サトリ妖怪ちゃんは悟らない。これは恋ですか？いいえ、余計なお世話です。

AAKI

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5話・『アズマ視点』・夕刻の帰宅

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　その日は、珍しく仕事が早く切り上がって帰ることができた。俺は小躍りしたい気分を抑えつつ、軽いステップだけ踏んで帰路をゆく。

「～♪」

　若干の鼻歌が混じった吐息に、通り過ぎる人も妖も奇異な視線を送ってくる。しかし俺は気にしなかった。

　別になにか趣味に打ち込む時間がどうとかそういうのはない。ただ、午後18時、夕方のこの時間に帰れるということだけが何故か純粋に嬉しかった。

　もしかしたら、最近はスズが夕飯を作って待っていてくれるから余計に心踊っているのかもしれない。

　いつもであれば20時ごろになっており、せっかくの料理も冷めていて一部を温め直すだけになっている。それをスズも一緒に、一緒の時間に食べるのだから忍びない。

「きっと、友達ともっと遊び……」

　スズの当たり前の学生生活を奪ってしまっているのでは、などと呟いてしまいかけたその時だ。見覚えのある姿が1つ――いや、2つばかし駅のある方からやってくるのがわかり、俺は本能的にハタリと口をつぐんだ。

　ほころんだ顔を、生徒達――ベルとリンリンに見られたくはなかったので心持ち引き締めておく。

「こんばんは、西先生」

　先んじて俺に気づいたベルが、偶然とばかりに手にした飲み物のカップを掲げつつ話しかけてきた。

「あぁ、こんばんは」

　嬉しいことを表に出さないよう、俺は抑揚を殺して応じた。

　飲み物はタピオカドリンクってやつか？　リンリンには、一粒でもバクダンおにぎりレベルだな。

　ベルの肩に乗ってカップのフタを受け皿にドリンクやタピオカを頬張っているリンリンに、なんとも無意味な感想を抱く。

「あぁ、モグモグ、ニシセンばんは。ゴクゴク、ベルおかわり」

　食べるのに夢中だったリンリンも俺に気づいて、モッチリとした団子を咀嚼しミルクティーかなにかで流し込んだ後、友達感覚で挨拶してきた。あまりよろしい態度ではないのだが、放課後に細かいことを言っても野暮だと思い説教を飲み込んだ。

　俺も早く帰りたいので、最低限の会話で切り上げようとする。

「こんばんは。あまり、遅くなるなよ」

「まだ食べるの？　あ、はい、用事が終わったら帰るから、ね」

　おかわりをねだるリンリンに、ベルが辟易した様子で俺にも対応する。どうやら、かなり前からドリンクを分け与えているようだ。

「だって共同出資じゃん。一番大きいやつじゃん。てか、そんなに飲むと太るぞ？」

「……」

　おっと、ここで俺を差し置いて2人の間で諍いが勃発しそうだ。リンリンが言えたセリフではないような気がするぞ。

　とは言え、教師の前で殴り合いなど始められないため、ベルが取った行動はというと。

「なら、残り全部あげるわ」

「マジか。ふとっぱア？」

　一線を越え始めていることに気づかず、さらに禁句を重ねたリンリン。ベルにガシッと腕ごと掴まれた次の瞬間には、カップの中へと頭からシュートされていた。

　超バイオレンス！

「ガボッ!?　ガガボボボボボボッ！」

「お、おいっ……」

　必至に這い上がろうとするが、大きい目の入れ物の両端に手をついても力が入り切らず、滑りすらしてどうしようもない。俺も流石に引いた。

「大丈夫ですよ」

　ベルは、にこやかに目で笑わずに答えるのだった。

　誰が見ても大丈夫ではなさそうだが、結果としてはリンリンがタピオカミルクティーをすべて飲み干して無事だった。

　その間に起こったことというと、ベル達がこの周辺を歩いていた理由の説明である。

「新しくできたお店のドリンクだから試しに買いに行ったの。スズに届けようかと思ってたんだけど、ちょうど良いわ」

　そう言って、下げていた袋を掲げて見せてきた。どうやら、本当であれば3人で向かうつもりだったらしい。

　本当にスズの時間を食いつぶしてしまっていて、俺は申し訳なく思った。

　内心で懺悔している間に、ベルにドリンクを押し付けられついでになにかを呟かれる。

「西先生も、気を使って上げてよね」

「え……」

　その言葉に、スズの時間を奪っていることの後悔を悟られたのかと焦った。

　しかし、続きはちょっと違う。

「女の子なんだから男の人にはしたないこともできないから、溜まって暴発しちゃうかもしれないわ」

「溜まる……暴発……ゴクリッ。って、からかうんじゃないッ」

　ベルの挑発的な物言いに、スズのあらぬ姿を想像してドキッと胸が鳴った。固唾を呑んでなんとか危ない映像を追い出そうとして、ようやっとスズの妖力のことだとわかった。

　幾ら他者の心を読む力が弱いからといっても、長らくそうしていなかったら妖力が蓄積されてしまう。

「フフフフ、弱いほど警戒せずにいちゃうからね」

「そうだな。手当り次第に内心を暴露されちゃ敵わない」

　妖も人間も、こうして危険視する程度に妖力の暴走は危険だった。

　時には死傷者が出るようなこともあるため、実は笑い話じゃなかったりする。人間相手に妖力を発動させる必要があるというのも難儀な話である。

「妖力の件がなければ世の中、もっと平和になるんだけどねぇ」

　などと、どこというわけでもなく見つめながらベルが言った。

　多くの人間が、妖力の制止手段について『仕方ない』と思っていることだろう。

　俺もその内の一人だ。

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