレアをまじまじと見詰めてしまう。

「こんな外道の坩堝るつぼで戦った経験がないんだよ。そんなの当たり前だろう、悪いか！　知識がなくても何とかなるのがヨルムンガンドだ。
　攻撃性能世界第一位のゴリ押しで殲滅してやる」

「あ、本音言っちゃったねー可愛い。まだ、十幾つだもんね。しょうがないよね。お子様だよねー」

「可愛いって言うな！」

　確かに見た目はだけは可愛い。

「更に言わせてもらえば、別に特別な能力がどーたら無くたって、これくらい分かるさ。
　邪視のように見る方向が変われば、物事が変わるって一般論を言ってるだけだもの。
　でもさ、四凶に準じた術者が、魂という存在を認めていても、俺っちにとっては、そんなのうんこ・・・より実在性がないのよ。
　見ようとしなければ、それは無いものと同じさ。別の方角から見れば、単なるペテンなんだよね」

「そういうところが無駄に腹が立つんだよな、お前。天使が視えて排除したクセに、魂を認めない、ペテンだと抜かす。なら、お前は一体どこから見ているんだよ」

「カイムと同じ事を言うね、ヘルレア王。俺っちは、どこからも見ていないよ」オリヴァンはにっと笑ってから、両手で目を塞いでしまった。

「どこからも見ていない……感受性零なら、でもさすがに天使をペテンの一種にするのは無理なのでは？　災害級なのですから」

「ジェイドちゃんこの世は広いよ、甘く見ない。実際のところ瞳力とは正反対の鈍感さを持つ人間も、また居るんだ――天使も形無しさ。
　でも、こちらも残念なことに遭遇する人間は、そうあるべくしてその地位に居ることが多い。俺っち達が代表的じゃないの。
　見たくなくても仕方なく視える方から、視なけりゃならないそんな事ばかりさ……放っておいたら視えてるジェイドちゃん、あぼんしてたでしょ。
　俺っちはムー君より優しいから、泣く泣く一役買ったのよ。
　畢竟ひっきょう、視える人間の前へ顕現する運命なんだよね、講釈終わり！」

　ヘルレアが気だるげに手をパチパチと叩いて「頼んでないのにご苦労さん」と、どうでもよさそうに、頭だけキョロキョロさせて何か部屋を調べている。

「オリヴァン殿が仰る通りで、何より外界術の入口が〈視える〉から始まる。この能力すら初歩の初歩。そうして視野を変えて視る事が出来ても、それだけで終ってしまう人間ばかりだ。
　だから、これだけ外界術が〈蜂の巣〉に蔓延している現状は、尋常の事柄ではない――それと、オリヴァン殿。それ程までに視覚を……立ち位置を、自由自在に切り替えられるのはあなただけだ」

「んー、そだね。じゃあ、特別な俺氏から助言。火薬庫で湿気しけたマッチを擦り続けてるみたい。いつ堕ちてもおかしくないよ。
　恐い恐い、もう行き着く先はリンボどころじゃないと思う、これ以上増悪すれば大穴が開く」オリヴァンは、わざとらしく両腕を抱えて震えてみせる。

「オリヴァン・リードはウゼえが、正直に言えば、外道は私の専門ではないから、ライブラで動いていた時の知識と感覚でしか、ものを語れない。
　大穴か……、おそらくそれが奴等の目的なんだろう。大穴が開くと何が起こるか――、」

「俺っちにもそこは分からんね。地獄より悪い何かが引き摺り出てくるかもしれない」

「万古ばんこの神か……いや、さすがにありえないか」

「……万古ねえ、〈向こう側の女達〉に会えたりして。よかったねヘルレア王。母ちゃんかもしれない存在に再会できるよ」

「そんな不確定な奴等を簡単に親認定するな」

「でもさ、綺紋きもんの異能からして、どう考えても親っぽいよね。〈女達〉って云うくらいだから、男親はしらんから単為生殖とか？　究極のユリかな、かな？」

「知らん、訊くな」ヘルレアの声は拒絶というより、訊かれたことが単に面倒臭いような感じだった。

「やはり親については何も知らないのか？」

「ジェイドまで話題に乗っかって、興味を持つな。知らんもんは、知らん――大体な、何で〈女達〉が綺紋を持っているのが確定的とされているんだよ。そこから疑問を持て人間共。恒例、恒例、言い過ぎなんだよ」

「えー、便利じゃないの恒例。思考停止ばっちこい」

　ヘルレアとオリヴァンがくだらない言い争いを始めたが、止めに入らなければならないような危険な応酬ではなかった。もう、じゃれてるような穏やかさなので、ジェイドの視線は、自然喰われた術者へ移る。

　既に、遺体は屑肉しか残っておらず、魍魎の動きは鈍り始めていた。

　そして、馴染みのある気配に天井を仰ぐ。

『隊長、お気を付けください。魍魎共が自らの主を喰らい、汚れ過ぎました』それはエルドの声だった。

　更に、炎狗がジェイドへ視線を送って来たのに気付く。

「ジェイド殿、あの解き放たれた魍魎共は、悪さをします。殺すか、あるいは降伏しなければ」

　いつの間にか、術者の亡骸があったところには、影のように淡い、水溜りのようなものが揺らめいていた。