水の神話

第12章

友情

「オロチは人々の苦しみや悲しみを糧としている…。喰らった人間の心…死の恐怖に満ちた心…オロチはそれをエネルギーとして悪魔を生み出す。」
　ヨミトは、傍らに跪いているカイトに話しかけるように言った。
「オロチは悲しい生き物だ。俺はあれを見つけたとき、そう思った。何故あんな生き物が地底に眠っていたのか…。喰らっては生み出し、生み出しては喰らう…それしか出来ない生き物。その子供である悪魔が母に代わって世界を苦しめる。オロチは何かに復讐しているのか…。」
　感情のない声が響く。
「カイト。」
　呼ばれると、カイトは頭を上げた。
「ミナトを殺せ。」
　ヨミトはカイトの頭を撫でて言った。その口元には、歪んだ笑みが浮かんでいる。
　カイトは無言で頭を下げると、部屋を出て行った。

　東の都。
　ミナトたちは、ルナの家で休息をとっていた。
「兄ちゃんはやっぱりいい神様だったんだね！」
　ルナの弟、ヒオキはすっかりミナトに懐いていた。ミナトに纏わりついている。
「ヒオキったら！…すみません。」
　ルナは謝った。
「いいって、別に。」
　ミナトは笑って言った。
「…でも私も驚きました。まさかあなたがミナト様だったなんて…。」
「ミナト様、もしよろしければ、私の娘、ルナをもらって下さい。」
　ルナの両親がにこにこと笑って言った。
「え？？」
「ち、ちょっとお父さん！お母さん！」
　ルナは慌てて言って、恥ずかしそうにして俯いた。
「ルナは自慢の娘で…もし神様に嫁ぐことが出来たら、とても喜ばしいことです。」
「お、おいおい！何言ってんだよ。んなこと言われても困るって！」
　ミナトは顔を真っ赤にして言った。
「いいじゃないか。神が人間と結婚したって。」
　シーロンがにっこりと笑って言った。
「別にそんな気ねーよ！勝手に何言い出すんだ！」
「ミナト様は、ルナがお気に召しませんか…？」
　ルナの両親は、残念そうな顔をして言った。
「気に入るとか入らねーとか…んなことじゃねーんだよ！いきなり言われても…。」
　ミナトはちらりとルナを見た。ルナは頬を染め、俯いていた。その横顔が可愛らしかった。
「と、とにかく俺にはやらなきゃいけねーことがまだあんだよ！オロチだってまだ倒してねーし。」
「では、オロチを倒した暁には、ルナとの結婚を認めましょう。」
　両親は二人でにこにこしている。
「何であんたらが認めるんだよ！俺は結婚するなんて言ってねーだろ。」
　ミナトは困ったように後ろを向いた。
「兄ちゃん、姉ちゃんのこと嫌いなの…？」
　ヒオキが泣きそうな顔でミナトの顔を覗き込んできた。
「だから、違うっての。」
　ミナトは本当に困った表情になった。ヒオキは今にも泣きそうだ。
「エスリン～。助けてくれよ～…。」
「どうして私に助けを求めるの？いいじゃない。オロチを倒したらご褒美がもらえるのよ。そう思って頑張ればいいでしょ？」
　冷たくエスリンは笑った。
「うう～～。」
　ミナトは頭を抱えた。

　翌朝と言える時間。
　ミナトたちはルナの家を後にして、湖に向かった。
「湖の底に横穴があって、オロチはそこに入っていったんだよな。しかも、腹の中から悪魔を生み出してたなんて…。」
「ええ。私見たわ。オロチの腹に穴が開いてて、そこから悪魔が出て来たのを。」
「だから、なんかぐちゃぐちゃしてたのか…悪魔の奴ら…。生まれたてで…。」
　ミナトははっと思い出したように目を輝かせた。
「そんときさ、俺、すげーこと出来たんだ！大雨を降らせて、そしたら悪魔が雨に当たって消えてったんだ！」
「へえ。すごいじゃないか。雨を降らせることが出来たとは。氷の技と雨があれば、使えるな。」
　シーロンが褒めた。
「ようやくって感じね。」
「ふん！エスリンにも雨を降らせてやるか？お前なんか消えちまうぜ？」
「…。」
　エスリンは何も言わなかった。ミナトは何だか拍子抜けしてしまった。
「何なんだよ…。」
「私たちはオロチを倒しに来たのよ。はしゃいでないで、真面目にやること。」
　エスリンの言い方は、どこか冷たかった。
「別にはしゃいでねーよ！…ふん。」
「全く…。ケンカしてばっかりだね、君たちは…。」
　シーロンが呆れたように言った。

　湖に到着した。
「オロチの入っていった横穴は、かなり深い所にある。俺について来るんだ。」
　シーロンが先に湖に飛び込んだ。
　ミナトとエスリンは無言で、湖に潜っていった。
　奥深く潜っていくと、湖の底の縁に、大きな横穴が開いていた。
「よし、入るぞ。」
　シーロンが穴に入っていった。その後をミナト、エスリンが続いて入っていった。

　ずっと泳いでいくと、上の方に水面が見えた。水面から顔を出すと、そこは大きな洞窟になっていた。
「ここが地底か。湖の底から、オロチのいる地底の洞窟に繋がっていたんだな…。」
　水から上がり、辺りを見回して、シーロンが言った。
　ミナトとエスリンも水から上がってきた。
「ここ…どこなんだ？？」
「地底だよ。多分、古文書にあったという所だろう。オロチの巣があるかもしれない…。」
「待って…誰かいるわ…。」
　エスリンが耳をそばだてた。
「オロチか！？」
　ミナトは身構えた。
「いいえ…もっと小さい足音…魔物かしら。」
　三人は動かずに、遠くの暗闇を見据え、じっと身構えていた。
　暗い影の中から現れたのは、一匹の魔物だった。
「グオオオ…。」
　黒い体をした魔物だった。全身を硬そうな毛で覆われており、太い尾が生え、背中には小さな翼が生え、四つ足で立っている。その足の先には、鋭い鉤爪が生えている。大きな狼のような魔物で、赤い目をしており、口からは鋭い牙が突き出ていた。
　魔物は、ミナトに向かって牙を剥き、襲い掛かってきた。
「こんなの、オロチに比べりゃ雑魚だ！」
　ミナトは右手をかざして氷の塊を魔物にぶつけた。氷の塊は魔物に当たって砕け散った。
「くそ！こんなんじゃ効かねーか！」
「グオオオオ！」
　魔物は、大きく口を開けて、ミナトに噛み付こうと襲い掛かってきたが、ミナトは何とかかわした。そこへシーロンが火の玉を魔物に投げつけ、魔物はたちまち全身を炎に包まれた。
「グガアアア…！」
　炎に包まれた毛がごそりと抜け落ち、魔物は毛のない黒い皮膚だけの姿となった。皮膚も硬そうで、所々にひびが入っていた。
　魔物は、赤い目を光らせ、ミナトに向かって飛び掛かってきた。
「うらア！」
　ミナトは両手で大きな氷の刃を作り出し、魔物の腹に深く突き刺した。
「グガガガガ…。」
　魔物は苦しみの声を上げ、倒れた。
「へへん。楽勝！」
　しかし魔物の姿はまた変化していった。魔物は腹に氷の刃が刺さったまま、よろよろと二本足で立ち上がり、全身を黒い鎧で覆われた人のような姿となり、背中の翼が伸びて大きく広がった。
「一体何なんだ…こいつは…。」
　ミナトは不審な目で魔物を睨んだ。魔物も、赤い目でミナトを睨んでいる。
　魔物は、じっとミナトを睨み付けたまま、腹に刺さった氷の刃をゆっくりと抜き、地面に叩き落した。腹から、赤い血が噴き出し、どくどくと流れ出た。
「コロス…。」
　魔物はさっきよりも格段に俊敏な動きでミナトに迫り、ミナトの胸をえぐるように鋭い爪を立てて殴りかかってきたが、わずかにミナトが後方によけ、爪はミナトの胸の表面を引っ掻いた。
「くっ…！」
　ミナトは魔物の攻撃をよけようとしたが、すぐに背後に回りこまれ、首に爪を突き立てられた。鋭い爪が、ミナトの首に食い込み、血が細く流れ出てきた。
　エスリンが光の剣を作り出し、シーロンが火の玉を作り出して、魔物を挟み撃ちにしようとしたが、魔物は素早く翼を広げて上に飛び上がってかわした。
「シネ…ミナト…。」
　魔物はミナトだけを狙っていた。ミナトを殴り飛ばし、動けなくなったミナトの体に馬乗りになって、体を押さえつけた。そして鋭い爪をミナトの首にずぶずぶと突き刺してきた。
「ぐっ…。」
　ミナトは、思い切り魔物の頭に頭突きを喰らわせた。
「グオオ…！」
　魔物はよろめき、思わずミナトから手を離し後方に退いた。ミナトはその隙に魔物から逃れ、首を押さえながら立ち上がった。魔物の頭の部分のひび割れた硬い皮膚が剝げ落ちて、中から人の頭が現れた。
「カ…カイト…！？」
　ミナトはその顔を見て驚きの声を上げた。カイトの顔だった。しかし目の前にいる魔物らしき者は、赤い目を光らせてミナトを睨んでいる。
「カイト…？カイトなのか…？」
「グアアア…。」
　魔物は唸り声を上げ、鋭い爪を広げてミナトに襲い掛かってきた。
「ミナト！」
　シーロンが魔物に攻撃を放とうとした。
「やめろ！シーロン！こいつは…カイトだ！」
「何を言ってる！」
　シーロンは容赦なく魔物を突き飛ばし、炎を放った。
「やめてくれ！」
　ミナトはシーロンに飛びついた。エスリンはおろおろと様子を見ていた。
「グオオオオ！！」
　炎に体を焼かれ、魔物は悶え苦しんでいる。
「シーロン！やめろっ！！」
　ミナトは手から水を放出させ、炎を消した。
「馬鹿なことを…ミナト。あいつは魔物だ。お前の親友ではない。」
「分かるんだ！あいつは姿はあんなでも、カイトなんだ！」
　ミナトは魔物に駆け寄った。
「カイト！カイトなんだろ！」
「ウグオオオ…。」
　魔物の口から出るのは低い唸り声だけだった。
「何でこんな姿に…。」
　ヨミトの顔がちらりと浮かんだ。
「まさか…ヨミトが…くそっ！」
「ギャアアア！」
　いきなり、魔物が起き上がってミナトを突き飛ばした。
「ミナト！こいつはお前を殺すことしか考えてない！」
　シーロンはミナトの前に立ちはだかり、魔物を睨み付けた。
「ジャマ…スルナ…ミナト…コロス…。」
「カイト！どうしたってんだよ！ヨミトに…洗脳されちまったのかよ！？」
「コロス…。」
　シーロンが、襲い掛かってきた魔物の腹を殴り、そこから炎がじわじわと魔物の体を蝕み、炎は全身に広がった。
「やめろ！」
　ミナトは叫び、右手に水を作り出そうとした。
「ミナト！冷静になれ！」
　シーロンはミナトの両手を押さえつけた。
「だってあいつは…俺の友達なんだ！カイトだ！」
「違う！魔物だ！」
「魔物じゃない！ヨミトに洗脳されてるだけなんだ！！」
「だとしても手遅れだ。」
「俺が助けてみせる！今ならまだ間に合う！カイト、目を覚ますんだ！」
「グオオオオオ…！」
　炎に包まれながら、魔物は苦しみに悶え叫ぶばかりであった。
「カイト！！」
「お前がミナトの親友なら、すぐに苦しみから解放してやる。」
　そう言うと、シーロンは炎を纏った拳で魔物の心臓部を焼き貫いた。
「ウオオオオ…！」
　魔物は、低く、弱々しい声を発した。
「何するんだ…！」
　体から火が消え、魔物は動かなくなった。そのカイトに似た顔は、目を閉じ、安らかな表情をしていた。シーロンは苦々しい表情でその場から離れた。
「カイト…？」
　ミナトは魔物の顔に触れた。冷たくなっていた。呼吸もない。ただカイトの穏やかな顔がそこにあった。
「カイト…。」
　ミナトは死んだ魔物を呆然と見つめていた。
　魔物の死体から、ぼうっと青い燐火りんかのようなものが出てきた。
　燐火は、ミナトの周りをゆらゆらと廻った。
「これは…カイトの魂…？」
　ミナトはその燐火に触れた。すると、ミナトの心に声が響いてきた。
（ミナト…やっと解放されたよ…。ありがとう。）
　それは、カイトの声だった。
「カイト！」
（俺はずっと苦しんでいたんだ…ヨミト様に心を支配されて…だがもう…苦しみはない。最後に…お前に会えて良かった。これでいいんだ…ありがとう…ミナト…。さよなら…。）
　カイトの魂はゆっくりと上昇し、暗闇の中へと消えていった。
「カイト…！」
　ミナトはカイトの魂が消えた場所をじっと見上げていた。そして、うなだれた。
　シーロンは黙って俯いていた。エスリンも黙ってミナトを見つめていた。
「ありがとう…シーロン…俺のために…。俺には出来なかった。あいつを助けることは…。」
　ミナトが下を向いたまま言った。
「あいつは感謝してた。あんな姿にされて苦しんでたって。それを解放されて…。」
　ミナトの声が震えた。
「俺は…あいつを助けたかった…。」
　ミナトは体中を震わせていた。
　しばらくの間、ミナトは無言でうなだれていた。
　痛いほどの沈黙が、辺りを包んでいた。
「…許せねえ…。絶対に…。」
　震えが止まった。
「ヨミトォーーーー…！！」
　ミナトが叫んだ。叫び声は、洞窟中に響き渡った。
「うおおおおおおお！！」
　ミナトは叫んだ。
　怒りと悲しみが溢れ出した。
　失った悲しみ。運命への無力さに対する怒り。
　感情が爆発した。
　ミナトの顔つきが変わった。
　覚悟が出来た。
　非情な運命への覚悟が。
「…俺は、支配されない。何があっても、俺は自分を失わない。苦しみにも悲しみにも耐える。俺は、強くなる。自分の力で。切り開いてみせる。」