ゲームは終わっても人生は続く〜入れ替わり令嬢のその後〜

紅蘭

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囚われたクリス

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馬小屋に行くとクルトお兄様は既にいた。

「おはようございます、エレナ様。準備は終わっております。すぐに発ちますか？」

「おはようございます、お兄様。はい、すぐに」

返事をして、宿屋の主人を見る。

「ではわたくしたちは行きます。本当は皆様に挨拶をしたかったのですが……どうぞよろしくお伝えください」

イレギュラーなことが起きすぎた。魔法が使えないなんて自分の身を守る手段もほとんどない状態。剣は使えるけど、魔力強化のない状態で、一度に相手ができるのはせいぜい二人までだ。ちょっと不安すぎる。

後ろでクリスとお兄様がこそこそと話をする気配がする。魔法が使えなくなったことを伝えてくれているのだろう。

「お世話になりました」

頭を下げて馬に乗り、私はさっさと走り出した。とても失礼な発ち方だけど、今度ちゃんと挨拶に来るから許してもらおう。

そんな風に考えて。

後ろからも蹄の音が聞こえるのを確認して、私はただ前だけを見て走った。

どれくらい走っただろうか。日がすっかり真上にきた頃だった。

「エレナ！止まって！」

急に呼ばれて反射的に馬を止める。その時だった。ドカドカとたくさんの蹄の音がして、急に囲まれた。

盗賊だろうか。身だしなみの整っていない男たち。ざっと見ても20人はいる。

男の一人が舌打ちをした。

「気付いたか。もう少し行ったら射ってやろうと思っていたのにな」

進行方向へ視線を向けると、草むらの影から何人もの男が出てくるのが見えた。皆弓持っている。

……こわ。あれ突っ込んでたら絶対射られてた。

なんて考えている場合じゃない。どうやってこの包囲網を突破するか。

「身分はそんなに高くなさそうだが、顔はまあまあだ。そこそこの値がつくぞ」

はい、盗賊じゃなくて人攫いでした。結構絶望的かもしれない。これは多分お金を出しても逃してはくれない。

心臓がバクバク言っている。やばい、人数が多すぎる。手が震え、まともに剣を振るうこともできそうにない。怖くてたまらない。

魔法が使えないだけで、途端に使い物にならなくなる自分を恨んだ。クリスが小さな声で言う。

「右側に穴を開けるから、二人はそこから逃げて」

「無理よ、逃げられない。馬だって疲れてるもの」

こんなんじゃ逃げたってすぐに追いつかれる。

「大丈夫、私が足止めするから」

「……え？」

一瞬言葉の意味が分からなかった。そうえばさっきクリスは『二人は』って言った。

「ダメよ、クリスも一緒に」

「無理だよ。全員捕まるだけだよ。今は二人が逃げて応援を呼んでくれるのが一番希望があるんだよ。大丈夫、エレナの作ってくれたお守りがいっぱいあるから」

確かにお守りはある。だけどそれは私の魔力を元に作った結界だ。私が魔法の使えない今、発動するかどうかも怪しい。

「クリス、くれぐれも無茶はしないようにしてね」

クルトお兄様の手は剣から離れている。戦う気などないようだ。

クリスをここに置いているなんて……そんなの無理だ。

「わたくしも一緒に残ります。逃げるならお兄様だけで……」

「エレナ、だめだよ」

「だめじゃないわ」

クリス一人を置いて行く方がよっぽどダメだ。そんなこと、絶対にできない！魔法さえ使えたら怖くなんてないのに……！

しかし私の意に反して魔法は全く発動する気配を見せない。

よりにもよってこんな時に……。

「エレナは行って。女の子が捕まったらどんな目に遭うか分からないから」

「それなら……！」

私の言葉を待たずに突風が吹いた。右側の男たちが風に押しのけられるようにたたらをふみ、道が空いた。

「大丈夫、私、男だから」

クリスの声が聞こえて、馬が風に押されるように走りだした。

「ちょっと、ちょっと待って！クリス！だめ！」

どんなに叫んでも手綱を引いても馬は止まらなかった。止まったのはかなり離れたところだった。

馬もパニックになっていたのかもしれない。そんな中で振り落とされなかったのは幸運だった。いや、振り落とされていた方が良かったのかもしれない。

急いで戻ろうとする私の腕をクルトお兄様が掴んだ。

「いけません、エレナ様。戻って何ができると言うのです？数が多すぎます」

「じゃあ、じゃあどうしたらいいのよ……！クリスを一人置いてきて、どうするって言うのです！？」

腹が立った。お兄様にではない。クリスを一人置いて逃げることしか出来なかった自分に。魔法がないと友達一人守れない自分に。

「とにかく王都へ。魔法の使えない私たちにできることはありません。殿下でしたらきっと助けてくれます」

涙が止まらなかった。これから王都に向かって着くのは何時間後か。その間、クリスは……。

「他に道はございません」

きっぱりと言い切られ、私は何も言わずに馬を走らせた。王都へ向かって。ユリウス殿下のもとへ。今の私には、それしかできなかったから。

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