姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

19 元魔王の封印

　風呂からあがっても、ヒサエルディスは戻っていなかった。俺は食糧庫を漁り、台所を使って勝手に料理した。
　少し迷ってから、彼女の分を取り分けておく。研究に熱中すると、師匠も姉弟子も寝食を忘れる傾向がある。料理が傷むまで戻りそうになかったら、こちらで食べれば良い。

　「ゾーイは、魚の方がいいのか。猫みたいに？」

　「いいえ。ザック様と同じ物が食べたいです」

　そういえば、お茶菓子も俺と同じように食べていた。
　向かい合って食卓に着く。つい習慣で作ってしまったが、俺の方が主人なんだよな。

　「お前、料理できるのか？」

　「いえっ。肉を切り刻んだり、食材を丸焼きするぐらいならできると思いますが、料理となると、できる気がしません。これ、すごく美味しいです。ザック様は、お料理が上手なんですね」

　ナイフとフォークを器用に操りつつ、にっこり笑顔を作るゾーイ。本当は出来るのではないか、と疑ってしまう。
　試してみたい気持ちはあるが、ここはヒサエルディスの台所だ。散らかるリスクを考えれば、控えた方が良い。

　「皿洗いはできそうか？」

　聞くだけ聞いてみた。

　「出来ると思います」

　やる気はあるらしい。ここの食器は陶磁器とガラスが多い。直せないこともないが、破られる前提で試す緊張は避けたいところである。
　食後、二人並んで洗うことになった。ゾーイは、意外とまともに働いた。


　俺の寝室も、何なく探し当てることができた。ただしベッドは一つである。ゾーイの部屋が別に用意されているようにも思えず、彼女も当然のように俺と同じ部屋へ入った。

　「寝る時は、猫になれよ」

　愛液まみれの服は、入浴時に洗って魔法で乾かした。今も着用中である。一緒にベッドで眠ることも可能だ。ただ、二人寝るには狭いのだ。

　「わかりました、ザック様」

　不満そうな表情を見せたゾーイは、しかし逆らわなかった。たちまち猫に変じ、服が落ちた。俺は服を片付け、猫を抱き上げた。もふもふと触り心地が良い。

　「ありがとうございます」

　ゴロゴロと喉を鳴らしながら、ゾーイが礼を言った。俺は、そのまま猫を抱いてベッドへ入り、眠った。


　そして、朝方。
　またもゾーイは猫人化していた。野宿では、こうはならない。安心できる環境下でこのような姿になるところを見ると、人型の方が本性に近いのか。ほぼ忘れているが、こいつは元魔王なのだった。

　「う～ん」

　そして、服の上から俺の朝立ちを挟み込み、割れ目へ擦り付ける。小さな口元が緩み、端から牙が覗いた。背中へ回った腕の幅を狭めると、俺たちの距離が近付く。

　「止めておけ。吸われる可能性がある」

　ギョッとして後ろへ飛び、床へ着地した。
　ベッドの足元に、ヒサエルディスと師匠が立っていた。二人とも裸であるが、全くいやらしく感じないところが、いかにもエルフらしかった。見た目だけは、芸術作品のようである。

　「おはよう、ございます」

　寝起きの口から、朝の挨拶が出た。聞きたい事を言葉にするには、目覚めが足りなかった。

　「あっ。おはようございます、ザック様」

　ゾーイが起き上がった。全裸三人に対し、服を着た俺一人。絶対に、俺の方がまともな筈なんだが、何だか俺一人が変態のように思えた。

　「朝飯でも食いませんか」

　俺は裸の三人に提案した。


　成り行きで、またも俺が食糧庫を漁り、四人分の朝食を作った。昨夜取り分けた料理は、手をつけられていなかった。それも一緒に卓へ出した。

　「ザックの料理を食べるのは、久々だ。腕を上げたな」

　「ザック様の料理は、全部美味しいです」

　「そういえば、しばらく食べていなかったな。うん、美味しいよ」

　「師匠は、ご自分の体をもっと大事にしてください」

　一同、ひとしきり食べることに集中し、空腹が満たされたところで、俺の頭も回り出した。

　「師匠。色々尋ねたいことがあります」

　「何か？」

　師匠は、俺の淹れたタンポポコーヒーを、満足そうに味わっている。

　「この元魔王が、復活する可能性はあるのでしょうか？」

　俺はゾーイを指し示した。指された方の猫人もどきは、コーヒーカップを置いて、しゃちほこばる。

　「可能性を言うなら、そりゃあ、あるだろう。なあ、ヒッサ」

　あっさり肯定する師匠は、ヒサエルディスに同意を求めた。
　同じくコーヒーを啜すすっていた姉弟子は、頷いた。

　「魔王が何故出現したか、そもそも魔族とは何なのか、という問題だな」

　これは長くなるぞ。俺は、シンクに置いた皿を洗っておけば良かった、と思った。しかし、皿洗いを先にすれば、その間に師匠は研究へ戻ってしまう。

　「魔王がいなくなっても、魔族は出現しているだろう？」

　ヒサエルディスが話を進める。姉弟子と言っても、長命のエルフである。弟子入り期間が全然違う。俺にとっては、ほとんど親のような存在なのだ。

　「ええ。場所によっては、増えているとも聞きました」

　俺は、ゾーイをチラ見しながら答えた。もしかしたら、元魔王の彼女が原因で増えたのではないか、と考えたのである。

　ゾーイは身を縮めるようにして座っている。今でも元魔王どころか、魔族にも見えない。彼女に触発されて魔族が増えたとしても、意図的な行動ではなさそうである。

　「魔族は、瘴気しょうきや念から生じる。教えたと思ったんだがなあ」

　師匠が言った。俺の考えを読み取ったみたいだった。

　「そうでしたっけ？　では、何もないところからも発生するのですね」

　「自然の山中から生まれることもある、ということだな。人間しか存在しない場所からも発生する」

　ヒサエルディスが、俺の言いたかったことを適切に言い換えた。ゾーイに聞かせるためだろう。彼女の平らになっていた耳が、ぴょこりと立ち上がった。

　「では、魔王は？」

　「まず、魔王、という種族が存在する訳ではない」

　師匠の言葉に、目から鱗が落ちる思いがした。その通りだ。
　魔王は単独で存在し、魔王家とか、魔王一族とか、他の個体が存在した形跡がなかった。徒党を組まなかった訳ではない。

　魔隊長とか、魔将軍とか、一生懸命名前考えただろうな、と思わせる幹部魔族と共に行動していたが、彼らはそれぞれ別個の種族であり、たとえ同じ種族であっても、血縁や婚姻関係ではなく、力関係によって共闘していたのだ。

　「推測になるが、戦ったり食べたりすることで魔力を蓄えた魔族の個体が、一定以上の能力を持った時、同じような条件の魔族同士で力比べをした結果、仲間内から魔王として認定され、自ら名乗る資格を得るのではないか」

　師匠の話は、俺が見てきた魔族と矛盾しない。大体のところ、その推論は正しいように思われた。
　意外と公平な世界だな、魔族。食われる人間には迷惑な話だが。

　「すると、元魔王だからと言って、優遇される訳ではない？」

　「そう言うことだ。それも、人間と主従契約の従の方を結んでいる立場は、将来契約が解消されたとしても、不利に働くだろう」

　「あとは、当事者のやる気次第かな」

　ヒサエルディスが、ゾーイを見ながら言う。

　「魔王になりたいかどうか？」

　「それもあるが、強くなりたい気持ちが先だろう。魔族は、力の上下を関係性の基本とする。今の彼女を見ていても、個体や魔力の維持は通常の食料で十分賄まかなえそうだ。魔族が人間などを襲うのは、魔力を増やすため、と考えていい」

　「じゃあ、キスを止めたのは」

　「元は魔王まで上り詰めた存在だ。口からエネルギーを補給するタイプの生き物が、魔力を持つ存在に口をつけたら、無意識に魔力を吸い取る可能性を考えた。実際どうなるかは、やってみないとわからないが。ザックの魔力を全部吸い取られたら、痛手になる」

　師匠もまた、ゾーイに注目する。美形エルフ二人から見つめられた元魔王は、縋すがるような目を俺に向けた。

　「私、魔王にはなりたくありません。でも、強くなって、ザック様の役に立ちたいです」

　「強くなるには人間とかも食べることになるし、あんまり強くなったら、主従の契約が破れるかもだし、ザックはお前を倒すことになるよ」

　ヒサエルディスが指摘した。しゅん、となるゾーイ。
　師匠が、急に目を輝かせた。また碌ろくでもないことを思いついたに違いない。

　「それなら、魔王ちゃんが、人間の魔力を食べなくても強くなれるよう、調べてみよう」

　「本当ですか？　ありがとうございます！」

　ゾーイも目を輝かせる。

　「では、ゾーイは師匠に預けるということで」

　「え？」

　俺の言葉に、元魔王が不安な顔を向けた。

　「もちろんだとも。徹底的に調べさせてもらうよ」

　師匠は当然のように頷く。彼が本気を出して調べるとなると、最短でも一年や二年はかかると思って良い。エルフは長命なのだ。
　ますます不安の濃くなる元魔王の猫耳が、平らに伏せられた。師匠の言葉の意味を正確に理解したようだ。

　「ザック様は、どうするのですか？」

　「暫しばらくここで遊ばせてもらうが、近いうちに家へ帰る」

　「そんな。ザック様のお側にいたいです」

　「どっちかを、選ぶしかないねえ」

　ヒサエルディスが、やんわりとゾーイに決断を求めた。
　契約上、主の俺が決めれば済むことではある。俺が、どうでも良いと思っていることを察したのだろう。

　正確に言えば、師匠に預けたいところだ。元魔王が力をつけたら、俺一人で対応できるとは思えない。

　問われたゾーイは、俺たちの内心など全く知る由もなく、真剣に悩んでいる。
　放っておけば、一生悩んでいるのではなかろうか。

　「お前が考える間、ザックを借りるよ。師匠も、早く試したいでしょう？」

　悩むゾーイに、ヒサエルディスが言い渡した。俺は嫌な予感がした。

　「そうだな。とりあえず、魔王ちゃんが勝手に魔力増やせないよう封印するよ。それなら、後の心配もない」

　師匠が腰を浮かした。元魔王の力を封印するなどと、ひどく簡単に言ってのけたものだ。
　最初からそうすれば良かったじゃないか、と思う。そこが師匠の師匠たる所以ゆえんである。