機械仕掛けの殲滅少女

第一章 復讐その一 ジェイコブ＝カートレット

ジェイコブの屋敷

　その後、しばらく二人に付き合い、ハンナさんに一言だけ言葉を交わした後、今度こそ僕は次のクエストへと向かった。

　依頼内容は、建物や庭の清掃だった。
　ギルドでは魔物討伐だけでなく、こういった生活系でのクエストも多くある。
　とはいえ、冒険者で受ける奴は滅多にいないけど。

　ただ、今回のクエストは、まさに僕にうってつけだった。

　だって……依頼主はあの“ジェイコブ”だから。

「本当に、まさかこんな絶妙なタイミングでこんな依頼を出すなんてなあ……」

　僕は依頼紙をしげしげと眺めながら呟く。

「だけど、せっかく相手のことを調べるチャンスだ。受けない手はないよな」

　うん、これで相手の懐に飛び込むことができるんだ……絶対に何かしらの尻尾をつかんでやる。

「っと、ここだな……」

　僕は街の北側にある、ひと際派手な屋敷を眺める。
　これこそが、あのジェイコブの屋敷だ。

「ええと、すいません……」

　僕はあえておどおどした態度で、門に立つ衛兵に声を掛けた。

「何だ？」
「そ、そのー……ギルドでこの依頼を受けまして……」

　衛兵に依頼紙を差し出すと、衛兵はしげしげと眺めた後。

「少し待ってろ」

　そう言って、屋敷へと向かった。

「お前、冒険者だろ？　よくこんな依頼受けたな……」

　残っているもう一人の衛兵が、残念なものでも見るかのような表情でそう言った。

「はは……僕はギルドでも“役立たず”ですから、こういった依頼を受けないと生活できないんです……」

　僕は頭を掻きながら、情けない声で答えた。

「ふうん……だったらいっそのこと冒険者なんて辞めて、本格的にうちで働いてみたらどうだ？　何なら俺が声を掛けてやるぞ？」
「あはは、ありがとうございます。その時はよろしくお願いします」

　僕はペコリ、とお辞儀をすると、衛兵が苦笑した。
　……人当たりも良いし、ひょっとしたら色々と聞き出せるかも。

「僕みたいな者でも雇っていただけるのであれば、こちらの屋敷では人手不足なんですか？」

　僕がそう尋ねると、衛兵が苦虫を噛み潰したような表情を見せた。

「そうなんだよ……最近、うちの主人が変な連中を大勢連れ込んでさあ。ソイツ等が来てから、ドンドン人……というか、主に侍女が辞めていってな……屋敷の掃除も手が回らない有様なんだ」
「そうなんですか……」
「お前もここで仕事するなら、ソイツ等に関わらないほうがいいぞ。実際、庭師の一人がソイツ等に半殺しにあったからな」
「そ、それは怖いですね……」

　その話を聞き、僕は身体を震わせた。

「まあ、何かされそうだったら俺に言え。いざとなったら助けてやるから」
「あ、ありがとうございます！」

　僕は衛兵に向かって嬉しそうに深々とお辞儀をすると、衛兵は少し照れ臭そうにしていた。

「いいぞ、ついてこい」

　衛兵に促され、僕は屋敷に向かって歩く。

　すれ違いざまに衛兵にお辞儀をすると、衛兵が手を振ってくれた。

「執事の“トマス”です」
「あ、は、初めまして！　“アデル”と申します！」

　僕は落ち着かない様子で執事に自己紹介をした。
　というか、この執事……おおよそ執事の風体とは思えないな……。

　細く鋭い目に背は高いものの線が細く、ひょろっとした体型。
　まるで、蟷螂かまきりのような印象だな。

「では、アデルさんにはまず屋敷内の掃除をしていただきます。次に、庭の手入れを、そして……」

　執事は仕事の内容を矢継ぎ早に説明していくが、その量、到底僕一人で終わらせられるものじゃない。
　……本気で言っているのか、それとも単なる嫌がらせなのか。

「……以上です。何か質問は？」
「あ、あのー……さすがにその量ですと、今日一日で終わりそうにないのですが……」

　僕は恐る恐る執事に尋ねる。

　すると。

「なら明日すれば良いでしょう？　別に依頼内容は今日中と言っている訳ではないのですから」
「あ、そ、そうですね……」
「では、よろしくお願いします」

　そう言うと、執事はスタスタとどこかへ行ってしまった。

　……仕方ない、やるかー。

　僕はグイ、と服の袖をまくり上げると、屋敷の掃除に取りかかった。

　◇

「ふう……」

　あれからかなりの時間が経過したが、まだ屋敷の三分の一……いや、四分の一も終わっていない。

「もうそろそろ日が暮れそうだな……」

　窓から外を眺めると、陽もかなり落ちて、影が長細くなっていた。

「さて……次の部屋に……っ！？」

　廊下を移動していたその時、突然足が引っかかって倒れ込んでしまった。

「へっへっへ、大丈夫か？　ニーチャン」

　見ると、ガラの悪そうな三人の男が、僕を見てニヤニヤと笑っていた。
　どうやら、この連中が僕の足をかけたみたいだ。

「あ、だ、大丈夫です……」
「へへ、そうかい！」
「グフッ！？」

　すると、今度は僕のお腹を思い切り蹴り上げ、勢いよく転がった。

「あーあ、俺の靴が汚れちまったじゃねえかよ！」
「ガッ！？」

　お腹を押さえてうずくまっている僕に、連中はひたすら蹴り続けた。

　僕は致命傷を負わないように、頭を抱えて丸まりながら必死で耐える。

「チェ、つまんねえなー。冒険者だっつーから、歯ごたえあるかと思ったのによー」
「ワハハ！　こんなクソみたいな依頼受けるような奴だぞ？　まともな訳ねーだろ」
「言えてる」

　連中は大声で笑いながら、ようやく去って行った。

「イテテ……」

　あれが、衛兵が言っていた変な連中・・・・か……。

　あんな奴等の使い道なんかさすがに限られる。
　これはいよいよ……。

「と、とにかく、掃除の続き……するか……」

　僕は痛む身体に鞭打ちながら、次の部屋に……って！？

「ん？　なんだ？　この小汚い奴は？」

　入ろうとした部屋から出てきたのは、まさかのジェイコブだった。