ゴヨウジン

第一話 キブシの花言葉

ここは色恋の町・遊幻町

深夜零時。
ある妓楼にて事を済ませたモモンガは寝床に女を残し、早々とその場を後にした。


＊＊＊
 
妓楼のとある一室。
月明かりのみを照明とした小さな部屋に二つの影がある。
一方はモモンガであるが、もう一方はしわくちゃの顔をしたオババである。

煙管を吸うオババは紫煙をふうと吐くなり、言葉を吐き捨てる。
「指切りの仲だから免除被りたいなんて、馬鹿な話があるかい」
モモンガが透かさず切り返す。
「倍にして返すって！だから今日だけはお願い！」
土下座をしてみせる。手はお願いのポーズである。
「信用できないね」
「んだよ、ババア」
土下座のまま毒づく。
その言葉を聞いたオババは空気を吸い込むと、ふっと勢いよく煙管に息を吐き、モモンガの頭上に灰を飛ばす。
「アッッツ！ 禿げる！ すみません、ごめんなさい、お姉さん！」
一度頭を上げて灰を払うと、すぐに土下座に戻る。
「大体、今日は借金を返しに来ただけな筈だろう。まったく、減るどころか増えちまってるよ」
オババはそう言うと「はぁ」とため息を溢した。



「出禁だね」



「でっ、でで……はぁぁぁ？！」
今日一番の声量だ。
「まったく、静かにしな」
オババに煙管で肩を叩かれ、痛いと声をあげた。

「ほら！ お客さんのお帰りだよ！」
オババが手を打ち鳴らすと、屈強な男が襖を開けてモモンガを引きずり出す。

「ちゃんと歩けっから、離せって！」
「……」
「無視かよ」
首根っこを掴まれたような姿で町を引き摺られ、騒ぎに目を覚ました遊女たちが集まりだす。くすくすとした笑いが耳障りだ。
「いやねぇ、モモさん」
「また、やらかしたのね」
モモンガは聞こえないふりをした。




遊幻町唯一の出入口・大門には橋が架かっている。橋の向こうは現実世界。木々が生い茂る道は遊幻町の華やかさと対比し、暗く冷たい。
橋の中程まで来ると、屈強な男が口を開いた。
「出禁だ」
それだけ告げると、あろうことかモモンガを堀に向かって投げ飛ばす。
「バカヤ……！」
モモンガの捨て台詞は虚しく、水飛沫の音に掻き消された。


＊＊＊


げほっ。ごほっ。

対岸に泳ぎ着いたモモンガは水を吸って重たくなった衣服に苦戦しながら、己が投げ出されたあとすぐに投じられたであろう白鞘の短刀二振りが手元にあることを確認した。
「こりゃあ、刀身が錆びついちまう」
落胆するモモンガに便乗したのか、懐からあの小さな包みが零れ落ちる。

「……」
このまま知らぬふりで帰ろう。これは重すぎる。

そう判断し、少し軽くなった腰を上げた時だった。
「御仁、何か落し物をなされたようだが」
男の低くしなやかな声だ。骨張った白く長い指が、包みを拾おうと延ばされる。
まずい。
「いやいや、大丈夫っす」

延ばされた指先が触れる前に、それを回収するモモンガ。
「あー、いや、落し物っていうか。ゴミ的な」

へらりと笑う。咄嗟に出た誤魔化しだ。置き去りにしようとしたのは事実だが、ゴミではない。
モモンガはその包みをぎゅうと握り締め、指らしい感覚がするのを確かめた。
これは重すぎる。再び自分に言い聞かせ、そのまま勢い良く堀に投げ入れた。

ちゃぽん。

軽い音が響いた。


「それは要らぬ世話を焼いてしまいましたかな。しかし、ゴミはゴミらしく正しい処分をしなくてはいけませんよ」
笠を被った華奢で長身な男が微笑みかける。痩けた頬が特徴的だ。
苦手なタイプだとモモンガは感じた。

「先生、その辺で」
脇にいた小柄な男が囁く。
「ふむ。それでは、失敬。くれぐれも風邪には用心されよ」
二人の男は遊幻町へ繋がる橋を渡っていく。
閉ざされた大門。こんな時間に一体何者なのか。モモンガはその背中を見つめ、小柄な男が『くすり』と書かれた行李こうりやなぎを背負っていることに気付いた。

「なるほど」
モモンガは踵を返し、酔いが覚めきっていない体で、月光を頼りに暗い道を歩み進めていくのであった。 



遊幻町から程近い元吉町を通り過ぎ、山谷町に入ったころであった。
「金が、金が欲しい」
閉め出しを食らったモモンガは両の手をポケットに突っ込み、肩を落しながら、ふらりふらりと町を歩く。

しばらく御触書なんてものを目にしていなかったなと、町の一角に立てられた高札をモモンガはぼーっと眺めている。

《刑法改定による処刑見直し》

「そういえば…」
数ヶ月前、モモンガは棒貸屋にて「緊急朝礼だ」と店長に叩き起こされていた。

聞けば、任務中に罪人と対じることがっても決して殺すなとかそんなようなことだったと思う。
無論「俺には関係ない」とモモンガは途中で話を聞くのを止めていたのだが、高札を見てもなお「俺には関係ない」と視線を反らした。
否、正確には気になるものが目に入ったのだ。


《人相書き》

殺人、強盗、強姦……。
有力情報提供者には多額の謝礼金が用意されているようだ。
するとモモンガは、鼻の下を伸ばした顔でニヤニヤと笑う。
「一発当てっか！そして極上の女を抱く！ゲヘヘ」
これでしばらくは食い繋げる。
真っ当に用心棒をやっていれば良いのだが、依頼がこないのなら仕方はない。そんな状況にしたのは紛れもなくモモンガ本人の日頃の行いが原因だが、一番の問題は本人がそれを気にしていないことである。そしてなにより、(皆様すでにお気づきのことだろう)先程の遊幻町での一件に関して借金を倍にして返すと言ったことなど、とうに忘れているような男なのだ。

「どれにしようかな……」
モモンガが並んだ顔写真に指を差しながら歌っていた時だった。

「それは偽物だ」
背後から声をかけられ、手が止まる。指が一人の男を差した。
「あ？」
せっかくの選択時間を邪魔された為、少々不機嫌そうな声を漏らすモモンガ。首だけを回し振り向くと、提灯を下げた月代の侍が立っていた。身なりは綺麗に整っているが、顔に見覚えがある。
それは、今まさにモモンガが指している人物。

辻斬り・鏃のゴンベエ

「え、嘘ぉ？」
モモンガは予想外の展開に一瞬戸惑った。まさか向こうから出向いて来ようとは、何たる偶然か。

「左様、嘘だと言ったのだ」
噛み合った会話ではない。どう見てもゴンベエにしか見えないその男はモモンガの方へ#躊躇ちゅうちょなく近付いてくる。やはり、同じ顔である。
「いやいや、瓜二つな顔して何言ってんの」
「いやいやいや、だから、私は……」
ゴンベエが口を開くが、モモンガはすでに聞く耳を持っていない。何故なら、モモンガにはゴンベエの顔が輝く小判のように見えて、謝礼金を貰った後のことで頭が一杯なのだ。
謝礼金100両。つまり、1000万円。
「花魁と三回ってところだな！」
「ま、待て！話を！」
豪遊を想像すれば自然と笑みが出るのだが、まずは狩りだとニヤリと笑う。
腰に交差させてある白鞘の短刀に左手をかけると、ゴンベエ目掛けて勢いよく踏み込んだ。
「なっ、なに……！」
ゴンベエが目を見開く、提灯はぱさりと地に落ちた。じわりじわりと炎が侵食し灰となっていく。
「あっ」
一瞬の隙を見せてしまうゴンベエ。焦り抜刀するが、素早く反応したモモンガが跳躍したため、捕らえることは出来なかった。
「サンキューな」
「うっ！」
ゴンベエの刀に重さが加わる。モモンガがゴンベエの抜いた刀を足場にしたのだ。
前のめりに体勢を崩したゴンベエの頭上を飛び越えたモモンガは、ゴンベエの背中を蹴りつける。

ドッ。

「ぶぇ」
地面に叩きつけられたゴンベエから情けない声が漏れる。
「……はぁ」
思わず溜め息をつくモモンガ。
うつ伏せに倒れているゴンベエが起き上がる前に、その背中にどかっと座る。
「ぐっ」
「んで辻斬りなんかやってんだ」
「だ、だから…、私は奉行所の人間で囮だ」
「おとり？」
「辻斬り狩りを誘き出すためのな」
「んー。辻斬りを狩ってる奴がいるってなら、むしろありがてぇ話じゃねーのかソレ。影のヒーロー的な？」
「それでも奴がやっていることは人殺しに変わりない。罪人は生きたまま捕らえるのが我々の仕事だからな」
刀を向けてきたくせに良く言うぜ。と、モモンガは思った。

「ふーん。つまりあんたらの仕事を取られた上に殺人までやられちゃあ懐が寂しいって訳か。お役人もご苦労なことで。でもよ、ソイツを捕らえるのに俺に組敷かれてんのはどうなんだよ」
「そ、それは…」
モモンガは懐から水分を吸ってシワだらけになった名刺を取り出すと、ゴンベエの頭上からスッと差し出して見せた。

棒貸屋 用心棒 モモンガ

「用心棒、雇わねーか？お互い悪い話じゃないと思うぜ」
このゴンベエに付いて辻斬り狩りとやらを捕らえることができれば一番良いが、仮に出くわさなかったとしても、用心棒として側に付いていた時間分の給料はきっちり貰うつもりでいる。依頼人が役人ならば普段の三倍は頂戴したいところだとモモンガは考えていた。
しかし、ゴンベエはなかなか名刺を受け取らない。
「悪いが、民間の用心棒を雇うほど落ちぶれちゃいない」
モモンガは思わず笑ってしまった。
「ははは、強がるねぇ…。ま、気が向いたら頼ってくれよ」
モモンガは立ち上がり、名刺を無理やりゴンベエに握らせる。
「じゃあな」
モモンガはゴンベエに背を向け、顔の高さに上げた右手をひらりと振りながら去って行く。まだ酔いが覚めきっていないのか、足取りは覚束ない。
地面にうつ伏せにされていたゴンベエも立ち上がり、埃を払って身なりを整える。転がっている刀を鞘に納めるとモモンガに背を向けて歩み出すのであった。


ちょうどその時、モモンガの目の前に怪しい人影がちらついた。