落ちこぼれ同盟

番外編１ 幼き日の誓い

幼き日の誓い６

　この時、ガーネットは子どもながらに愛の告白をするつもりだった。しかし、その小さく白い手を握った直後の事である。

「あらぁ～？　こんなところにとってもいいカモがいたわぁ」

それは大人の女性の声だった。黒い鎧に身を包み、脇腹から血を流し、ガーネット達を視界に捕えて笑っている。

「だ、誰だお前はっ！？」

突如、薔薇園に潜入してきた怪しい女性を前に、ガーネットは初恋の子を守るように背中に隠して、相手を睨みつける。

「可愛い坊やだこと。必死にその子を守ろうとしているのね？　……ふぅん、その装飾からして王族に縁のある姫君かしら？」
「あなたは……もしやアルべインの手の者ですか？」

そう訊ねたのは、ガーネットの背に守られている子どもである。女は肯定するようににやりと笑った。

「頭が良いわねぇお姫様。王とモルドレット王子の暗殺は失敗したけど……あなたを人質にとれば逃げられそうね」
「むだです。私にはそんなかちありません」
「嘘をついても無駄よぉ。その指輪は王家の紋章が入った特注品……王族の証だってことぐらい知っているのよ」

女はそう言って右手を突きだした。

「さぁ、私といっしょにいらっしゃい？　可愛いお姫様」

ガーネットの後ろに立つその子は気丈に女性を睨んでいた。しかし、その体は恐怖から震えていた。ガーネットは安心させるようにその白く小さな手を握りしめた。

「っ……」
「大丈夫……君は必ず守る」

その子にだけ聞こえる小さな声で、ガーネットはそう囁く。本当はガーネットだって恐かった。彼女は敵軍の兵士で、大人だ。子どものガーネットに勝てる相手ではない。
　でもガーネットの選択肢に逃げるという項目はなかった。『惚れた女は守れ』――父の言葉と、この子の存在が彼の気持ちを突き動かした。

「やめろ！　この子には手を出すな」
「悪いけど坊やには用がないの――死んでもらえる？」

庇うように前に出たガーネットをみて、女性の顔から笑みが消えた。彼女の右脚から放たれた強烈な蹴りで、小さなガーネットの身体は花壇に飛ばされた。

「ガーネット！」

強烈な蹴りだったが、しかし彼は死んでいなかった。それどころか、大した傷も負っていない。彼が咄嗟に受け身をとったからだ。幼い頃より、父に教えてもらった護身術が役に立った。

「……ただのガキじゃなさそうね」
「っ……ガハッ！」

立ちあがろうとしていたガーネットの脇腹を、鎧の女は蹴りあげる。

　ガーネットは血を吐き、その場に倒れこむ。女はその頭を容赦なく踏みつけた。

「ガーネット！」
「に……げろ……」
「え？」
「逃げろよ……早く……！」
「で、でも……」

ガーネットを見つめている小さな子は、震えていた。ガーネットは安心させるように笑顔を作る。

「大丈夫……君の事は絶対におれが守るから……」
「っ……！」

その子の瞳が潤んだ気がした。しかし、ガーネットは次の瞬間、激しい痛みに襲われて絶叫した。

「なにが守るよ。何も出来ないガキのくせに生意気な！　死ねっ！！」

ガーネットの胸部を踵で蹴飛ばした女が、トドメの一撃をガーネットに与えようとした時だ。