生まれ変わった大魔導士は、失われた知識を駆使して返り咲きます。

３ 砂漠化の謎を探る

3-16．照度ゼロの世界

「どこまで続くんだろう。入れた水より、明らかに、まわりの水の方が多いんだけど」

　その声には、僅かな不安の色が見える。
　視覚が閉ざされているせいで、他の感覚が敏感になっているのだろうか。ニコの声が、本当に近く聞こえる。声だけでなく、僅かな息遣いも。唾を飲み込む音も。心臓の鼓動まで、聞こえてくる。
　どのくらい進んだのか、全然わからない。距離の感覚も、時間の感覚も、茫漠としている。ニコが不安になるのも、仕方がない。

「王都のあちら側に降らせた水が、しみ出てきているのかしらね」

　ニコが言う通りで、どう考えても、地下の水は、多かった。地表に降らせた水がしみ込み、地下にあるこの水路まで届いているとしたら、この量にも少しは納得がいく。

「最近、調子に乗って降らせまくってたからなあ。俺のせいかもしれないね」
「ああ……ニコを責めるつもりはなかったわ」
「わかってる。ただ、会話を途切れさせたくなくてさ。静かだと、イリスが無事か、心配になるから」

　沈黙すると、知覚できるのは、水の温度とニコの体だけになる。それは、ニコもほとんど同じだ。彼の場合は、それに壁を這う掌のと、足元の感覚が加わるだけだ。

「何にも、見えないものね」
「そう。イリスが静かに水に沈んでたら、俺、気づけないよ」

　腹部に回されたニコの腕に、ぎゅ、と力がこもる。

「この腕の中でイリスが死んでしまったら、俺は一生、後悔するね」
「静かに水に沈むなんて、ないから大丈夫よ。絶対に暴れるわ」
「だよね。ただ、想像するだけで、つらくなる」

　肩の上に、何かが乗る。ニコの顎みたいだ。その分、彼の声も、耳元に近づいた。

「俺には、イリスが必要なんだよ」
「わかってるわ。今なんか、私がいないと、魔力が足りなくなるものね」
「そういうことじゃないんだけど」

　ふっ、と笑うニコの吐息が、耳にかかってくすぐったい。

「イリスって、恋人いたこと、ないでしょう？」
「……なによ、いきなり」
「会話を続けようと思ってさ。教えてよ、イリス」

　はあ、とついたため息が、思ったよりも大きく響いた。

「前に言わなかったかしら」
「結婚してなかったっていうのは、聞いたよ。でも俺、恋人の有無は、知らない」
「……いなかったわよ。そんなもの、微塵も興味なかったもの」

　私は、魔導書が恋人だと豪語してやまないタイプの魔導士だった。何よりも興味があったのは、新しい魔法の開発。それを活用して、人々の生活に資すること。

「恋人なんていなくても、愛すべき対象はたくさんあったし」
「どういうこと？」
「私が救った、たくさんの人々。彼らが無事に立ち直って、自ら歩んでいくのを見ているだけで、私は満足していたの」

　自分の魔法が、人の力になる。そして、彼らが自立していく。私にとって、その過程を見ることが生きる喜びであった。
　それこそが大きな喜びだったから、特定の恋人など、いなくてもよかったのだ。

「イリスのそういうとこ、俺、好きだよ」
「……？　ありがとう」
「イリスって、誰かのために、一生懸命考えるでしょ。砂出しの皆も、サラのことも、今の王都のことも。俺、尊敬するよ」

　なんとなく、どきんとした。
　ニコの言うことは、本当にその通りだと、自分でも思う。目の前のことを見捨てておけない性分なのだ。
　自分でそう思っていることを、人にはっきりと言葉にされたのは、初めてだ。たくさんの人に感謝はされてきたけれど、誰かとこんなに長い間共に過ごしたこともないし、内面をこんな風に捉えてもらったこともない。

「……ニコだって、私に付き合ってるんだから、同じよ」

　咄嗟に出たのは、自分でもわかるほどに、照れ隠しだった。暗くて良かった。きっと今私は、妙な顔をしているに違いない。

「そうかな。俺だって、イリスに救われたんだよね。……さっきの言い方だと、イリスは俺が自立するのを見たいようだけど、残念ながらそれは無理だね」
「ええ？　ニコはもう、自立してるわよ」
「してない。イリスがいないと、俺は生きていけないんだって」

　ニコは、その設定が気に入っているのだ。今までにも何度か聞いた発言に、思わず笑いが鼻から漏れる。

「大袈裟なのよ」
「本当だよ。疑うなら、試しに離れてみるといい」
「離れないわ」

　ニコはそう言うが、離れたら困るのは、私の方だ。ニコは魔法が使えるけれど、私は使えない。それだけで、大きな差がある。

「ニコがいないと、私は何もできないもの」
「そうかな」
「そうよ。私は、ニコが良いと言う間は、ふたりで、魔導士として身を立てていくって決めてるの」

　私の知識と魔力、それにニコの魔法があれば、何人力にもなれる。他の魔導士の力の及ばないことが、たくさんできる。

「俺がいつまでも、良いって言っていたら？」
「それはさすがに、ありえないわ」

　期間限定であることは、はなからわかっている。私は、それまでは精一杯、力を合わせるつもりなのだ。

「ありえなく、ないよ」

　耳朶に、柔らかいものが触れた。

「あ、ごめん」
「ん？　なに？」
「いや、見えないから、近づきすぎちゃった。……イリスが、ありえないと思ってるのは、わかったけど。実際俺が、いつまでもふたりでやろうって言ったら、どうするつもり？」

　ニコには、ニコの人生がある。
　今まで出会ってきた人たちも、私の力を必要とするのはひと時で、それを終えればひとりで歩き始めていた。砂出しの皆然り、サラも然り。ニコだって、そのひとりだ。

「いいって言うなら、ありがたいけどね」

　ありがたいし、ありえない。
　いつまでも誰かと一緒にいるなんて、そんなこと、現実には滅多にないのだ。少なくとも、私の周りには。

「俺が頼めば、いつまでも一緒にいられるって解釈していいかな」
「まあ、そうなるわね」
「わかったよ。聞けてよかった」

　後頭部に、何かが擦れる感触がある。

「頼むよ、イリス」
「……ええ」

　少なくとも今は、ニコも私を頼みにしてくれている。それこそ、ありがたいことだ。
　何を頼まれたのか、ふわっとしていてわからなかったけれど、私は頷いた。なんだっていい。ニコの頼みなら、きっと、聞く気になる。

「……あ」
「なに？」

　ニコの声と共に、体を覆う水の揺らぎが止まった。立ち止まったらしい。

「ここで、道が曲がってるよ」
「曲がる？」
「……ちょっと、明かりを出してみたいな。イリス、息を止めといて」

　明かりを出すとは、先ほど提案した、空気の玉をもうひとつ出し、そこに火を入れるという案を指しているのだろう。
　複数の魔法を同時に操るので、私たちの呼吸を維持している空気の玉の方が、揺らぐかもしれないと言っているのだ。

「わかったわ」

　私は、息を止めた。
　目の前に、ぽう、と淡い火が現れる。小さい火なのに、あんまり眩しくて、目が慣れるのに時間がかかった。
　火は壁面を照らし、私たちが今いる場所が、左に折れ曲がっていることを示した。目の前は、行き止まり。一本道である。

「ああ、このまま行って良さそうだね」
「そうね」

　ニコは火を消し、あたりはまた真っ暗になった。その光の残像が暫し視界に残り、そして消えていく。

「行こうか」

　彼の温もりだけを背に、私たちは、さらにその奥へと向かって行く。