源氏物語異聞～或いは頭中将の優雅な日常

朱童章絵

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第2話：さざなみの玉椿③

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　中天に懸かる月の光が、視界いっぱいに広がる庭園を淡く照らしている。
　初秋の風が湖面を撫で、次々と描き出される波紋の、何と美しいことか。
　杯をゆっくりと傾けて、頭中将とうのちゅうじょうは満足げに喉を鳴らした。こうして我が家の釣殿つりどのに座し、風雅を感じていれば、日々の雑務にささくれだった心も、いくらか慰められるような気がするから不思議なものだ。
「……その後、母君と妹の加減はどうだ」
　傍らに控えた紫苑しおんに声を掛けると、嬉しそうな笑顔が返される。「お陰様で」と言葉少なに応える様子からは、主への掛け値ない信頼と感謝が窺えた。
　下働きの家族の様子が気になるなら、家司けいしにでも尋ねればいい。そもそも頭中将の支援のお陰で食うには困らず、医者に掛かる余裕もあるため、病弱な母、妹の足の怪我も、予後は万全だ。頭中将とて、それは承知のはず。直接召し抱えたとはいえ、身分の差を考えれば、紫苑はこのような場に上がれる立場ではない。それをわざわざ、理由を作ってまで話し相手として召し出すからには、紫苑自身の様子を気に掛けている以外の理由は見付からなかった。
　頭中将の人柄に改めて感じ入った様子の紫苑は、律儀にも瓶子へいしを抱えたまま待機している。単純に好みの問題から、酒の相手を務められない代わりにせめて、との心掛けなのだろう。何とも初々しい忠誠ぶりだ。物慣れないが故の配慮を見ていると、紫苑を寛ぎのひと時の話し相手として選んだこと自体、無意識に癒やしを求めていたためではないかと思えてくる。
　――やはり、舞いについての迷いは拭えぬか。
　空の杯を差し出しながら、頭中将はうっすらとした自嘲に唇の端を歪めた。得体の知れぬ当惑は晴れる気配もなく、ただ頭中将の中にわだかまっている。
「……」
　阿吽の呼吸で杯を満たした紫苑は、主の様子に表情を曇らせた。頭中将の女性関係に苦言を呈しながらも、この聡い少年は、彼に思い悩む様子があることにも気付いていたらしい。
　しかし、頭中将がこれを察して恥じ入るよりも先に、紫苑ははたと動きを止めた。何度かスンスンと鼻を鳴らした後、きょとんとした表情で小首を傾げてみせる。
「――いつもの薔薇そうびの君とは、違う香りですね？」
「よくわかったな。貰い物だ」
　紫苑の感覚の鋭敏さに感心することで、頭中将の憂いはひとまず念頭から消えた。確かに、今直衣のうしに焚き染められている香は、普段頭中将が愛用しているものではない。先日、舅である右大臣から贈られた麝香じゃこうだ。大方、何度も眼前でそよぐ袂からの香りに、嗅覚を刺激されたのだろう。貴人に侍る者として、よく気が回るというのは、何にも代えがたい才能だ。特別気に入っているというだけでなく、半分は公家の血が流れているという彼ら双子を何らかの形で取り立ててやりたいと考えている頭中将としては、喜ばしい情報である。
　主の称賛に、しかし紫苑は眉を顰めて、宙を仰いだ。「この匂い、どこかで……」と考え込む様子で視線を彷徨わせる。まさか、嗅いだことがあるとでも言うのだろうか。香の文化は庶民にまで浸透していないし、何より高価なものでもあるため、市井育ちの紫苑が知っているとは考えにくいが、と、頭中将は家礼けらいの思索を、杯を傾けつつ見守る。
「そうだ！」
　紫苑がハッと大きな瞳を見開くまで、そう時間は掛からなかった。大事そうに抱えていた瓶子を横に置いたのは、うっかり倒してしまわないようにとの心配りだろう。慌てた様子で、頭中将に向き直る。
「宴えんの松原で会った人が、同じ匂いをさせてました！」
「！」
　改まっての報告に、頭中将は杯を唇に当てたまま、ぴたりと動きを止めた。紫苑は育ち以上に賢い。彼の観察眼に信頼がおけることは、頭中将自身が誰よりよく理解している。宴の松原事件の供述の際、紫苑は確かに、黒幕らしき貴族の直衣や、自分が着せられた女房装束から良い香りがしたと、しきりに語っていた。それが同じものであったと、今はっきりと認識できたという訳だ。――が、しかし。
「……麝香か……」
　高坏たかつきに杯を戻しながら、頭中将は小さく呟いた。
　つい最近、我が家以外で麝香の匂いを嗅いだような気はする。とはいえ、富裕な貴族であれば、麝香の入手は、さほど困難ではない。暗愚ではないはずの己の記憶に、強く刻み付けられていないのも、そのせいだろう。頭中将としても、自分を陥れることで利を得られる人物であれば、それなりの位の者でなければ話が合わないと考えている。残念ながら、麝香の香を以て真犯人に辿り着く一助とはなり得まい。
「なーんだ」
　心底ガッカリしたと言わんばかりに、紫苑は肩を落とした。素直な反応が微笑ましくて、頭中将は思わず宥めるような言葉を掛ける。
「お前の記憶力や観察眼は素晴らしいものだ。これからも気付いたことがあれば、何でも言うといい」
　主の激励に、紫苑はぴょこんと姿勢を正した。発言の内容を噛み締めるように何度か瞬きを繰り返した後、「はい！」と大きく頷く。
　可愛らしい挙動の応酬に、今度こそ頭中将は肩を揺らして笑った。

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