元天才リベロの僕は、激重ヒロインたちに管理されています。

空っぽの鳥籠と、迷子の太陽

1

　九月も半ばを過ぎ、朝夕の風に秋の気配が混じり始めた頃。
　僕たち男子バレーボール部は、春高予選に向けて仕上げの段階に入っていた。

「――ナイスレシーブ！」

　体育館に、ボールを弾く快音が響く。
　僕は床に滑り込み、一ノ瀬の強烈なスパイクを拾い上げた。
　ボールは美しい弧を描いてセッターの三雲の元へ返る。

「日向先輩、今の位置取り、完璧です。昨日の修正データ通り、半歩下がったのが正解でした」

　コートサイドから、凛がストップウォッチ片手に声をかける。
　彼女の表情は真剣そのものだが、以前のような「悲壮感」や「焦り」は消えていた。僕たちは視線を交わし、小さく頷き合う。言葉にしなくても通じ合う、阿吽の呼吸。
　あの日、保健室で交わした「リベロの契約」以来、僕と凛はパートナーとして完全に噛み合っていた。

「……よし、一本休憩！」

　キャプテンの号令で、選手たちが散開する。
　僕は汗を拭おうとベンチへ向かった。

「悠真！ お水！」

　ベンチから、ピンク色のジャージを着た**霧島楓**が飛び出してきた。
　彼女はいつものように、満面の笑みでスポーツドリンクのボトルとタオルを差し出してくる。

「はい、冷えてるよ！ 汗拭いてあげるからじっとしてて！」

　楓の手が僕の額に伸びてくる。
　いつもの光景だ。彼女にされるがまま、汗を拭いてもらい、飲み物を口に運んでもらう。それが僕たちの「日常」だった。
　けれど。

「あ、ごめん楓。……今はいいや」

　僕は無意識に、彼女の手を避けてしまった。

「え……？」

　楓の手が空を切る。
　僕はそれに気づかず、ボトルだけを受け取って一口飲み、すぐに凛の方へ向き直った。

「凛ちゃん、さっきのサーブカットの確率、どうだった？」
「右サイドへの反応が0.1秒遅れています。重心の置き方を修正しましょう。映像を見せます」

　悠真と凛が、タブレットを覗き込みながら熱心に話し込み始める。
　そこには、他人が入り込む隙間などなかった。

　楓は、行き場を失ったタオルを握りしめたまま、その場に立ち尽くしていた。
　伸ばした指先が、微かに震えている。

「……あ」

　私のタオル、使ってくれなかった。
　汗、自分で拭いちゃった。
　悠真はもう、私が「お世話」をしなくても、自分で自分のことができるんだ。

　当たり前のことだ。彼は高校生で、部活に打ち込むアスリートなのだから。
　頭では分かっている。喜ぶべきことだ。悠真が立派になったんだから。
　なのに。

（……なんで、こんなに胸が苦しいの？）

　楓の胸の奥で、黒い靄（もや）のような感情が渦巻いた。
　寂しい。悔しい。
　そして、悠真の隣で対等に話している凛の背中が、どうしようもなく羨ましかった。

2

　練習後。
　部室の前で、私は悠真が出てくるのを待っていた。
　空は夕焼けに染まり、校舎の影が長く伸びている。

「……よし」

　私は自分の頬をパンパンと叩いた。
　暗い顔しちゃダメだ。悠真は頑張ってるんだから、私が支えてあげなきゃ。
　今日は久しぶりに、悠真の家に行ってご飯を作ってあげよう。ハンバーグがいいかな。悠真の好きなものをたくさん作って、たくさん甘やかしてあげなきゃ。
　そうすれば、また「やっぱり楓がいないとダメだ」って、へにゃっと笑ってくれるはず。

　ガチャリ。
　更衣室のドアが開き、悠真が出てきた。
　制服姿だったが、まだ髪が少し濡れている。その横顔は、昔の――私の後ろに隠れていた頃の悠真とは、別人のように精悍だった。

「お待たせ、悠真！」

　私は努めて明るく、彼の腕に抱きついた。

「帰ろっか！ 今日ね、ハンバーグの材料買ってきたの！ 悠真の家で作ってあげる！」
「あ、ごめん楓。……今日は、残るわ」
「え？」

　悠真が申し訳なさそうに手を合わせた。

「凛ちゃんと、来週の対戦相手のビデオ分析することになったんだ。データ室（凛の家）に行くから、遅くなると思う」
「……え、凛ちゃんの家？」
「うん。あそこなら機材が揃ってるし、効率がいいからって」

　悠真は、私の腕をそっと解いた。

「だから、今日は先帰ってて。……ごめんな、楓」

　ごめんな。
　その優しさが、今はナイフみたいに胸に刺さる。
　彼は私を「邪魔者」にはしない。けれど、「必要」ともしていない。
　ただ、「心配させたくない相手」として、遠ざけようとしている。

「……また、凛ちゃんなの？」

　つい、低い声が出た。
　抑え込んでいた黒い感情が、口から漏れ出す。

「え？」
「最近、ずっとそうじゃん！ 凛ちゃんとデータ、凛ちゃんと分析……。私のこと、放ったらかしで！」
「そ、そうかな？ でも今は春高予選前だし、勝つためには――」

「勝たなくていいよ！！」

　叫んでしまった。
　校舎裏に、私の声が甲高く響く。
　悠真が驚いて目を丸くする。

「……楓？」
「……あ」

　違う。言いたかったのは、そんなことじゃない。
　悠真の努力を否定したいわけじゃない。
　ただ、私を見てほしかっただけなのに。
　私を「必要だ」と言ってほしかっただけなのに。

「……なんでもない。ごめん」

　私は逃げるように背を向け、走り出した。
　悠真が「楓！」と呼ぶ声が聞こえたけれど、振り返れなかった。
　今、どんなに醜い顔をしているか、自分でも分からなかったから。

3

　息を切らして辿り着いたのは、悠真と昔よく遊んだ、高台の公園だった。
　眼下には、夕日に染まる錦江湾と、対岸の鹿児島市街地が見える。
　私は錆びついたブランコに座り、膝を抱えた。

「……バカ悠真」

　ポツリと呟く。
　目から、熱いものがこぼれ落ちて止まらない。

　分かってる。悠真は悪くない。
　彼は前に進んでいるだけだ。トラウマを乗り越えて、自分の足で立とうとしている。それは幼馴染として、一番に喜ぶべきことだ。
　なのに、どうして私はこんなに苦しいんだろう。

　悠真が弱かったから、私は「守る人」でいられた。
　悠真が選べないから、私は「選んであげる人」になれた。
　悠真がダメな子でいてくれる限り、私は彼の「特別」でいられた。

　私の価値は全部、「悠真が一人では生きられないこと」に依存していたんだ。

「……いらない子になっちゃった」

　悠真はもう、ネクタイくらい自分で結べる。
　ジュースくらい自分で選べる。
　私が守らなくても、凛ちゃんが背中を押してくれる。
　雫ちゃんが居場所を作ってくれる。
　私に残されたのは、空っぽになった鳥籠だけ。

　太陽だなんて呼ばれていたけれど、悠真がいなければ、私はただの燃え尽きた石っころだ。

「……ずるいよ、悠真。置いていかないでよ……」

　涙で滲む視界の端、公園の入り口に人影が見えた。
　悠真かと思って顔を上げる。
　でも、そこに立っていたのは――黒い日傘を閉じた、**神宮司 雫**だった。

4

「……あら。随分と惨めな顔をしているわね、太陽さん」

　雫は冷ややかな瞳で私を見下ろしていた。
　黒いワンピースが、夕闇に溶け込んでいる。
　いつもなら「うるさか！」と言い返すけど、今は声が出ない。図星を突かれたからだ。

「……なんの用け」
「通りがかっただけよ。……泣き声が聞こえたから」

　雫はゆっくりと近づき、私の隣のブランコに腰掛けた。
　キィ、と錆びた鎖が鳴る。
　彼女は海の方を見つめたまま、独り言のように話し始めた。

「……君は、悠真くんが変わっていくのが怖いのよ」
「ッ……」
「彼が強くなればなるほど、君の『おままごと』が終わってしまうから。……『守ってあげる』なんて優しい呪文で、君は彼を縛り付けていただけ。違う？」

　残酷な正論。
　私の心の奥底にあった、一番認めたくなかった真実。
　私は悠真のためじゃなく、自分のために彼を弱くしておきたかったんだ。

「……うるさい。あんたに何が分かるの」
「分かるわよ」

　雫の声が、ふっと柔らかくなった。
　見ると、彼女は寂しげに目を細めていた。

「……私も同じだから」

　え？
　私は驚いて顔を上げた。

「彼が光の中へ行けば行くほど、私の『闇』も用済みになる。……私のキャンバスからも、彼ははみ出してしまったわ」

　雫は自嘲気味に笑った。
　彼女もまた、悠真の「変化」に戸惑い、置いていかれる痛みを感じていたのだ。
　でも、彼女は私よりずっと強かった。あるいは、諦めが良かった。

「私たちは、彼が飛び立つための滑走路でしかなかったのかもしれないわね」
「……滑走路？」
「ええ。飛び立ってしまった飛行機は、もう地面には戻らない。……見送るしかないのよ、私たちは」

　雫の言葉は冷たかったけれど、不思議と心地よかった。
　私と同じ、「置いていかれる側」の匂いがしたから。
　一人ぼっちじゃない。この痛みを分かってくれる人が、隣にいる。

「……でも、ウチは嫌だ」

　私は涙を拭った。カーディガンの袖が濡れる。

「見送るなんてできない。……悠真は、私の生きがいなんだもん」
「そう。……なら、どうするの？」

　雫が試すような目で私を見る。

「鎖で繋ぐ？ それとも、翼を折る？」
「……そんなこと、しない」

　私は首を振った。
　悠真が傷つくのは嫌だ。悠真が悲しむ顔は見たくない。
　私が望んでいるのは、「ダメな悠真」じゃない。「笑っている悠真」だ。
　たとえその笑顔が、私に向けられたものじゃなくても。

「……そうね。君ならそう言うと思ったわ」

　雫は立ち上がり、日傘を開いた。
　もう日は沈み、空には一番星が光っている。

「帰りなさい。……彼、きっと探しているわよ」
「え？」
「さっき、血相を変えて走っていくのを見たわ。……君の『飼い主』は、君が思っているほど薄情じゃないみたいね」

　雫はそう言い残して、闇の中へ消えていった。
　悠真が、探してる？
　私を？

　私は慌ててスマホを取り出した。
　画面には、悠真からの着信履歴とLINEが、数え切れないほど並んでいた。
　『ごめん、言いすぎた』
　『どこにいるの？』
　『今からそっち行く』

　……バカだ、私。
　悠真は変わったかもしれない。強くなったかもしれない。
　でも、悠真は悠真だ。
　私が泣いていたら、放っておけない優しい幼馴染のままだ。

　私は立ち上がった。
　空っぽになった鳥籠の扉は、最初から開いていたのだ。
　そこから出るかどうかは、私次第だったんだ。

「……待ってて、悠真」

　私は走り出した。
　公園の出口へ。彼が待っているはずの場所へ。
　もう、「守る」なんて言わない。
　これからは、「並んで走る」ために。