奮闘記などと呼ばない （王道外れた異世界転生）

Part１

Д.а 晩餐会の招待状 - 06

　セシルの護衛の騎士達二人も、サンドイッチを軽く口に含んで行き、もう片方の手に、二つ続きのサンドイッチを手にしていた。

「残りは、皆さんで召し上がってください」
「いえ、我々のことは、お構いなく」

「ですが、皆さんが召し上がらない場合は、このまま、無駄になってしまいますので。よろしかったら、どうぞ」

　そんな風に勧められたら、断るわけにもいかない。

「では、お言葉に甘えて」

　次のサンドイッチは、ベーコンのようなお肉が挟まれていて、トマトの汁気もでてきて、カリカリのお肉と、瑞々みずみずしいトマトも、中々、悪くない食感だった。

　無言で、モグモグと口を動かし、（親切な好意に甘え） バスケットのサンドイッチを、（一応） 全部、食べ切ったギルバート達の前に、コップが差し出された。

　飲み物まで用意されて、ピクニックでもなんでもないのに、立ったままで夕食だ。

　コップの中身は、セシルが呟いていたように、リンゴジュースだった。

　少し、甘さと、酸味があって、喉が渇いていたとは思わなかったのに、ギルバートも、全部、ジュースを飲み干していた。

　全員の（立ったままの） 食事が終わり、夕食を運んできた騎士達は、バスケット片手に、その場を去っていく。

　そして、残されたギルバート達と、セシルの護衛をしている騎士達は、外で待ちぼうけ。

　今日は、なんだか、ずっと外で待ちぼうけの状態が多いような気がするのは、ギルバートの気のせいではないだろう。

　それから、外で待ちぼうけのギルバート達の前に、建物内から、セシルがゆっくりと出て来た。

「お待たせしました。皆様、夕食は終えられましたの？」
「はい。ご好意をありがとうございました」

「いいえ。移動で立ちながらの食事など、慌ただしいことですものね」
「どうか、お気になさらないでください」

　互いに適度な礼節や礼儀があって、社交辞令のような会話でも、一応、二人とも、ちゃんと返答をしあっていた。

「では、次の場所に移動しますので」
「わかりました」

　そして、セシルは、またも、身軽に馬の背に乗り上げていく。

「マスター、少し、時間が押しているようですね」

　イシュトールが、ポケットから懐中時計を取り出し、時間を確認する。

「そうですか。では、少し急ぎましょうか」

　セシルが、顔だけをギルバートの方に向けた。

「すみませんが、急がせますので」
「わかりました。我々のことは、お気になさらずに」

　頷いたセシルは、簡単に馬の腹を蹴って、そのまま快調に疾駆する。護衛の二人も続き、ギルバート達もその後に続いた。

　貴族のご令嬢なのに――この身軽さ……。

　本当に、驚きである。

　乗馬だって、すでにあまりに慣れている様子で、騎馬の姿勢だってきちんとしていて、姿勢がきれいだった。
　かなり馬を乗りこなしているのは、間違いなかった。

　すぐに次の目的地に着いたようで、またしても、どこかの建物の前にやって来ていた。

「会議がありますので、今度は、一時間ほどなのですが」
「我々のことは、お気になさらないでください」

「ベンチが近くにありますので、そこでお休みになられては、いかがですか？」
「いえ。我々のことは、お気になさらずに」

　遠慮してそう言っているのか、それとも本心なのか、今の所、セシルにも判断しかねている。
　だが、時間が押しているので、それ以上の口論も無駄で、セシルは軽く会釈を済ませて、建物の中に入っていた。

　今度は一人の騎士――イシュトールが一緒についていくようで、もう一人は、ギルバートと一緒に、また、お外で待ちぼうけ、だった。

「先程も、会議だと思ったのですが？ 会議と言うのは、場所を変えて、何度もあることなのでしょうかねえ」

　そして、ギルバートの耳にだけ聞こえるような小声で、ポショポショと、クリストフが漏らす。

「さあ――」

　セシルの仕事を知らないだけに、“会議”と言っているセシルは、なぜ、何度も会議に出席するのかも、ギルバートにはさっぱりだ。

　おまけに、自分の邸やしきに呼び寄せるのでもなく、自分自身で会議の場所に出向くなど――そんなことだって、ギルバートには初めてである。

　謎のご令嬢…………。

　ああ……、隣国ノーウッド王国にやって来ても、またしても、この――訳の判らない異名が、すぐに頭に浮かんでくるなんて。　

　もしかしなくても、またも――ギルバート達は、セシルによって、困惑だけを残されてしまうのだろうか……。


＊　＊　＊


「多忙なお方でしたね」
「確かに」

　用意された客室に戻って来たギルバートに付き添ってきたクリストフが、ソファーに腰を下ろしたギルバートを見て、その向かいに、クリストフも座っていく。

　クリストフは自分の着ている制服のポケットから、ちょっと、懐中時計を取り出してみた。蓋を開けて時間を確認してみると、もう、夜遅い。

「８時半過ぎですか」
「そうなのか？」

　王宮で、警護や護衛の任務についている時など、夜遅くだろうと、朝早くだろうと、あまり時間など関係ないだけに、ギルバート達も、時間を確認したりすることは、ほとんどなくなっていた。

「確か、まだ、お仕事が残っているのでしょう？」
「会議があると、おっしゃっていたが」

「ですが、外でも会議がありましたよね。いえ、外・で・会議ではなく、建物の中で会議でしたが」

　わざわざ、そこを言い直すクリストフに、はは、とギルバートも笑ってしまう。

「なんなんでしょうねえ、あのご令嬢は」

　それについては、ギルバートもノーコメント。

　王国にいた時から、


「一体、何者なんだ、この令嬢は?!」


と、何度も叫びそうになっていた記憶が、まだ新しい。

　色々な意味で、「何者なんだ？」 という質問が上がってくるだけに、今回の意味も、一体どれに当てはまるのか、全部にあてはまるのか、もう……それ以上、深くは指摘しないギルバートだったのだ。

「どうなさるんですか？」
「そうだな」

「口で言うより行動が早し、で証明してくるなど、余程、我々が、ご令嬢の言葉を信用しないと、思われているようですね」
「まあ、そうかもしれないな」

　おまけに、夜会に招待されていても、無理矢理連れて来られた、などと思っているほどなのだから、セシルが、アトレシア大王国の関係者と、これ以上関り合いになりたくないのは、あまりに明解だった。

「でも、言いたいことは解った」
「おやめになるのですか？」

「仕方がない」
「ですが、王太子殿下の勅使ですよ」

「わかっている。だが、仕方がないのだろう」

　たった半日も一緒に行動していないのに、ギルバートには、もう、「不可能」 とまで言われてしまったその理由を、理解してしまったのだから。