竜王の「運命の花嫁」に選ばれましたが、殺されたくないので必死に隠そうと思います！ 〜平凡な私に待っていたのは、可愛い竜の子と甘い溺愛でした〜

27 水晶の守り人①

　
　目の前にいるルシアンと呼ばれた男性は、シリルさんとほとんど同じ顔をしていた。でもシリルさんとは別人。それはすぐにわかる。だってこの男性は、シリルさんよりかなり年上だ。ということは、つまり……。


「シリルさんの、お父様ですか？」
「はい、シリルは私の息子です」


　きっと二人に並んでもらったら、違いは一目瞭然なのだろう。それでもルシアンさんは、シリルさんが年齢を重ねた姿なので、ギョッとしてしまう。竜王様はそんな私の驚いた顔を見て、サプライズ成功といわんばかりに、満足気に笑っていた。


「驚いたか？　顔がそっくりだろう」
「はい、ビックリしました」


（ということは、シリルさんのお父さんが、元水晶の番人だったのか……。お元気そうなのに、どうして辞めたんだろう？）


「この方が迷い人様なんですね。シリルから報告はありましたが、こんなにお若い方とは思いませんでした。今日はもうお疲れでしょう？　私の依頼は明日にしましょうか？」


　ルシアンさんはそう言うと、私たちを館の中に招き入れてくれた。その優雅な所作もシリルさんそっくりで、後ろから見ていると違うのは声くらいだ。


「私はまだ大丈夫です！　でも、ここに竜がいるんですか？」


　小型の竜にしても、この館では飼えないと思う。今まで見てきた竜舎は横にかなり広かった。きっと翼も伸ばせるよう、広めに作ってあるのだと思うのだけど、この館は細長いので竜がいるようには思えない。


「実は今までは飼っていなかったんです。しかしつい最近、裏の森に竜の子どもが落ちていまして」
「落竜らくりゅうか……」
「はい。迷い人様はご存じないですよね。落竜というのは、親が子どもを空から落としていくことを言うんです」
「親が子どもを？　どういうことですか？」


　一瞬、私の頭の中に獅子が生まれたばかりの子どもに試練を与えるため、高いところから突き落とす姿が浮かんできた。獅子は空想上の生き物だけど、ファンタジーな竜にもそういった子育て方法があるのかな？


「そうですね。ここまで話したら、もう見たほうが早いでしょう。こちらにどうぞ」


　ルシアンさんが二階に続く階段を、先導していく。私は案内されながらも、さっきの落竜の説明を聞き漏らさないように階段を登った。


「少ないですがこの国にも、野生の竜がいます。たいがいは大人しい竜で、悪さはしません。しかし稀に自分の力をコントロールできず、鳴き続ける子がいるんです。それで親も子育てに疲れ、手放してしまう。それが落竜です」
「つ、つまり、親が子どもを、空から捨てたってことでしょうか？」
「はい。そのとおりです」


　予想していたよりもっとひどい事実に、なんて言っていいかわからない。


「親の竜も必死なんです。人に飼われている竜とは違い、食べ物も自分で探さないといけません。一度でいくつもの卵を産む母親にしてみれば、一頭にかまっていることはできないのです」
「そう、ですよね……」


　日本でだって野生動物は、生まれてきた子全員が、無事に育つわけじゃない。悲しい事実だけど、私はルシアンさんの言葉にうなずいた。


「しかし竜は頑丈ですからね。落としたくらいでは死にません。ですが、子どもの竜はまだ食べ物を得ることができませんから、最終的には餓死してしまうことがほとんどです」
「それでルシアンさんが、森に落ちていた竜の子を、助けてあげたんですか？」


　私の言葉にルシアンさんが足を止め、振り返る。暗い表情で私を見つめると、ゆっくりと顔を横に振って否定した。


「拾いはしましたが、今のところ、助けてあげることはできていません。食べ物も水も、何も受け付けないので」
「えっ？　水も？　きゃっ！」
「リコ！」


　話に夢中だったせいで、階段を踏み外してしまった。石で作られているせいか、手を少し擦りむいて、うっすら血が滲んでいる。


「リコ！　大丈夫か？」
「大丈夫です。すみません、足元を見てなくて……」
「階段は暗いからな、気をつけろ」
「この階段を登れば、竜のいる階につきますので」


　ルシアンさんの指差すほうを見ると、たしかにもう少しで階段が終わるところだった。みんな心配そうに私を見てるから、恥ずかしい。私はみんなの気をそらすために、ルシアンさんに質問をした。