忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第5章 神の器の奮闘記 ～スカイリンク封印編～

第62話 晴れしらずの山、再び

　再びやってきた、晴れしらずの山。メンバーは前回同様アリスと俺、そして今回は玄太もひっついて来た。装備はアリスは自慢の弓。俺の腰にはエレメタル製のスコップ、ブルーストライク。玄太はリュックをしょっての探索パーティ。

「てんぱいがまた倒れたらおれがおぶらなきゃ！」

　だって。今日はどうせスカイリンク使わねえっての！
　そしてこの山は、相変わらず湿った空気と、ぬめっとした岩肌。晴れ呼びの石の効果で雨こそ降ってないが、まさに、歓迎されてない感フルスロットルだ。

「ここが…てんぱいが導流晶を見つけた場所っすか？」

　玄太がじっと、山の中腹にぽっかり口を開けた洞窟を見つめる。

「そう。前はアリスと二人でな。スライムと鼠、そんで最後は地獄の地底湖で水中アドベンチャーだったぞ」
「大げさねぇ。地獄は言いすぎじゃない？……でも、まあ間違ってないかも」

　アリスがふっと笑って俺に目配せする。…いや、マジでデッカイ鼠だけでも、アリスがいなきゃ詰んでたからなぁ。現代人にとっちゃ、猫くらいの大きさの鼠ってだけでアウトなんだよ！

「まぁ、一回入ってるしもう怖いもんはねえ！」

　なんて、強がる俺。

「でも、その時って導流晶取っただけなんすよね？」
「えーっと、まぁ…」

「そうよ！取るだけ取って、速攻帰還！だって、あの時の天貴ったら、玄太が～玄太が～！ってもう大変だったんだから！」
「えぇぇ～！！？てんぱいそんなに…！？」

「はぁ！？俺そんなん言って…」
「て、てんぱい…おれ、嬉しいっす…」

　玄太を横目で見ると、マジで嬉しそうに赤くなってやんの。

「ん、いやまぁ、コホン…そうだな」

　まぁ、いいか。いや、正直言うとあのときは心配すぎて確かに余裕がなかったしな。

「ともかく！中に入る準備はいいな？」
「問題ないわ」

　俺たちは暗光石を腰に下げ、再び洞窟へと足を踏み入れた。


　＊＊＊＊＊＊＊＊

「ゲド将軍！」
「なんだ。何か掴んだか？」

　晴れしらずの山。その名の通り、常に霧と雨に包まれていた山が、突如として晴れ始めた。その異変に気づき、ゲド一行は偶然にもこの地に調査で訪れていた。

「洞窟へ向かう林道で、農場の者らしき一行を確認したとの報告が！」
「なにぃ…？アルカノアの連中だと？」

「はい。青いツナギの男と、十五、六の娘。特徴からして、農場の者かと！」
「…よりにもよって、このタイミングで、あの二人がここに？」

　ゲドは眉を寄せ、濡れた山肌を見上げる。

「鉱石の発掘かと思われます。近辺から微弱ながら結晶反応も確認されています！」
「ほう…物資補給にしては、やけに踏み込みが深いじゃねぇか」

　ゲドは腕を組み、にやりと口の端を吊り上げる。

「この状況でわざわざ農場を離れるなんて、よっぽどの理由だろう」

　そして、空を見上げた。

「…気象を操れる奴なんて、そう多くはない。わざわざここを晴らせてまで動く理由はなんだ？」

　遠く、霧が引き始めた山腹の向こう。偶然のはずの遭遇に、ゲドは確信を覚えていた。

「…くくっ。面白ぇ展開になってきやがった」
「将軍、どうなさいますか？」

「奴らも手ごわい、慎重に追え。まだ手は出すな」
「了解！」

「奴らが何を掴むのか。しばらく、観察させてもらうとしよう」


　＊＊＊＊＊＊＊

　ポタ、ポタ、ポタ……。

　天井から滴る水音だけが、無音の闇に響いていた。濡れた岩。重たい湿気。ひとつ踏み出すごとに、足元が少しずつ闇に沈んでいく。

「こっちは地底湖の方向、今回は鉱石の群生地を目指すから深部へ向かいましょう！」

　アリスが前を指差す。けど、少しだけ足がすくんでいるようにも見えた。

「え、深部！？ちょっと心の準備が……」
「ここまで来て心の準備も何もないでしょ！」

　そう言ってズンズンと進むアリスの尻を追って、俺たちは暗光石の淡い光を頼りに、じわじわと奥へ進んでいった。ぬめるような岩の感触、地下水のにおい、そして重くなる湿気。

「…なんか、前と空気が違う気がするんだけど」

　俺がつぶやくと、アリスも一度立ち止まり、小さく頷いた。

「ええ。前より色んな気配が濃い…」
「ま、まさか…前よりデッカイ鼠とか、出ないよな？」

「さあ……？」
「おい、嘘って言えよ」

　軽くツッコミを入れつつも、アリスの視線は真剣だ。

「違うのよ。冗談じゃなく、この洞窟ってずっと雨続きでほとんど情報が無いの」
「ってことは、とんでもないものが潜んでいても…」

「でっけえナメクジとか、いやっすね…」

　おい、玄太。そういう壮大な振りはやめろ。

「とにかく気をつけて。鉱石の群生地は、その力に寄せられていろんなものが集まるはず」

　ごくり、と玄太がつばを飲む音がやけに大きく響いた。

　──そのときだった。

「……ズルリッ」

　誰かの足音？いや、違う。岩が、ひとりでに軋んだような…。俺はとっさに暗光石を掲げて洞窟の奥に目を凝らす。霧が濃く渦巻くその先に、なにかが「ゆらり」と動いた。

「…てんぱい、今、なんか…いたっすよね？」
「ああ。いたな」

　次の瞬間、視界の闇の中から、低く、濁った「うなり声」が響いた。

「ぐぅぅぅ…ッ」

　うなり声と同時に、闇の奥からそれは姿を現した。ぬらりと光る灰紫の皮膚。まるで粘土細工のようにどろりと崩れた体型。そして、まるで溶けかけた仮面のような顔。

「なんすか、あれ…」

　玄太が、震えた声でつぶやいた。

「おいおい、ナメクジって言ってたの、フリじゃなかったよな？」

　それはナメクジというより、雨水と泥が混ざり合って動き出した何か。　

「これ…なに」

　アリスが前に出て、警戒の構えを取る。

「くっそ、アリスでも分かんねえのか…！」

　俺は腰からブルーストライクを取り出して一応構える。今はこんなの役に立たねえけど、やるっきゃねえ。

「アリス、玄太、いくぞ！」
「了解！」
「おっしゃあああああっ！」

　ジメジメした洞窟の中、異形との戦いが始まった！