記憶を封じられたエルフ猶予の旅

第三章 出現

褒賞授与

　そうこうするうちに、子爵は何とか騎士を下し、決勝に進んだ。
　遠くから見ても、呼吸が荒い感じがする。

　修行中は、もっと激しい戦いを長時間させたものだったが、あの時は、魔法で身体も武器も強化していた。
　ついでに、魔法で回復もした。

　今日は、どちらも使えない、筈である。
　続く二試合が、すぐに終われば、休む暇もない。

　次の試合が行われる間、レーゼンスビュール侯爵とフェー子爵が、同じエリアに休むことになった。侯爵は、やはり先ほどの男だった。

　子爵は礼儀正しく侯爵に挨拶し、二、三の言葉を交わすと、離れた位置まで歩き、よろけるように座り込んだ。
　遠目から見ても、大分疲れている。


　その試合は、互いに健闘して大いに盛り上がった。子爵の休憩時間としても、まずまず取れた。
　しかし、次の試合では、たっぷり休んだレーゼンスビュール侯爵と、今しがたひと働きしたばかりの相手の対戦で、あっという間に勝負がついてしまった。
　あまりに早すぎて、忖度そんたく試合？　と観客がざわついた。

　一旦待機所へ引き上げた侯爵が、子爵に向かって話しかけた。それから、世話係に何かを告げると、すぐに貴賓席の動きが慌ただしくなった。

　王と宰相以外の大臣たちが、額を集めて話し合う。すぐに結論が出て、大臣の一人が手を挙げた。
　観客は、聞き耳を立てた。

　「ただいま、レーゼンスビュール侯の申し出により、休憩なしで、このまま決勝戦へ移ることとした」

　「いいぞ～。そのままやっちまえ！」

　観客が、喜びの声を上げる。どちらの味方ともつかない。
　侯爵に、疲れは全く見られない。子爵の方は、ここから見る限り、何とも言えない。さすがに呼吸は落ち着いたようだ。

　リズワーンは、改めて貴賓席を眺めた。全員、席についている。ガルミナ姫の顔色までは、わからない。
　彼女は、先ほどの話し合いの時にも、じっとして動かなかった。その顔は、競技場へ向けられたままである。


　「始めっ」
　
　係の者の号令で、フェー子爵が攻撃を仕掛けた。軽く受け流す侯爵。余裕である。

　「まずい流れだ」

　シャラーラが呟く。子爵が焦っているのは、リズワーンにも感じ取れた。

　キン、キン、キンッ。

　軽快な剣の音は、全て侯爵の防御によるものだ。子爵が疲れるのを、待っている。
　子爵も侯爵の目論見もくろみは知っている。だが、始めた以上、攻撃を止めれば負けとなる。
　何とか隙を作って、打ち込むより他ない。

　観客が、段々静かになっていく。剣の音が場内に響く。遂には、子爵の呼吸も聞こえそうなほど、静まり返った。

　キン、キン、キンッ。

　「若えの頑張れ～」

　どこか酔っ払ったような声が、無言の会場に、ぽこりと湧いた。

　「子爵～」

　「フェー様」

　「フェ～」

　声を出すことを思い出した観客が、口々に思いつきの声援を送った。圧倒的に、フェー子爵への声が多かった。

　あくまで受け流しに徹する侯爵は、家格も年齢も、子爵より上の立場だ。そのような相手へ、果敢に打ちかかる子爵に、観客は庶民の立場を仮託したようだった。

　実際は、子爵も財務卿の息子で、権力側にある。この一戦限定の立場であった。
　付け加えるならば、レーゼンスビュールよりも、フェーの方が短くて言いやすい、という事情もありそうである。

　理由はともあれ、観客の声援は、子爵に届いた。回復魔法をかけられたように、彼の動きに勢いがついた。
　身振り手振りを加え、ますます声援が大きくなる。日光を反射して、何かがきらりと光る。

　「あっ」

　子爵が、僅かによろけた。その隙を、見逃す侯爵ではない。鋭い突きが子爵を襲う。

　「ああっ」

　観客から悲鳴が上がる。顔を覆った者もいる。

　フェー子爵は、かろうじて攻撃をかわしていた。そのまま反撃に向かう。
　これには、侯爵も受け流すだけで済まず、激しい応酬となった。

　「おおっ。いいぞ、いいぞ。やれ、やっちまえ！」

　観客が一転して盛り上がる。興奮して立ち上がる者もいた。競技を見守る係員も、落ち着きなく動き回る。


　「カラスに突かれないかな、あのゴツい指輪」

　盛り上がりに水を差すような、ヴァルスの感想も、今はさほど的外れではない。
　彼の言うのは、王室魔術師の手にある、宝石付きの品である。

　先ほどから、彼が手を動かす度に、日差しに当たり、ピカピカと無駄な光を放っていた。時間が経つにつれ、ますます光る度合いが増している。
　それだけでも十分に、試合妨害であった。だが、誰も止めない。

　シャラーラはヴァルスの言葉に反応せず、試合に‥‥ではなく、観客席の方を見ていた。リズワーンは、彼女の視線を追った。

　一人の僧侶がいた。
　白熱する試合に夢中な観客に囲まれながら、彼は試合ではなく、ピカピカ光る魔術師に注目していた。
　その佇たたずまいだけで、辺りの空気が変わったように見える。誰も、彼には気づかない。

　王室魔術師が、ようやく無駄に手を動かすのを止めた。指輪が重くて疲れたのだろう。
　すると、僧侶はこちらをまっすぐに見た。

　「師匠」

　シャラーラが口の中で呟く。
　僧侶が、彼女に微笑みかけたように見えた。


　ガキンッ。

　これまでと異質な音が聞こえたかと思うと、リズワーンの視界を何かが飛んだ。
　剣だった。

　くるくると宙を舞ったそれが、地面へ落ちるまで、数秒かからなかった。
　はっと見直した観客席に、僧侶の姿はない。

　再び静まり返る観客席。この度の沈黙は、結末を促すためのものだった。

　剣を落とした者。
　呆然と両腕を下げる鎧姿は、レーゼンスビュール侯爵の方だ。
　フェー子爵は、まだ油断なく剣を構えたまま、侯爵に対峙している。

　「しゅ、終了！」

　我に返った係員が、号令をかけて、ようやく子爵が剣を下ろした。侯爵が徐おもむろに見やった先には、王室魔術師がいて、へなへなと腰を落とした。
　部下の魔術師たちが、慌てて駆け出す。
　と同時に、競技判定の係員が、勝負を決した二人に向かって集まり出した。


　子爵は侯爵に勝利した。
　まだ、リズワーンには、やり遂げたという実感がない。シャラーラや、ヴァルスも同様のようで、中央に目を凝こらしている。観衆もまた、勝利確定の宣言を聞き逃すまいと、口を閉じる。

　判定は、なかなか出ない。侯爵が抗議をし、係員が対応を協議するようにも見える。

　「何を揉めているんだよ。奴らの目は節穴か？」

　近くの観客の声がリズワーンに届く。同様の不服のざわめきが、会場に広がり始めた。
　彼は、フェー子爵の勝利を更に確定する要素に気づいていたが、証拠を提示することはできなかった。
　特に、王室魔術師があのような具合では、証言を求めることも難しい。

　不穏なざわめきが、ふと止んだ。競技場に集まった者たちが、原因を求めて頭を巡らす。
　観客の注意は、とうにそちらへ向いていた。

　ラトーヤが、ガルミナ王女の手を引き、求婚者たちの元へ降りてきたのであった。

　「馬鹿な、どうやって出た？」

　リズワーンの耳に聞こえた幻聴は、王のものか、侯爵のものか。いずれにせよ、聞こえる筈のない声である。
　彼らは、先ほどラトーヤが観客席にいたことを、知らない。
　シャラーラの予想通り、彼女の師は、いつでも王の拘束から抜け出すことが可能なのだった。

　あらゆる方面に目配りし、この結末に向けてお膳立てを行った上で、最も効果的な刻を狙って現れたのは、明らかだった。
　王が囲い込みたがるのも無理はない。

　ラトーヤは、対峙する形となった係員と、主に侯爵へ向けて、にこやかに話しかけた。穏やかな雰囲気は伝わるものの、内容までは聞き取れない。

　途中、部下に抱えられて退場する王室魔術師の方を、軽く指す。
　特に何をしたでもなく、魔術師の体から、更に力が抜けたように見受けられた。

　程なく、人の輪が解けた。

　「ただいまの決勝戦、勝者はフェー子爵」

　わああっ、とひとしきり歓声が上がった後、鎮まった観客の視線は貴賓席へ向かう。そこには席を立った王がいた。
　ラトーヤを見る目が悔しげに見えるのも、リズワーンの心持ちがそうさせるのだろう。実際には、細かい表情まで読み取れない。

　競技の場には、フェー子爵とラトーヤ、ガルミナ姫の三者だけが残る。侯爵は、子爵の勝利が宣言された陰で、ひっそりと退場していた。

　「本日の武術大会、優勝者をフェー子爵と決定する。約束の褒美を取るが良い」

　子爵は王に礼を取った後、王女の前に跪ひざまずく。
　手を差し出す王女。
　型通りの求婚と承諾は、即座になされた。立ち上がった子爵は、王女と並び立つ。その二人の手を、ラトーヤが取って重ねた。

　「わたくしラトーヤは、ガルミナ王女とフェー子爵の婚姻を、祝福します」

　王女は子爵の手を取ったまま、貴賓席を見上げた。そこには席を立った王と王妃がいる。

　「ありがとうございます。この祝福を持ちまして、ラトーヤ様にかけられた嫌疑は晴らされました。国王陛下にも、ラトーヤ様の身の自由を認めていただきたく存じます」

　ガルミナ姫の高らかな声が、競技場に響いた。観客が固唾かたずを飲んで、王を注視する。王妃が王を見た。
　王は、手を挙げて、微かに頷いたように見えた。許可とも保留とも取れる曖昧な動きだった。


　観衆は、次の動きを待たなかった。
　王に期待した動きを読み取り、声明が発せられるより先に、思い切り喜びの声を上げた。
　会場は、歓喜で満たされた。

　「おい。若えのが勝っちまったよ。やったな、おい」

　「いいもん見させてもらったぜ」

　「ラトーヤ様も、解放されて幸運が倍増だ」

　笑い合う男たちの横で、涙を流しながら三人を拝む老女がいた。

　「知り合いかな？」

　ヴァルスが尋ねる。

　「違うだろう」

　リズワーンは応じた。見渡せば、あちこちで競技場に向かって手を合わせる人がいた。
　中央では、王女と子爵が観客に手を振っている。
　その後ろに回ったラトーヤが、王に向けて軽く会釈をすると、すたすた出口へ向かって歩き出した。


　若い二人は、観客の声に応えている。観客も、二人に向けて声援を送っている。
　王は、ラトーヤを止めるかのように、一歩前へ出たが、声を発することはしなかった。

　「出よう」