機械仕掛けの殲滅少女

幕間③

天国への階段

■？？？視点

「お待ちしておりました」
「うむ」

　国王陛下の執務室へとやって来ると、近衛兵が身を正して敬礼した。

　そして中へと通されると、アルグレア王国が誇る二人の公爵が既に揃い踏みしていた。

「いやはや、わざわざ我々を呼んで陛下はどのようなご用件なのでしょうか……」

　苦笑しながら肩を竦めるのは“グロウスター”卿。
　王国西海岸にある港湾都市“ブラムス”を保有し、外交と貿易を一手に担う若き公爵だ。

「…………………………」

　一方、そんなグロウスター卿の言葉を無視し、厳いかめしい面構えで腕組みをしているのが陛下の叔父に当たる“アーガイル”卿。
　かつては王国最強と謳われた程の軍事の天才だ。

「……アーガイル閣下、グロウスター閣下、ご足労いただき、ありがとうございます」

　私は二人の前に立つと、恭しく一礼した。

「！　やあ、やっと来ましたね！」
「……………………………」

　微笑むグロウスター卿に対し、ジロリ、と一睨みするアーガイル卿。

　だが、二人の雰囲気が言外に告げている。
　『わざわざ呼んだ用件はなんだ』、と。

「……間もなく陛下が参られます。それまで、今しばらくお待ち下さいますよう……」
「ああそう」
「……………………………」

　私がそう告げると、二人は興味を失くしたかのように私から視線を外した。

　すると。

「待たせたな……」
「「「国王陛下！」」」

　私達は一斉に跪《ひざまず》き、首《こうべ》を垂れた。

「うむ……面おもてを上げよ」
「「「ハッ！」」」

　顔を上げると、陛下はアーガイル卿とグロウスター卿に席に座るよう促す。
　陛下から向かって右側の席にはアーガイル卿が、左側の席にはグロウスター卿が着いた。

　そして私はといえば、陛下の右後ろに控える。

「今日集まってもらったのは他でもない……これ」
「ハッ！　ここからはこの私が説明いたします」

　私はス、と前に出て一礼した。

「まず、あの・・カートレット伯爵の一人娘であるライラ＝カートレットですが、どういう訳かその腕と脚が健在でした」
「「っ！？」」

　私の言葉に、二人の公爵は驚きを隠せない。

「……どういうことだ？　手脚を失い、もはや木偶人形に成り下がっていたのではないのか？」

　堪《たま》りかねたアーガイル卿が尋ねた。

「……現在調査中ではありますが、報告では間違いなく腕と脚はあった、と。ただし、甲冑を付けているため、どのような状態なのかは目視では確認できないようです」
「むう……」

　説明を聞いたアーガイル卿が唸る。

「イヤイヤイヤイヤ、切り落とされた人間の手脚が復活するとかあり得ないでしょう」

　全く信じていないのか、グロウスター卿は即座に否定した。
　もちろん、私も否定できるならしたい。

　だが……事実なのだ。

「……次です。ゴドウィン卿の軍勢がライラ＝カートレット一味とモーカムの街とアイザックの街を結ぶ街道にある湿地帯で交戦。五千の軍勢は壊滅し、ゴドウィン卿の死亡が確認されました」
「な、なんだとおっ！？」

　大声で叫びながら、アーガイル卿が乱暴に立ち上がった。

「そんな馬鹿なことがあるかっ！　ゴドウィンは王国の軍務大臣だぞ！？　この王国内で、儂わし以外の者から遅れを取ることなど、ある訳がないであろう！」
「アーガイル卿……ですが、事実なのです」
「く……っ！」

　アーガイル卿は悔しそうに歯噛みすると、腕組みしながらドカッと椅子に座る。

「それで、五千の軍勢を相手にしたんだから、ライラ＝カートレットもそれなりの兵士を用意したのかな？」

　グロウスター卿は少しでも辻褄つじつまを合わせようと尋ねる。

　だが。

「……確認しましたが、アイザックの街から出兵された事実はありませんでした」
「ええ！？　じゃ、じゃあ一体、その五千の軍勢は誰が、どうやって殲滅したっていうんだ！？」

　グロウスター卿が目を見開いて問い質すが、そんなもの、この私こそが知りたい。
　何故、そんなことができたのかを。

「……いずれにせよ、今回の一件でカートレット伯爵家の襲撃には王国が関与していることが、ライラ＝カートレットに認識されました。もしライラ＝カートレットがアレ・・について承知している場合、すぐに公表されてしまうおそれもあります……」

　私は説明を終えると、深く息を吐いた。

「ぬうううう！　そもそもこのような事態になったのは、一体誰の責任なのだ！」
「そうですねえ、さすがにこの失態は見過ごせません」

　激昂するアーガイル卿と、薄く開いた目から冷たい瞳を覗かせるグロウスター卿。

「……今回の件については、この私が陛下に進言してゴドウィン卿を任に当たらせました……」
「ほう……つまり、貴様の責任ということか」

　アーガイル卿が私を怒りに満ちた瞳で睨みつける。
　だが、私はそうされてもおかしくない程の失態を犯したのだ。

　その時。

「エドガー陛下。それで、アレ・・ついてどうするのですか？」
「“ソフィア”殿……今、王国としても手を打っているところだ」

　扉を開けて、法衣に身を包んだ一人の年若い女性がこの部屋に入室してきた。
　その後ろには、飄々ひょうひょうとした男……王国の暗殺者ギルドの長、“ジャック”がニヤニヤしながら控えている。

「陛下……こちらの女性は……？」
「うむ、お主達も知っておろう。彼女こそ、ファルマ聖法国の誇る［聖女セイント］、“ソフィア＝アルベルティーニ”殿だ」
「初めまして、“ソフィア”と申します」

　［聖女セイント］のソフィア殿が恭うやうやしく一礼すると、私達三人も思わず頭を下げた。

「そ、それで、ソフィア殿がこちらにいらっしゃる理由は……？」

　グロウスター卿がおずおずと陛下に尋ねる。

「はい。ご神託を受け、このアルグレア王国にあるとされる『天国への階段』を、ファルマ聖法国としましても確認をいたしたく……」
「「っ！？　な、何故それを……？」」

　ソフィア殿の言葉に、二人の公爵が狼狽うろたえた。
　もちろん、この私も内心では狼狽えている。

「いずれにせよ、一刻も早くアイザックの奥深くにある『天国への階段』を手中に収めねばならん。ライラ＝カートレット排除の役目、“宰相”であるお主に任せる」

　国王陛下のご指名を受け、私の心が一気に高鳴る。

　そして。

「ハッ！　この“ハリー＝カベンディッシュ”、必ずや、ライラ＝カートレットを排除し、『天国の階段』を奪還してみせましょう。既にライラ＝カートレット宛に書簡を送るなど、そのための準備も着々と進めております」
「うむ。抜かるなよ」

　満足げに頷く陛下に、私は首こうべを垂れる

　私の親愛なる友・・・・・、ジェームスを殺した罪、その身をもって償わせてやる……！