銀の旅人

７章◆雷光轟く七夜祭

アリアナ家のお姫様－１

「お待たせして申し訳ございません。私をお呼びですか、アリアナ家のお姫様」

　闇の中から音もなく姿を現したタビトを見て、娘はぱっと顔を輝かせた。

「ああタビト様、来てくださったのですね。わたくしこそごめんなさい、お仕事中いきなり押しかけてしまって」

　娘が体をくねらせると、頭の高いところで結んだ金の髪が優雅に揺れる。薄紫色のドレスはぴったりと彼女の体に纏わりつき、豊かな胸や細く引き締まったくびれを際立たせていた。世の男達を一目で骨抜きにしそうな過激な衣装にタビトはひるみかけたが、何食わぬ様子で彼女の向かいの席に回る。

「私に何かお話があると聞きました。座っても？」
「ええ、もちろん。何か注文しようかしら」
「姫がお望みなら私が聞きましょう。今はしがない給仕ですから」
「ふふ。色んな顔をお持ちなのね、あなたは。では今はわたくしのお客様になってもらおうかしら」

　そう言って娘が軽く手を挙げると、影の中で控えていた付き人の男がぬっと彼女の隣に現れる。娘は男に何か耳打ちをすると、その男が別のウェイターを呼んだ。

　付き人が注文を済ませている間、娘はニコニコと微笑みながらタビトを見つめる。暗がりの中でも分かる、はっとするほど白い肌の上を、柔らかそうな金の髪が流れている。人形のように整った顔立ちの娘だった。その上若くて色っぽい服を着ているとなれば、大抵の男は彼女に夢中になるだろう。けれどタビトには、いかにも用意されたご馳走のようなこの娘が、胡散臭く思えてならなかった。

　――一体この子は何を考えている？　何をそんなに楽しそうにしているんだろう。訳が分からない。

　若い女性にまるで免疫のないタビトには、彼女の表情の意味が分からない。黙っていれば際限なくこの無駄な時間が続きそうで、タビトから口を開く。

「あの。アリアナ家のお姫様、私に一体何の御用が――」
「マリランテ」
「は？」
「わたくし、マリランテ・ルイズ・ノクト・アリアナと申します。どうかマリランテと呼んでくださいな。あ、やっぱりマリラの方がいいわ」

　そう言いながら、恥じらうように頬を染め口元を手で隠す。
　名前を名乗るだけで恥じらう意味が分からないが、無茶な要望ではない限りなるべく叶えた方がいいだろう。優しく丁重に、機嫌よく帰ってもらえとシフも言っていた。

「承知しました。ではマリラ、御用件を聞かせて頂い――」
「んんッ……ああ、本当にそう呼んでくださるのね。いいわぁ……」

　そこでマリラは突然びくりを肩を震わせたかと思うと、己の体をひしと抱く。何かに感じ入ったような姿に、ついタビトの口から「ひぇ」と情けない声が漏れた。慌てて咳払いで誤魔化す。

「……あの。御用件を聞かせて頂いても？」
「そう急かさないでタビト様。せっかくの機会なんですから、ワインでも呑みながらゆっくりお話しましょう」
「……そうですね」

　こっちは仕事中なんだからさっさと言ってくれないか――という言葉が出そうになったが、……なるべく、優しく、丁重に。どこかで様子を窺っているシフの姿を頭に描きながら、タビトは椅子に深く座り直した。
　程なくしてタビトも見知ったウェイターがやってきた。タビトより一回り年上で、ウェイター達の指導役も担っている中年の男だ。おそらくシフの指示で呼ばれたのだろう。落ち着いた様子でマリラの隣に立つ。

「お待たせしました。こちらプロヴァーニュ地方のラ・トレワ――」
「説明は結構よ」

　しかし彼女はウェイターに一瞥もくれずぴしゃりと遮る。その様子で彼も悟ったのだろう、「失礼しました」とだけ言うと黙ってワインを注ぎ、薄く切ったパンとチーズの皿を手早く置くと、一礼して去っていった。
　ウェイターの気配がなくなると、マリラは嬉しそうにグラスを手に取る。

「さあタビト様、乾杯しましょう。わたくしたちの運命的な再会に」
「は、……はあ。……」

　運命的も何もあんたが調べて呼びつけたんだろうが――とは思ったが、タビトも大人しくグラスを手に取る。その場で掲げるだけの乾杯をすると、ひとまず一口だけ口に含んだ。おそらく上等なワインなのだろうが、タビトは仕事中の身だし、得体の知れない貴族の娘と呑んでも落ち着かない。だからすぐにグラスをテーブルに置こうとしたのだが、マリラは不満そうに口を尖らせる。

「あらタビト様、ワインはお嫌い？　それともお気に召さなかったかしら」
「いえ、そういう訳では。……こう見えて勤務中ですので」
「あら、真面目なのね。そういうところも素敵……」
「……」

　女性に免疫のないタビトでも、ここまで言われるとさすがにマリラが何を考えて会いに来たのか、段々と分かり始めていた。同時に、とてつもなく嫌な予感も。

「ええ、ですので……御用件があれば、早めに仰って頂けると助かります。私はここでは新参者ですから、あなたのように美しい御婦人と堂々とさぼっていると、後で先輩方に何を言われるか分かったものではありませんから」
「まあ、そうなの？　だったらタビト様、こんなところ辞めてしまいなさいな。お金ならわたくしがいくらでも融通して差し上げますから」
「いえ、金が欲しい訳ではなく……」

　――ああこれ、どうすればいいんだ。何て言えばうまく逃げられるんだ。こんなの難しすぎる！　助けて先生！

　噛み合わない会話に内心で悲鳴を上げながらも、冷静な表情だけは崩さないよう顔に力を入れる。

「有難い申し出ですが、御婦人に養って頂くというのは男として褒められたことではありません。それにせっかく頂いた仕事を投げ出すような真似もしたくありませんから」
「まあ、タビト様……。男としての矜持をお持ちなのね。それに責任感も。わたくし、そういう殿方大好き。いざという時頼りになるのはそういう方ですもの。タビト様ったら、やっぱりわたくしが見込んだ通りのお方」
「そ、……う、デスカ？」

　――ああ駄目だ、なんか変な方向行っちゃった！　いや機嫌は取れてるからいいのか？　もうよく分からん、女の子の会話難しすぎる！

　両手で頭を掻きむしりたい衝動に駆られる。しかしあくまで冷静に見えるよう、その手をテーブルの上で組むだけに留めた。

「それではタビト様が馘になってはいけませんから、本題に入りますね」

　マリラがグラスを置き、すうと背筋を伸ばす。
　タビトはようやく話が進展することに安堵と恐怖の両方を覚えながら、同じく姿勢を正した。マリラがタビトの目をまっすぐに見つめながら言う。

「タビト様。どうかわたくしの恋人になってください」