元天才リベロの僕は、激重ヒロインたちに管理されています。

亡霊たちの侵攻

1

　日曜日、午前九時。
　桜島南高校の校門へと続く長い急勾配――通称『地獄坂』を、一台の大型バスが唸りを上げて登ってきた。
　車体には紫と黒のライン。横には『鹿児島中央実業高等学校 バレーボール部』の文字。
　県ベスト4の常連であり、あの中学時代の恩師――いや、元凶である黒岩監督が、優秀な選手を送り込み続けている強豪校だ。

「……来たな」

　体育館の入り口で、キャプテンの一ノ瀬隼人が腕を組んで呟く。
　その横顔はいつになく硬い。
　僕、日向悠真は、その隣でごくりと唾を飲み込んだ。喉が渇いて張り付くようだ。
　秋晴れの爽やかな空とは裏腹に、胃の底に冷たい鉛が溜まっている。

　プシュウゥゥ……。

　エアブレーキの音と共にバスが停車し、ドアが開く。
　中から、屈強な選手たちが次々と降りてくる。
　全員、体格が良い。平均身長で僕たちを10センチは上回っているだろう。そして何より、目つきが鋭い。勝利を義務付けられた集団特有の、ピリついたオーラを纏っている。

　最後に降りてきたのは、見覚えのある小柄な選手――氷室透だった。
　彼は校舎を見上げ、鼻で笑ったあと、僕を見つけてニヤリと口角を上げた。

「おはようございます、日向先輩。……へえ、本当に逃げなかったんですね」
「……おはよう、氷室」

　僕は震えそうになる声を必死に抑えて挨拶を返す。
　氷室はチームメイトに目配せし、嘲笑混じりに言った。

「紹介しますよ。この人が、俺がよく話してる『伝説の元・県選抜』です。……メンタルが弱すぎて、県大会の決勝前に逃げ出した」
「プッ、マジかよ」
「優男じゃん。バレーよりモデルやった方がいいんじゃね？」

　中央実業の部員たちがクスクスと笑う。
　その視線は、僕を対戦相手として見ていない。「壊れたおもちゃ」を見る目だ。
　胃が痛くなる。逃げ出したい衝動が足元から這い上がってくる。

　その時。
　バスのステップから、革靴の重たい音が響いた。

　コツン、コツン。

　その場の空気が、一瞬で凍りついた。
　笑っていた選手たちが直立不動になり、道を空ける。
　現れたのは、黒いスーツに身を包んだ、白髪交じりの男だった。
　鋭い眼光。深くまで刻まれた眉間の皺。

　黒岩巌（くろいわ いわお）。
　僕を「リベロ」という名の機械に作り変えようとした男。

「……整列」

　低く、腹に響く声。
　それだけで、中央実業の選手たちは弾かれたように整列し、一斉に頭を下げた。
　軍隊だ。中学時代と何も変わっていない。

　黒岩監督はゆっくりと顔を上げ、僕を見た。
　心臓が止まるかと思った。
　値踏みするような、冷たい目。

「……久しぶりだな、日向」
「……」
「挨拶も忘れたか。まあいい。……聞いたぞ。この弱小校で、またボール遊びを始めたそうだな」

　ボール遊び。
　彼にとって、自分の管理下以外で行われるバレーは、すべて「遊び」なのだ。

「今日の練習試合、時間の無駄にならんように祈っておくよ。……また途中で泣いて逃げ出さんようにな」

　監督は鼻で笑い、僕の横を通り過ぎようとした。
　足がすくむ。視界が暗くなる。
　何か言わなきゃいけない。僕はもう、あの時の僕じゃない。
　でも、喉が痙攣して声が出ない。

「――お待ちください」

　凛とした声が、呪縛を切り裂いた。

2

　僕の前に、小柄な影が立ち塞がった。
　種子島凛だ。
　彼女はタブレットを抱え、自分より遥かに背の高い大人たちを、冷徹に見上げていた。

「挨拶は手短にお願いします。練習時間が削れますので」
「……何だ、この子供は」
「当部のマネージャー、種子島です。本日のスケジュール管理を担当しています」

　凛は黒岩監督の威圧感に一歩も引かない。
　むしろ、彼女の瞳には明確な敵意――「非効率」と「感情論」に対する嫌悪が燃えていた。

「それに、あまり油断しない方がいいですよ、黒岩監督。貴方たちのデータは、去年の春高予選のビデオから全て解析済みです」

　彼女はタブレットを操作し、画面を監督に見せつけた。

「特にエースの3番さん。クロスへのスパイク時に右肩が下がる癖、まだ直ってませんね？ 確率82%でコースが読めます」
「あ？」

　指摘された3番の選手がギクリとする。
　黒岩監督の目が細められた。

「……面白い。データバレーか」
「ええ。貴方のような『根性論』とは対極にあるものです」
「小賢しい。……コートの上で、その理屈がいつまで通用するか見ものだな」

　監督は不愉快そうに鼻を鳴らし、体育館へと歩き出した。
　中央実業の選手たちが続く。
　氷室がすれ違いざまに、僕に肩をぶつけてきた。

「……女に守ってもらって、情けないですね先輩」

　捨て台詞を残して去っていく背中。
　僕は拳を握りしめた。
　情けない。本当にその通りだ。また凛に助けられた。

「……先輩」

　凛が振り返る。
　その顔は少し青ざめていた。彼女とて、あの監督と対峙するのは怖かったはずだ。兄を壊した元凶の一人なのだから。
　それでも、彼女は気丈に振る舞っていた。

「私の計算では、勝率は45%。……決して、勝てない相手ではありません」
「……ああ」
「証明しましょう。私たちのやり方が、彼らよりも優れていることを」

　彼女の震える手が、僕のジャージの袖を掴んだ。
　僕はこの手を、二度と裏切ってはいけないと思った。

3

　試合会場は、女子バレー部が遠征で不在のため、第1体育館を使用することになった。
　ウォーミングアップが始まる。
　スパイク練習の音が響く。ドォン！ ドォン！ という中央実業の打球音は重く、床板が悲鳴を上げているようだ。
　対する桜島南は、人数も少なく、身長も低い。どう見ても勝負にならないように見える。

　僕はリベロのユニフォーム（違う背番号の上からテープで『L』と貼った急造品）を着て、ベンチで靴紐を結び直していた。
　指先が冷たい。蝶結びが上手く作れない。

「……貸して」

　横から温かい手が伸びてきた。
　霧島楓だ。
　彼女はジャージ姿（マネージャー補佐）で膝をつき、僕の代わりにギュッと紐を締め上げてくれた。

「……楓」
「大丈夫。悠真の足、震えてないよ」

　楓は顔を上げ、ニッコリと笑った。
　それはいつもの「過保護な笑顔」ではなく、どこか覚悟を決めたような、力強い笑顔だった。

「もし怖くなったら、ベンチを見て」

　彼女は小声で囁く。

「私がいる。水筒もタオルも持ってる。……いつでも『ここ』に帰ってきていいんだからね」

　それは「逃げていいよ」という甘やかしであり、同時に「私が受け止めるから、思い切りやってこい」という激励でもあった。
　靴紐が結ばれる。それは僕をコートに縛り付ける鎖であり、同時に命綱でもあった。

「……ありがとう、楓」
「ん。いってらっしゃい！」

　彼女に背中を叩かれ、僕は立ち上がる。

　ふと、二階のギャラリー（観覧席）を見上げる。
　誰もいないはずの暗がり。しかし、柱の陰に、黒髪の少女の姿が見えた。
　神宮司雫だ。
　彼女は手すりに頬杖をつき、退屈そうに、しかし真っ直ぐに僕を見下ろしている。手にはスケッチブック。

　*『壊れてもいいのよ。私が拾ってあげるから』*

　先日の美術室での言葉が脳裏をよぎる。
　彼女は、僕が美しく散るのを待っている。あるいは、泥だらけで足掻く姿を期待している。
　どちらにせよ、僕の全てを見ていてくれる。

　楓の「避難所」。
　凛の「司令室」。
　雫の「墓場」。

　三つの帰る場所がある。
　こんなに贅沢な保険をかけられた選手は、世界中探しても僕だけだろう。
　だから、僕は前だけを見ていればいい。

4

『ピーッ！！』

　審判の笛が鳴り響く。
　整列。挨拶。
　ネット越しに、氷室と目が合う。彼はリベロなので、僕と直接マッチアップすることはないが、ローテーションの合間に嫌でも顔を合わせることになる。

「……見せてくださいよ、先輩。今のザマを」
　すれ違いざま、氷室が吐き捨てるように囁いた。

　試合開始。
　桜島南のサーブからスタートするが、あっさりと中央実業にレシーブされ、攻撃に転じられる。
　敵のセッターがトスを上げる。
　レフトから、エース（凛に癖を指摘された3番）が助走に入った。

　高い。
　ブロックの上から打ってくる気だ。

（……来る！）

　ドォンッ！！

　強烈なスパイク音が炸裂する。
　ボールはブロックを弾き飛ばし、コートの後方へ。
　僕は反応した。足を出した。
　だが。

「……ッ！」

　ボールは僕の腕を弾き飛ばし、無情にも壁際まで転がっていった。
　重い。
　中学時代のボールとは威力が違う。高校生の、それも全国レベルのパワーだ。

『ナイスキー！！』
　敵チームの歓声が上がる。

「へっ、やっぱりな。反応が遅ぇよ」
　氷室が冷笑する。

　その後も、僕は狙われた。
　完全に「穴」だと見なされたのだ。サーブも、スパイクも、執拗にリベロである僕の正面、あるいは取りにくい足元へ集められる。
　弾く。転ぶ。拾えない。
　点差が開いていく。

　0-5。0-6。

　『なんだ、元県選抜って聞いて警戒したけど、大したことねえじゃん』
　『ただのブランク持ちかよ』

　敵チームの嘲笑が聞こえる。
　ベンチに座る黒岩監督は、腕を組んだまま微動だにしない。その無関心さが、何よりも僕を傷つける。「やはり廃棄物か」と言われている気がする。

　呼吸が浅くなる。視界が狭まる。
　体育館の照明が、中学時代のあの日の照明と重なって見える。

（……ダメだ。やっぱり、僕には無理なんだ）
（怖い。ボールが怖い。ミスするのが怖い）
（逃げたい。ベンチには楓がいる。あそこに行けば、もう楽になれる……）

　僕は無意識にベンチの方を見た。
　楓が心配そうに立ち上がっている。目が合えば、すぐにでもタオルを投げて試合を止めてくれるだろう。

　その時。

「――先輩！！」

　ベンチから、楓ではない、鋭い声が飛んだ。
　凛だ。
　彼女はタブレットを叩きつけんばかりの勢いで、パイプ椅子の上に立ち上がっていた（行儀が悪い）。

「何をしてるんですか！ 3番のスパイクのコース、右肩が下がってましたよ！ データ通りじゃないですか！」
「……え」
「ボールを見るな！ 『情報』を見ろ！思考停止して怯える暇があったら、脳みそを回せ！」

　罵倒。
　でも、それは「お前はダメだ」という否定ではなく、「お前ならできるはずだ」という強烈な要求だった。
　彼女は僕を信じている。僕のスペックを、僕以上に信じている。

「……くそっ」

　僕は自分の頬を両手で叩いた。
　パァン！ といい音が鳴る。
　そうだ。僕はもう、ただ怒られるだけの「中学生の僕」じゃない。
　僕には、勝ちたがっている「司令塔（凛）」がいる。

5

　次のローテーション。
　敵のエース・3番がサーブに回る。強力なジャンプサーブだ。
　彼は僕を狙っている。ニヤリと笑ったのが見えた。

（……凛のデータだと、右肩が下がる）

　トスが上がる。ジャンプ。インパクトの瞬間。
　見えた。
　右肩が沈んだ。クロス方向への回転がかかる。

　僕は思考するより早く、左へ半歩、重心を移した。
　ボールが放たれる。
　唸りを上げて僕の左手側へ曲がってくる。
　かつてなら、「取れない」と諦めていたコース。
　でも、今は――。

　そこに、僕はいた。

　**バチンッ！！**

　完璧なインパクト音。
　ボールの勢いを殺し、回転を殺し、セッターの三雲へ、優しい弧を描いて返球する。

「……なっ！？」
　エースが目を見開く。氷室の表情が凍りつく。

「三雲、頼む！」
　僕は叫んだ。
　三雲がニヤリと笑い、トスを上げる。
　そこへ飛び込んできたのは、キャプテンの一ノ瀬だ。

「っしゃらあああっ！！」

　ドォンッ！！
　一ノ瀬のスパイクが、ブロックの間を抜き、敵コートに突き刺さった。

　決まった。
　初めての、ブレイク（得点）。

「よっしゃあああ！！ ナイスレシーブ、悠真！！」
　一ノ瀬が僕に駆け寄り、ハイタッチを求めてくる。
　手が痛い。でも、熱い。

　ベンチを見ると、凛が「フン、当然です」という顔でタブレットを操作していた。でも、その口角は少しだけ上がっている。
　楓は安堵して、へたり込んでいた。
　ギャラリーの雫は、静かに拍手を送っているのが見えた。

　そして、黒岩監督。
　彼は初めて腕組みを解き、少しだけ身を乗り出して僕を見ていた。その目に、微かな驚きが宿っている。

　僕はネット越しに、呆然としている氷室を見た。
　そして、小さく息を吐いた。

「……悪いな、氷室。ウォーミングアップは終わりだ」

　ここからだ。
　リベロ・日向悠真の、本当の試合が始まる。
　僕たちはまだ、死んでなんかいない。