銀の旅人

７章◆雷光轟く七夜祭

女の手

　その人物は光沢のある上等なドレスの裾をちょんと握り、はにかみながら軽くお辞儀をしてみせた。

「タビト様」
「マリラ……？」

　――なんで。もうこの子の問題は片付いたんじゃなかったのか。

　うんざりした気持ちが顔に出そうになり、寸でのところでこらえる。未だ真意は掴み切れていないものの、ついさっき「顔に出さない訓練をした方がいい」と言われたばかりだ。他でもない、彼女の父親から。

　――ともかく、ここで無礼は許されない。

　タビトは立ち上がると、マリラの方へ歩み寄る。

「どうしたんです？　こんなところで」
「ふふ。驚きました？　もう少しタビト様とお話ししたくて、供の者に尾けさせていたんです。まだここにいてくれて助かりました」
「ええ……そんな、不用心ですよ。貴族の令嬢が街中で一人になるなんて」

　タビトが周囲を見渡すと、確かにマリラの斜め後方、暗闇の中に人の気配があった。おそらくマリラ達がジュークと呼んでいた付き人だろう。彼をタビトの尾行に使ったのなら、その間マリラは店の中で一人だったことになる。
　タビトの心配をよそに、マリラは嬉しそうに微笑んだ。

「まあ、心配してくださるんですの？　嬉しい。でも安心なさってください。わたくし、街中で一人きりになったことなんてございませんから」
「え？」
「ふふ、タビト様ったら。もしかして勘違いしていらっしゃる？　わたくしの供が、一人だけだと」

　その瞬間、タビトは後頭部に刺すような視線を感じた。はっとしてその場で振り返るが誰もいない。殺風景な店の裏口を、ただ生ぬるい夜風が吹き抜けていった。

　――ずっといたのか？　最初から？　全然気付かなかった。

　野生の獣に狙われていたような気分だった。こめかみを汗が一筋流れ落ちる。
　相手に敵意がないとは言え、自分を監視していた人物の存在にすら気付かないとは。さすが大貴族の令嬢というだけあって、優秀な従者が付いているということか。改めて目の前の娘が持つ、力の大きさを思い知らされる。

「お分かり頂けました？　それでねタビト様。わたくし、気付いてしまったんです」

　マリラは楽しそうに一歩踏み出すと、上目遣いでタビトの目を覗き込む。

「前に仰っていた、タビト様が添い遂げたいお方。その方って、『銀の手』のイリス様のことでしょう？」

　ぎくりと肩が強張る。
　なんで、どうして彼女が――と頭が一気に混乱するのを感じながら、タビトは咄嗟に否定しようとした。

「いや、えっと、それは……」

　しかし途中で言葉に詰まる。

　――いや、否定しなくていいんじゃないか？　王都では同性同士の交際はよくあることらしいし、ここで認めれば付き纏うのも辞めてくれるかもしれない。だけどなるべく――大事なものは隠しておきたい。この子は悪い大人ではないかもしれないが、でも、貴族だ。

　タビトの逡巡をマリラは図星だと判断したらしく、満足げに微笑む。

「やっぱり。でも無理からぬことですわ、あんなにお綺麗な方と一緒に暮らしていれば、そっちの気がない殿方だってくらっときてしまうでしょうから。女のわたくしだってイリス様の美しさには嫉妬してしまうもの」
「はぁ……。いや、でも……」

　容姿に惹かれているのも事実だが、見た目だけで好きになった訳じゃない。しかしそれを否定するとイリスへの恋心を認めることになる。
　タビトが未だにぐずぐずと考えている内にマリラは一歩踏み出し、するりとタビトの手を取った。突然のことにタビトが反応できないでいると、マリラは慈しむように両手でタビトの手を包み込む。

「あ。あの、マリラ？」

　つい声が裏返る。
　タビトにとってマリラはただ厄介な貴族の娘というだけで、それ以上でも以下でもなかったのだが、その手は目を瞠るほど柔らかく滑らかで、初めてタビトは彼女が『女』であることを意識した。指は細くて華奢で、関節の一つ一つがなだらかで小さい。まるで自分とは別の生き物のようだ。

　――女の子って、こんなに柔らかくて小さいんだ。

　雷の発作を鎮めた時は手の感触なんて感じる余裕はなかったが、今ならはっきりと違いが分かる。これまでろくに女性というものに触れてこなかった反動なのか、急に胸がどきどきしてきた。
　そんなタビトの内心を見透かしたようにマリラがくすりと笑う。そしてタビトの目を下から覗き込みながら言った。

「でもタビト様、お可哀そうですけど。あなたの恋が成就することは、未来永劫あり得ません」