生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

３ 砂漠化の謎を探る

3-15．夜の水中散歩

　昼間は賑わう広場も、この時間になると、人っ子ひとりいない。カラフルな日除けは、暗がりの中では、色をなくしたように見える。陽光を美しく反射している池の水も、その美しさを控えている。池の中央に立つ初代国王の像だけが、変わらぬ威厳を保っていた。
　私とニコは、池の縁に立ち、中を見下ろす。どこまでも透明な水の向こうには、精緻な木の彫刻が、枝を広げている。

「不思議よね、この彫刻。初代国王の足が、木の上に立ってるんだもの」
「そのくらい、この木は、大切なものなんだろうね」

　地下には、王都の、すべてがある。
　絵本の一節が、頭をよぎった。
　そこに何があるのか知りたいというのは、もはや使命感を離れた、好奇心かもしれない。

「ニコ」

　私は、両手を広げた。

「もう、行っていいの？」
「いいわ」

　ニコは私の後ろに立ち、お腹の周りに腕を回す。両手を下ろして、ニコの邪魔にならないよう、力を抜いた。

「靴は……脱いで行こうか。水が入ったら、結局脱げそうだから」

　この姿勢だと、話をするニコの息が、私の耳にかかる。囁く声は、鼓膜までくすぐってくる。
　靴を脱いで、池の縁に再度立つ。ひんやりと冷たく、砂の感触がする。ニコが何も言わずに、私の後ろから手を回した。

「ニコ、もう準備できた？」
「うん。膜は張ってある。途中で切れないように、祈ってて」
「途中で空気がなくなったら、死ぬしかないわね」

　比喩ではなく、物理的に。魔力が切れて、リカバーできなかったら、息ができなくて死んでしまう。

「ニコなら、大丈夫だと思うけど」
「そうかな、買いかぶりかもよ」
「私が教えたんだから、買いかぶりじゃないわ」

　くすくす。
　こんな暗い街中で、今から水に入っていこうというのに、全く緊張感のない会話だ。
　静かな笑い声が暫く続き、やがて、どちらからともなく、止んだ。
　ちゃぷ、と爪先を水に差し込む。もう、かけ声もいらなかった。ニコと息を合わせ、水面に、足を踏み出す。水の上なんて歩けないので、そのまま体が水に落ちる。

「……っ！」

　落ちた。
　予想以上に、普通に落ちた。
　私は咄嗟に、息を詰める。ぶくぶくと、鼻から吐き出した泡が頭上に向かっていく。対して体は、沈む。暗くてよく見えない、池の底へ。

「……ごめん、イリス。大丈夫？」

　咳き込む私の顔を、背後からニコが覗き込む。ぽた、と滴る水滴。ひとしきり咳をして、なんとか、呼吸が落ち着いた。

「大丈夫。ごめんなさい、水中での動きの制御を、教えてなかったわね」
「俺こそ、池が縦に深いってこと、忘れてたよ。風呂場では、こんなに深くなかったものね」

　そう。私たちは、浴槽の感覚で、何の準備もなく水に入ったのだ。どこかに足をかけて、ふわっと浮きながら降りていければいい。そんな感覚で。
　実際は池は深く、体が予想以上の勢いで沈んだ。最初に空気が来なかったのは、ニコが膜を張り忘れたのではなく、沈む勢いに間に合わなかったから。

「いやあ、いきなり死ぬかと思ったよ」
「これで、次に同じことがあっても、動揺しないで済むわね」

　今私たちは、かろうじて、下方の枝に足をかけていた。見上げると、遥か上に、ゆらめく水面。そこから漏れ入る夜の光が、ぼんやりと私とニコを照らしている。

「大丈夫。もう、勝手はわかったよ」
「なら、行きましょう」

　私とニコは、改めて、枝から足を離す。
　落下の勢いがないので、ふわっと降りることができた。底に足をつき、ニコが壁に手を這わせながら、穴を探す。
　その間私は、体に回されている側のニコの腕をちゃんと掴み、離れないようにしていた。

「あ、ここだ」

　ニコが示す先には、深くて暗い穴がつながっていた。

「……思っていたより、暗いわ」
「外からの光が届かないからね。こんなもんじゃないかな。イリス、怖い？」

　怖い？　と聞かれて、怖いなんて答えられない。そもそもこの手段を取ろうと言ったのは、私なのだから。

「怖くは、ないわ。怖くは……」
「緊張してるでしょ。こんなに近づいてたら、強張ってるのも、わかっちゃうみたいだ」

　ニコの手が、水中を動き、私の肩を柔く揉みほぐす。それで、肩に入っていた力が、自然と抜けた。

「……怖いけど、ニコといれば、なんとかなるもの」
「俺も、イリスがいれば、魔力は足りるから。なんとかするよ」

　一歩。その暗い穴へ、踏み出す。

「イリス、支えるの、片手でもいい？」
「いいけど……どうして？」
「こういう風に見えないところでは、片手を壁につけて、歩いた方がいいんだ。仮に行き止まりでも、そのまま壁を伝って歩いてくれば、ここに戻れるからさ」

　ニコの言葉を聞いて、私は、彼の腕をしっかり掴んだ。

「よくそんなこと、知ってるわね。どこで聞いたの？」
「俺の、じいちゃんだったかな。役に立たないことをいろいろ教えてくれると思ってたけど、今役に立ったよ」

　そんな世間話が、心をほぐす。私は、ゆっくりと息を吐いて、暗がりを見据えた。

「なら、それはニコに任せるわ。私は、絶対に離さないようにするから、心配しないで」
「頼んだ。……よし、進もう」

　振り向けば、ぼんやりと見えていたニコの顔は、進むたびに見えなくなる。やがてそこは、真っ暗闇になった。文字通り、一筋の光もない。

「……イリス、俺から、顔を離しちゃだめだよ。俺、何にも見えてないから」
「わかってる。もし顔が水に入ったら、腕を叩くわ。そうしたら、空気の膜を広げて」
「了解」

　進んでいるということは、体の受ける緩やかな水圧で、辛うじて理解できる。右も左も、前も後ろも、上も下もわからない世界。浮き上がってしまったら、本当にわからなくなるだろう。

「……ニコ、腕はつらくない？」

　私の体を、ニコは実質、ひとりで支えている。一応こちらも掴んではいるが、私の重みは、彼の腕にかかってしまっている。

「大丈夫だよ、水の中だから」
「でも」
「この方がいい。いざというとき、すぐに魔孔を触れるでしょ」

　そう言われたら、その通りだ。
　この暗闇の中で、ニコの魔力が切れたら、絶望である。この体勢なら、ニコは少し手をずらすだけで、私の魔孔に触れられる。

「それなら……無理しないでとは、言えないけど」
「全然、無理じゃないよ。イリス、君は小柄だし、本当に軽いから」

　穏やかな声。それに、ニコの体温が、全身を包んでいる。この真っ暗闇の中でも、それなりに落ち着いていられるのは、ニコがそばにいるからだ。

「空気の玉をもうひとつ出して、そこに火を入れたら、少しは明るくなるかも」
「なるほどね。良いアイディアだけど……行き止まったときに、とっておこう。同時にふたつやり続けるのは、ちょっと自信がないから」
「ごめんね。もう少し早く思いついていれば、練習できたのに」

　道中思いついたところで、安定的にできないのは、当たり前だ。ニコひとりならやったかもしれないが、彼は今、私にも気を配らなくてはならない。

「謝らないでよ。俺だって、思いつきもしなかった。それに、こうして、進めているからね」

　責めずに、励ましてくれる、ニコ。
　私の至らないところを、こうしてフォローしてくれる。だから私は、彼に安心して背を預けられるのだ。比喩ではなく、今は物理的に、背を預けているわけだけど。

「前に進んでいれば、なんとかなるよ」
「そうね、ニコ」

　言葉通りの、暗中模索で。私たちは、一歩一歩、地下の水の中を歩いて行った。