こんにちは、いれてください

1-3.

　そろそろアイスを食べ終えている頃合いだろう。ずっと冬里の家に居るわけにもいかないし、近くのお婆さんであれば、加賀の家もわかるのではないだろうか。そうしたら、三人で一緒に家まで送り届けることが出来る。

　冬里はすぐ、台所の方へ向かう。そうして、加賀くん、と名前を呼びかけた。
　だが、先ほどまで椅子に座り、アイスを食べていた姿が、忽然と消えている。机の上には汗をかいたアイスが二つ残されていて、そのうちの一つ、いちご味の方は完全に中身が無くなっていた。

　食べ終えたから帰ったのだろうか。どこから？　勝手口の方を覗いてみるが、鍵は閉まったままだ。庭園に面する窓から出て帰った可能性もあるが、だとすれば靴は。
　首を傾げつつ室内を見回り、それから冬里は玄関に戻る。

「……居た、はず、なんですけど、居なくなっていて……」

　何と言えば良いのか分からない。もそもそと言葉を口にすると、老婆は微かに瞬いて、それから小さく笑った。

「まあ、この辺りの子は、元気いっぱいやでね。そういうこともある」

　冬里の疑問を吹き飛ばすように呵々と笑い、老婆はそれから「いつまでおるんかね？」と言葉を口にした。

「一応、夏一杯は居ようかなと思ってます」
「ははあ。なら、祭があるで、良かったら参加しなさいな」
「祭？　ですか？」
「そう。聞いたこと、無い？」

　無いような気がする。冬里は小さく首を振った。老婆は一つ頷くと、「お盆の時期にね、子どもが家を訪ねるんよ」と言葉を続け、「だから、お菓子を沢山用意しとかなあかんのよ」と言った。
　脈絡が繋がっていないが、つまりは子どもが来るから菓子を用意しておけ、ということなのだろう。冬里は頷く。

「ありがとうございます」
「いいえ、いいえ、ああ、本当に懐かしいね。また困ったことがあったら、いつでも言いにおいで」

　老婆が笑う。それに笑みを返しながら、冬里は去りゆく背中を見送った。そうしてから、ゆっくりと扉を閉める。
　玄関には、靴が二足。冬里のものと、加賀のものだ。さて、居なくなってしまった少年に、どのようにして靴を届けるべきか――とぼんやり考えた瞬間、「冬里」と声がかかった。

　冬里は思わず体を固くする。振り返ると、加賀が立っていた。黒い瞳を細め、冬里と視線を合わせると、口元をほころばせる。

「アイス。溶けちゃうよ」
「え……？　あれ？」

　いつのまに。と言うより、先ほど見た時はどこにも居なかったのに。思わず疑問がそのまま顔に出ていたのだろう、加賀は唇の端を持ち上げるようにして笑うと、「かくれんぼ、得意なんだ」と囁くように言う。

「ね。それより。アイス。食べよう。掃除も、まだだよね」
「え、えっと、その、大丈夫？　本当に。ご家族とか」
「大丈夫。夜まで、好きに過ごして良いって言われているから」

　けれど、と冬里が言葉を続けようとした時、黒い瞳と目が合った。全てを侵していくような、漆黒とも言える瞳を見ていると、冬里の中に浮かんでいた疑問が、水泡のようにぱちりと弾けて消えていくような心地がする。

「――大丈夫。夜まで、好きに過ごして良いって言われているから」
「夜まで……」
「そう。夜まで。だから、それまでは、一緒だよ」

　加賀は滔々と言葉を続け、そうして冬里の手を取った。ひやりとした感触に、僅かに背筋が粟立つ。少年にしては、体温が低い。低体温なのだろうか。
　夜まで、一緒。紡がれた言葉を繰り返す。加賀が小さく頷いた。そうして、ふ、と唇の端を持ち上げるようにして笑う。少年が浮かべるのにふさわしくない、蠱惑的な魅力をたたえた笑みだった。

「冬里。ほら、一緒に」

　歌うような、独特の節回しをつけた言葉だった。冬里はそのまま、誘われるように、加賀と共に台所まで向かった。
　少しばかり溶けかけているアイスを食べ終え、それからまた、室内の掃除に取りかかる。人手が二つあることもあってか、冬里が思うよりも早く、室内は綺麗になった。

　その頃になると、陽も落ちかけて、そろそろ夕暮れが近くなってきた。

「ごめんね、沢山手伝ってもらって。お礼……といってはなんだけど、差し出せるものがこれくらいしかなくて」

　本来なら謝礼金を支払うべきだろうが、今は手持ちが少ない。そもそも、子どもに金銭を渡していいのかどうかすらもわからない。なので、冬里は持ち込んでいたペットボトルを差し出す。

　加賀はぱちくりと瞬いた後、「ううん、大丈夫」と囁くように続ける。中性的な声音は、なんだか聞いていると少しばかり頭がくらくらする。

「でも、その代わりに、お願いがあるんだ。――良い？」
「お願い？　良いよ、なんでも。言って」
「明日も、来て良い？」

　冬里は思わず瞬く。そうして、それから小さく頷いた。全く問題は無い。

「もちろん。良いよ。何か用意しておくね。ケーキとか、好き？」
「ケーキ。うん。好き」

　少しばかりたどたどしく言葉を口にして、加賀は笑う。そうしてから、「明日も、いれてね」とだけ続けると、靴を履いた。冬里が扉を開くと、するりと隙間を縫うようにして外へ出て行く。

「送ろうか」
「大丈夫。それに、ううん、今は、来ちゃ駄目だから」
「今は……？」
「うん。今は――駄目」

　加賀は囁くように言葉を続ける。そうして、冬里をじっと見つめて、そのままそっと手を伸ばしてきた。頬に触れ、喉に触れ、指先が離れていく。触れられた箇所がじんわりと冷えていくような、そんな心地がした。

「冬里。また、明日」
「うん。気をつけて帰ってね」

　加賀が頷く。そうしてから、じっと冬里を見つめ、そっと唇の端を持ち上げて笑った。踵を返し、夕闇の中に去って行く背中を見つめる。曲がり角までせめて見つめていようとしたものの、瞬きの間にふ、とかき消えるようにして、加賀は消えてしまった。

　まるで最初から、そこに居なかったかのように。そんな風に考えて、冬里は小さく笑う。子どもである。足も早ければ、足取りだって軽快だ。瞬きの間に居なくなってしまうことがあるから、迷子は生まれるのだ。
　冬里は小さく頷いて、それからゆっくりと扉を閉めた。

　明日も来る、と言っていた。なんだか、祖母の家の掃除に来て、幼い子どもと知り合うようになるなんて、と考えながら、笑う。
　とりあえず、後で自分の家族に無事祖母の家に着いたことを連絡しよう、なんて考えながら、冬里はぐっと伸びをした。固まった背中が解れる音が耳朶を打った。