『婚約破棄だ』と王子が告げた瞬間、王城の花が枯れ、泉が涸れ、空が曇った——令嬢に宿る精霊の加護を、誰も知らなかった

花が枯れた日

　王城の精霊庭園には、四季がなかった。

　春の薔薇と夏の向日葵と秋の竜胆と冬の山茶花が、同じ花壇で肩を寄せ合うように咲いている。常識外れの光景だった。百年以上前から「永遠に咲く庭」として知られ、他国の賓客《ひんきゃく》が必ず案内される王国の至宝。
　庭師たちは口々に言う。「我々の技術の賜物です」と。

　エレオノーラ・フォン・ブリューメンタールは、その庭園で花に話しかけていた。

「今日も綺麗に咲いてくれて、ありがとうございます」

　淡い亜麻色の髪が風にそよぐ。若草色の瞳が細められ、白い指先が薔薇の花弁にそっと触れた。その瞬間、薔薇がほんの少しだけ——もう一輪、蕾を綻ばせた。
　エレオノーラは気づかない。いつものことだったから。
　肩に小鳥が止まった。蝶が周りを舞う。花がざわめくように揺れる。
　この庭園に来ると、花も虫も鳥も、なぜかエレオノーラに集まってくる。理由は知らない。昔からそうだった。
　社交界では「地味な公爵令嬢」と陰で呼ばれていた。華やかな衣装よりも土まみれの手袋を好み、舞踏会よりも花壇の手入れに心が躍る。婚約者の王子が別の令嬢と踊っている間、エレオノーラは決まって庭園にいた。
　花だけが、自分の話を聞いてくれた。
　花だけが、自分がいることを喜んでくれた。——少なくともそう感じていた。
　それが、精霊の声であるとは知らずに。

「エレオノーラ」

　冷たい声が庭園に響いた。
　振り向くと、金髪碧眼の青年が従者を連れて立っていた。ラインハルト・フォン・アルヴァイン——この国の第一王子にして、エレオノーラの婚約者。
　いつもと様子が違った。青い目に温度がない。

「殿下。おはようございます。今日の薔薇は——」
「エレオノーラ。お前との婚約を破棄する」

　花に話しかけようとした言葉が、途中で止まった。

「お前は地味で退屈だ。王妃にふさわしくない」

　ラインハルトの声に躊躇いはなかった。背後には数人の貴族が控えている。公開の場で、見せしめのように。

「俺にはもっとふさわしい女性がいる。お前はもう必要ない」

　庭園の花が、かすかに震えた。風のせいだと、誰もが思った。

　エレオノーラは息を吸った。吐いた。それだけの時間で、心を整えた。
　——やっぱり。
　ずっと感じていたことだった。殿下の目が自分を見ていないこと。社交界で華やかな侯爵令嬢と笑い合う殿下の横顔を、何度も見ていた。
　最初は自分が至らないのだと思った。もっと華やかにすれば、もっと巧みに話せば。けれど社交界の花形になることは、エレオノーラにはできなかった。できないまま三年が過ぎ——こうなることは、どこかでわかっていた。

「……そうですか。殿下がそうお決めになったのなら」

　声は震えなかった。涙も出なかった。ただ——胸の奥で、何かがしん、と冷えた。
　三年間。真面目に務めようとした三年間。殿下の好みの茶菓子を覚え、外交の書物を読み、王妃教育を一日も欠かさなかった三年間が、「地味で退屈」の一言で消えた。

（やっぱり、私は……何も持っていなかったんだ）

「今日中に王城から出ていけ。荷物はまとめさせる」

　エレオノーラは深く一礼した。顔を上げたとき、若草色の瞳は穏やかだった。

「お世話になりました、殿下。どうかお元気で」

　背を向けた。歩き出した。振り返らなかった。
　エレオノーラの後ろで、足元の花が——一輪、萎《しお》れた。
　また一輪。また一輪。
　彼女が歩くたびに、花が色を失っていく。
　見送る貴族の一人が眉をひそめた。「あの花……枯れて——」
　しかし誰も足を止めなかった。婚約破棄の衝撃のほうが大きかったからだ。

　エレオノーラが王城の門をくぐった瞬間——精霊庭園の花が、一斉に頭《こうべ》を垂れた。
　永遠の泉の水面が、かすかに揺れた。



　翌朝。
　エレオノーラはわずかな荷物を馬車に積み、王都を出た。

　着替えが数着と、好きだった植物図鑑が一冊。それだけだった。三年間、王子の婚約者として過ごした王城での暮らしは、荷物にすると驚くほど少なかった。

　馬車の窓から、流れていく王都の風景を見つめた。見慣れた石畳、並木道、噴水広場。
　エレオノーラが通り過ぎた後、街路樹の葉がひらりと落ちた。まだ夏なのに。
　彼女は気づかない。前だけを見ていたから。

（お父様には申し訳ないけれど……公爵家に戻って、ご迷惑をかけるわけにはいきません）

　父からの手紙は馬車の中で読んだ。「すぐに戻れ」と書いてあった。しかしエレオノーラは小さく首を振った。

（どこか遠くで、静かに暮らそう。私がいなくなれば、誰にも迷惑はかからない）

　——そう思っていた。自分がいなくなっても、何も変わらないと。
　馬車が王都の門を抜けた。街の喧騒が遠ざかり、畑が広がる街道に出る。
　窓の外を眺めながら、エレオノーラはぼんやりと考えた。三年間、王城で何をしていただろう。花の世話をして、殿下のお茶の用意をして、誰にも注目されない日々を過ごして——。
　結局、自分がいてもいなくても同じだったのだ。
　植物図鑑を膝に乗せた。表紙をそっと撫でる。母が買ってくれた一冊だった。

（お花さえあれば、どこでも生きていけます）

　その独白に、聞こえないはずの声が重なった。——大丈夫よ、エレオノーラ。
　風が馬車の窓を揺らした。それだけのことだと、エレオノーラは思った。



　エレオノーラが知らない場所で、世界が狂い始めていた。

　追放の翌朝。精霊庭園を見回った庭師長が、声を失った。

「花が……花が、全部……」

　数百種の花が一夜にして萎れていた。色を失い、茎が折れ、花弁が地面に散っている。昨日まで咲き誇っていた薔薇も向日葵も竜胆も山茶花も——全てが、まるで魂を抜かれたように。
　庭師たちは水をやり、肥料を足し、陽当たりを確認した。何をしても花は蘇らなかった。

　永遠の泉の水位が目に見えて下がっていた。百年涸れなかった泉が。

　ラインハルトに報告が上がった。

「庭の花が枯れた？　庭師に何とかさせろ。俺に報告するようなことか」

　王子は取り合わなかった。新しい令嬢との舞踏会の準備で忙しかったのだ。
　侯爵令嬢の華やかな笑い声が、枯れた庭園の横を通り過ぎていった。花のない庭園を、彼女は見もしなかった。

　二日後。庭園の泉が完全に涸れた。百年以上、一度も涸れなかった「永遠の泉」が。石造りの泉盤《せんばん》の底に、ひび割れた泥だけが残っていた。
　庭師長が城の廊下を走り回った。大臣に訴え、学者を呼び、あらゆる手を打った。誰にも原因がわからなかった。

　三日後。空に雲がかかり始めた。王都はここ数年、驚くほど天候に恵まれていた。雨が降っても穏やかな小雨で、嵐など一度もなかった。
　その記録が途切れた。

　一週間後。暴風雨が王都を叩いた。城壁の一部が崩れ、街路の木が何本も倒れた。井戸の水位が下がり、郊外の農地で作物が枯れ始めた。
　王都に噂が広がった。——呪いだ、と。

「呪いだ！　誰かがこの城に呪いをかけたに違いない！」

　ラインハルトは魔法使いを呼んだ。宮廷魔法師が調査に入り——首を振った。

「殿下……これは呪いではありません」

「ならば何だ！」

「何かが『失われた』のです。この城を、この土地を支えていた何かが。……しかし、それが何であるかは、わかりません」

　ラインハルトの隣で、老臣がぽつりと呟いた。

「あの庭園が美しくなったのは……エレオノーラ様が王城にお見えになるようになってから、ではありませんでしたかな」

　沈黙が落ちた。
　ラインハルトの唇が震えた。

「……まさか。あの地味な女に——」

　否定したかった。しかしできなかった。時系列が、残酷なまでに一致していた。
　エレオノーラが王城に来る前——庭園は普通の庭だった。花は咲いていたが、「永遠に咲く」奇跡はなかった。泉も涸れることがあった。嵐も来た。
　全てが変わったのは、十五歳のエレオノーラが王城に通い始めてからだった。
　そして全てが壊れたのは、彼女が去った日からだった。

「……偶然だ。偶然に決まっている」

　しかしラインハルトの声は、自分自身を説得できていなかった。

　宰相が口を開いた。

「殿下。もしエレオノーラ様の存在がこの城を支えていたのだとしたら——殿下はこの国を支えていた柱を、ご自身の手で折ったことになります」

「黙れ」

「黙れと仰られましても、花は咲きません。泉も涸れたままでございます」



　そのころ、エレオノーラは何日もかけてたどり着いた辺境の地に立っていた。

　目の前に広がるのは、灰色の大地だった。草一本生えていない。風が砂埃を巻き上げ、空は白く霞んでいる。「灰の大地」——かつては緑豊かだったという言い伝えだけが残る、アルヴァイン王国北東の果て。

　遠くに、小さな村が見える。家の数は二十にも満たないだろう。

（あそこで暮らそう。誰にも迷惑をかけない場所で、静かに）

　旅の間、不思議なことがあった。
　街道沿いの宿に泊まると、宿の庭先に花が咲いた。野営した森の木陰で眠ると、翌朝、周囲に見たことのない花が群れ咲いていた。
　エレオノーラは首をかしげた。——きっと、季節がよかったのだろう。

　一歩、踏み出した。

　足元で——小さな花が、咲いた。

「……え？」

　立ち止まった。灰色の土の中から、白い花がひょっこりと顔を出している。

　もう一歩。
　今度は青い花が咲いた。

　振り返った。
　足跡に沿って、花の道ができていた。白と青と黄色の花が、灰色の大地に色を落としている。

「嘘……どうして……」

　花だけではなかった。足元の地面から、草が芽吹いていた。蔓《つる》が伸び、蕾が膨らみ、次々と花が開いていく。
　エレオノーラを中心に、灰色の大地が緑に染まっていく。同心円状に、命が広がっていく。

　風が吹いた。——しかし不思議な風だった。砂塵を巻き上げるのではなく、花びらを舞い上げる、温かく柔らかな風。

　光の粒が集まった。花びらの中から、風の中から、光が凝縮して——小さな少女の姿になった。

　透き通った緑色の髪。エメラルドグリーンの瞳に小さな光の粒が浮かんでいる。背中に薄い光の翅《はね》。足元に小さな花が咲く。半透明に光る、幼い少女。

「やっと——やっと、あなたに話しかけられる」

　少女の声は、見た目の幼さに不似合いなほど穏やかで、深かった。

「ずっと、ずっと待っていたの。エレオノーラ」

「あなたは……誰、ですか」

　エレオノーラの声が震えた。恐怖ではない。少女から溢れるのは、圧倒的な温かさだった。

「わたしはシルフィード。あなたが生まれた日に、あなたの魂に惹かれて——十八年間、あなたの中にいたの」

　シルフィードはエレオノーラの前に降り立った。足元に花が輪になって咲く。

「あなたに伝えたいことがあるの。ずっと——十八年間、伝えたくて伝えられなかったこと」

　エレオノーラは膝を折り、少女と目線を合わせた。

「王城のあの庭園——花が咲いていたのは、庭師のおかげじゃないわ。あなたがいたから、咲いていたの」

「……え？」

「泉が涸れなかったのも。空が穏やかだったのも。嵐が来なかったのも。全て——あなたの存在が、もたらしていたの」

　エレオノーラの目が大きく見開かれた。

「あなたのお父様の領地が『花の公爵家』と呼ばれたのは、あなたが幼い頃にあの土地にいたから。あなたが王城に通うようになって、庭園が奇跡のように美しくなったのも——全部、あなたの力なの」

「そんな……私は、何も……」

「あなたが『何もない』ですって？」

　シルフィードの声が、わずかに震えた。エメラルドグリーンの瞳に、光の粒が揺れている。

「十八年間、あなたの中から世界を見てきたの。あなたが花に話しかけるたび、わたしは嬉しくて——花を咲かせた。あなたが泣くたび、わたしも泣いた。あなたが『自分には何もない』と俯くたび、わたしは叫びたかった。嘘よ、嘘よって」

　シルフィードの頬を、光の涙が伝った。

「エレオノーラ。あなたは世界で最も美しいものを持っているのよ。あなたを『退屈』と呼んだあの王子は、目の前にある宝物に気づけなかっただけ。見る目がなかったのは、あの人間のほうよ」

　エレオノーラの目から涙が溢れた。
　同時に——周囲の花が一斉に咲き誇った。大地が鳴動し、灰色の荒野がどんどん緑に変わっていく。水が湧き出した。細い流れが集まって小川になり、草の間を縫って流れていく。鳥が飛んできた。蝶が舞った。風が歌った。

「……あなたが、ずっと一緒にいてくれたのですね」

「ええ。ずっと、ずっと。これからも——あなたが望む限り」

　シルフィードが泣き笑いの顔でエレオノーラの手を取った。小さな手は温かかった。

　エレオノーラは手のひらを見つめた。そっと指を伸ばすと——指先から淡い光の粒が零《こぼ》れ、空中で花びらに変わった。

「この力は……私のものなのですね」

　十八年間、ずっと一人だと思っていた。花だけが友達で、誰にも必要とされない、地味で退屈な令嬢だと。
　でも違った。ずっと、そばにいてくれた存在があった。そしてこの手には——自分でも知らなかった、世界を花で満たす力があった。

　涙を拭った。微笑んだ。——追放されてから初めての、心からの笑顔だった。



　辺境の村に、エレオノーラが来てから数週間が過ぎた。

　村は見違えるように変わっていた。

　枯れていた畑に作物が芽吹き、実をつけ始めた。地面から水が湧き、井戸の水位が回復し、村の中心に小さな泉ができた。家々の周りに花が咲き、蝶や鳥が飛び交っている。
　灰色だった大地が、見渡す限りの花畑に変わった。

　村長のヨハン・グラオヴァルトは、毎朝庭に出ては目をこすった。

「……すげえな。何度見ても、すげえ」

　エレオノーラがこの村に足を踏み入れた日のことを、ヨハンは一生忘れないだろう。枯れた大地に花が咲き乱れ、水が湧き出し、灰色の世界に色が戻ったあの瞬間。あの日、ヨハンは泣いた。村人たちも泣いた。

　今、エレオノーラは村の子供たちに花の冠を作ってやっていた。

「エレオノーラ様、見て見て！　お花がまた増えた！」

「本当ですね。向日葵も咲き始めましたよ。もうすぐ種が取れますから、来年はもっとたくさん咲きますよ」

　ヨハンが近づいて、日焼けした顔に深い皺を刻んで笑った。

「エレオノーラ様。あんたがこの村にいてくれるだけで、俺たちは幸せなんだ。……こんな言い方しかできなくて、すまねえが」

「いいえ。……ありがとうございます、ヨハンさん。私も——ここにいられて、幸せです」

　——その言葉に、嘘はなかった。王城にいた三年間より、この数週間のほうが、よほど息ができた。
　ここには、自分を「地味で退屈」と呼ぶ者はいない。花の冠を喜ぶ子供たちがいて、水汲みの帰りに笑い合う女たちがいて、畑仕事の合間に空を見上げる男たちがいる。
　身分ではなく、存在そのものに「ありがとう」と言ってくれる人たちがいる。
　エレオノーラが庭先に座ると、シルフィードが見えない椅子に腰掛けるように隣に浮かんだ。

「ねえ、エレオノーラ。あなた、最近よく笑うわね」

「……そうですか？」

「王城にいたときは、花に話しかけるときしか笑わなかった。今は人間相手に笑えている」

　エレオノーラは少し驚いて、それから静かに頷いた。

「……そうかもしれません。初めてかもしれません、こんなに安心して笑えるの」



　ある日、村の入口に馬が一頭、砂埃を上げて駆け込んできた。

　王城の紋章を掲げた使者だった。

「エレオノーラ・フォン・ブリューメンタール嬢に、ラインハルト殿下よりの書状をお届けにまいりました」

　村人たちがざわめいた。ヨハンが真っ先に使者の前に立ちふさがった。

「王城の使者か。エレオノーラ様に何の用だ」

「殿下のご命令です。エレオノーラ嬢に王城への帰還を——」

「帰還だと？　追い出しておいて、今さら帰れだと？」

　ヨハンの目に静かな怒りが灯った。村人たちが使者を取り囲む。鍬《くわ》を持った農夫、斧を抱えた木こり。誰も武器のつもりはないが、使者は顔を青くした。

「エレオノーラ様はこの村の恩人だ。あんたらに渡すもんか」

　そのとき、背後から穏やかな声が響いた。

「ヨハンさん。大丈夫です」

　エレオノーラが静かに前に出た。使者から書状を受け取り、封を切って読む。

　——『エレオノーラ、戻れ。王城の庭園が枯れた。泉が涸れた。お前の力が必要だ。これは命令だ』

　ラインハルトの、あの断定的な筆跡。「命令」という言葉。
　エレオノーラは——微笑んだ。悲しい笑みではなかった。

「殿下は、私を『地味で退屈な女』と仰いましたね」

　使者が口を開きかけたが、エレオノーラの声は静かに続いた。

「私もそう思っていました。自分には何もない、と」

　書状を丁寧に折りたたんだ。

「でも——この力は、私のものでした。殿下が見ようとしなかっただけです」

　エレオノーラの若草色の瞳は、もう俯いていなかった。あの庭園で花に話しかけていた少女はもういない。自分の足で立ち、自分の言葉で語る女性がそこにいた。

「殿下にお伝えください。——私はもう、あの場所には戻りません」

　風が吹いた。温かく、柔らかい風。花びらが舞い上がる。光の粒が集まり——シルフィードが姿を現した。
　使者には幼い少女の姿は見えない。しかし——異常な風と、溢れる光を感じた。

「な、何だ……この風は……！」

　シルフィードの声が、冷たく静かに響いた。使者には聞こえない。しかし風が伝えた——骨の髄まで凍るような、大精霊の怒り。

「帰りなさい」

　暴風が吹き荒れた。使者の馬がいななき、後ずさる。

「彼女を傷つけた場所に、わたしは彼女を戻さない。あの城が枯れたのは呪いではないわ——彼女を失った、当然の報いよ」

　使者は蒼白になって馬に飛び乗り、砂埃を上げて逃げ帰っていった。



　使者が去った後、花畑に静寂が戻った。

「よかったの？」

　シルフィードが隣に浮かんで、エレオノーラの顔を覗き込んだ。

「ええ。……もう、迷いません」

　エレオノーラは空を見上げた。辺境の空は、どこまでも青かった。王城の空はもう曇っているのだろう。泉は涸れ、花は枯れ、嵐が吹き荒れているのだろう。
　胸は痛まなかった。

　ヨハンが駆け寄ってきた。大きな手で新しい苗木を抱えている。

「エレオノーラ様！　南の集落から果樹の苗が届きましたぜ。果樹園を作りませんか？」

「はい。この村を——もっと、素敵な場所にしましょう」

　子供たちがエレオノーラの周りを走り回った。花が笑うように揺れた。去っていた村人が噂を聞いて戻ってき始めている。新しい家が建ち始めている。

　シルフィードが小さく笑った。

「ねえ、エレオノーラ。あなた、今——とても綺麗よ」

　エレオノーラは笑った。
　花が咲くように。風が歌うように。心から——笑った。

　王城の花は枯れたまま。泉は涸れたまま。空は曇ったまま。
　しかしこの辺境の荒野は——大精霊と少女が選んだ新天地は——永遠に花が咲き続ける。