異世界転生したけど採取生活で平穏に生きています 〜武勲とか伝説とかよそでやってください〜

第３話『村人シロと山賊と熊』の１

「なあ、これは？」

　手のひら大の石を手渡し、ジェイはシロに尋ねた。シロはそれを受け取り、探るように腕を上下させる。

「……ただの岩だな」

「えー……」

「だから、これだって」

　シロは荷車に戻って石を一つ取り出し、ジェイに持たせた。

「ずっしりとした重さがあるだろ」

「大きさが違うからよくわからんが……あるような気もする」

「色も違うだろ」

「まあ割と比較的、赤いと言うか茶色いと言うか……」

「とにかくそれが鉄鉱だから、覚えるしかないよ」

　はーい、とジェイは鉄鉱と石を両手で比べながら、気だるそうに返事をした。

　シロは採掘作業に戻る。三日前に開始した鉄鉱掘りは、ジェイがこの調子にも関わらず順調だった。

　そこは以前に大雨で地すべりがあった場所だった。村からはかなり離れていたが、シロは新しい採掘場になるかもと目をつけていた。

　その地すべりで出来上がった崖を、シロとジェイは上から幅広の階段を作るように掘り下げている。崖の半ばまで掘り下げたところで、鉄鉱は目標の量に達しつつあった。

「この分なら、昼前には終わるかもな」

「ああ」

「しかしシロも思い切ったことをするな。山賊の縄張り近くへ採掘に行こうなんて、その、フリント？　だっけ。そいつが嘘ついてたらどうするんだよ」

「だから下見はちゃんとしたよ」

「それでも普通は敬遠するだろ。本当は掘りたかっただけじゃないのか？」

　図星を突かれたシロは黙って手を動かす。正直に言うと、この新しく出来た崖に何があるのか、気になって気になって仕方がなかったのだ。

　今もうきうきしながら掘り続けている。ペースが遅いのはそのせいもあった。変わった石があれば、化石や宝石ではないかとつぶさに観察している。

　そして綺麗な石があれば、エリのためにポケットに忍び込ませていた。

　それでも早く終われそうなのはジェイのおかげだった。乗り気ではなかったくせに、シロよりも早いスペースで掘り進んでいく。

　ジェイが掘ってシロが選別する、その方が効率的なくらいだったが、誘った手前ジェイだけに労働させるのは忍びなかった。

「……ジェイ、筋トレとかしてる？」

「いや？　俺がするわけ無いだろ」

「そうだな」

「聞いといて『そうだな』ってお前……」

　シロは我ながら無意味だったと思う。ジェイの生態といえば家でゴロゴロするか村をうろつき回るかで、趣味は魚釣りだけだった。

　予想通り、採掘は昼前に終えることができた。シロとジェイはお互いを称え合い、自分達が掘った崖の階段に座って休憩する。

「労働の後の茶は美味いな……天気も良い」

「そうだね」

「あの鉄鉱、いくらぐらいになるかな」

「納期より早いから、白金貨２枚はもらえるかも」

「やったぜ……ところでさ」

「うん」

「あれ、熊だよな」

　ジェイは眼下を見る。崖下の細い獣道を、巨大な熊が狭そうに歩いていた。

「登って……これないよな？　階段は途中までだし、ほぼ垂直だし」

「何とも言えないな。あいつら登るのは得意だから」

「目が合ってるけど、逸らした方がいいんだっけ？」

「あいつの気分次第かな。それにしても大き過ぎる。普通じゃない」

「距離感が狂って見えるもんな……モンスターじゃないか？」

「モンスターはこんなところにいないだろ。魔族の軍用なんだから」

　シロは双眼鏡を取り出して覗く。巨体に鉄錆色の体毛を持った熊は、この森で見たことのない種類だった。

　左目には大きな刀傷が走っている。それを隠すかのように、熊はぷいとそっぽを向いた。

「良かった……さあ帰るか。鉄鉱はどうする？」

「全て置いていく。しばらくこの辺りには近寄らない」

　やっぱりー!?　とジェイは熊に聞こえないように、掠れた声で叫んだ。

「お前下見したって言ったじゃん……」

「したよ。山賊はおろか、あんなバカでかい熊なんて糞や身体を擦り付けた跡も無かった」

「もういいよ……いるものはいるもんなあ……」

　顔を覆って嘆くジェイを放置して、シロは引き上げる準備をする。靴を履き替え、ナイフを腰に差し、採掘道具などの荷物を荷車ごと放棄する。

「さあ行くか。遠回りの道で帰ろう」

「……なあ、あれ」

　ジェイに促され、シロはもう一度崖下の獣道を見る。

　熊の進路を遮るように、先日の山賊三人組が現れていた。