俺に7人の伴侶が出来るまで

学園編 2年目

男爵家男孫と神学科の天使 罪と罰1

アポロンの神殿『第3の門』

美しい壁画で埋め尽くされた壁に、青と紫のステンドグラスの光が差していてる。
煌びやかな祭壇で、アポロンは数人の『祝福』を済ませた。どの人も頭から足の先まで高価な物で包まれた貴族だ。

最後の1人はとある侯爵の大祖母だと言う。
病を患っていると言い頻繁に此処を訪れていた。だが悩みである数々の不調はただの老化だろう。

いつもなら皺くちゃの手を手袋で隠しているが、『祝福』を受ける時だけは外して祈りのポーズを取った。
その手でアポロンと握手をする。

「ありがとうございます、アポロン猊下」

微笑むアポロンの笑みが引き攣ったのは、次の言葉を聞いてからだ。

「今日もシヴァ様はいらっしゃらないのですか？」

これでもう、何度目だ。

「シヴァはまだ修業中の身ですから」

この返答も何度目だ。

「シヴァ様は一緒では？」
「今日はシヴァ様は？」
「シヴァ様のお話は」
「シヴァ様にお会いしたくて」

シヴァシヴァシヴァ！！

その時、アポロンの執務室前の廊下にガラスの割れる音が鳴り響いた。
慌てて扉をノックする神官達の前で扉は難なく開いた。アポロンが申し訳なさそうに立っている。

「すまない、よろけて水差しを割ってしまっただけだ」

キィと開かれた扉の奥で、確かに床に水差しとコップだったらしきガラスの破片が飛び散っていた。
慌てて片付けに入る神官達を横目に眺め、時計を見た。来客の予定の時間だ。

床の掃除を頼み、アポロンは双子神官を連れて客人が待つ応接室へと向かった。

西部地方の公爵当主とその娘と孫だ。
まだ乳児の孫は、生まれ付き身体が弱いので度々『祝福』を受けに来る。軽い挨拶を交わし、近況などを聞いたら孫だけを連れて別室へと向かった。

ノックをすると澄んだ声で返事が聞こえた。
名前を言うと戸が開く。部屋の中には待機させているシヴァが居た。

「アポロン猊下」

嬉しそうに微笑む顔は誰が見ても美しいと称される可憐さを持っている。昔はこの顔が誇らしくさえあったのに。

双子が孫をシヴァへと渡す。
シヴァは愛しげに胸に抱き、中へと案内した。

最近、随分と積極的に『祝福』や『治癒』の奉仕を施している。シヴァはアポロンの許可なく『祝福』も『治癒』も出来ないから、わざわざ転移装置ポータルを利用して頻繁に訪れるようになった。

そのお陰なのか、シヴァの腕は確実に上がって来ている。

赤子は『治癒』を受けると、キャッキャッとシヴァへ手を伸ばす。来た時と違い、肌の色も元気も良い。

「終わりましたアポロン猊下」

欲しい賛辞は全て手に入るだろう笑顔が、胸の奥を引っ掻いてくる。

赤子を公爵家当主へと返すと、元気になった我が子に娘は安堵し何度も頭を下げた。

「流石はアポロン猊下です。前よりもどんどん元気な時間が増えてるんです」

「通常の『治癒』では効果がなかった。矢張り病なのだろう…この国に貴方が居て下さって良かった」

老紳士も頭を下げた。厳格さで有名な当主も、娘や孫の前では穏やかで優しいお祖父様のようだ。

「いえ、私は私に出来る事をしたまでです」

にこやかに言うと2人はまた頭を下げた。
退室の支度をする様子を眺めていると、娘の方が少し部屋の中を見渡し

「そう言えば」

と言った。

「シヴァ様は？良ければご挨拶したかったのですが」

「そう言えば最近お会い出来ていない。あの方の顔を見ると、娘はとても安心出来るようなんです」

「顔だけではありませんわ。お言葉に心が救われるのです。この子もシヴァ様に懐いておりますし…」

「そうだな。あの様な優秀な神官様が後継とは、アポロン猊下も安心でしょう」

後継などまだ少しも考えていないアポロンにとって、それは褒め言葉ではなく、言外に引退を望まれている様に聞こえた。そうではないと分かっていても、拭い切れない疑心と不快感は心に根を張っていく。

見送った後、執務室へ戻ると床は綺麗になっていた。
それを見ても心が清くなる事はない。

誰もが口を開けばシヴァシヴァと。優美に育った彼を褒め称える。シヴァへの賞賛の声を聞かない日はない。老若男女、身分も問わず。

これで良い。
アレの功績は私の功績だ。

その筈なのに


ーーコンコン


「アポロン猊下、シヴァです」

声も、何もかもが澄んでいる。

「お話が」

コレは私の手段

私が望みを叶える為の道具

私の傀儡でしかないくせに

『アポロン、自分しか愛せない君が親になれる訳ないだろう』

憎きヘリオスの顔が浮かんだ。

『いずれ君を破滅させるのは、シヴァだろうね。分不相応のものを欲しがるからだよ』

黙れ黙れ黙れ
光属性で生まれながら聖書に異を唱え、戒律も都合良く解釈する異端児め

それなのに豪胆な変人は、民衆に好かれていた
なぜ神々はあれに天罰を与えない
何故

『予言しようか、君の描く未来は来ないと』

ヘリオスの言う通りなんかになるものか

そう思っていたのに

「学園を卒業をしたら、地方巡礼に力を」

私の言い付けを守らないのなら
私の手元から離れる気なら



お前など要らない




「シヴァ」





アポロン猊下の声は、今まで聞いた事がない程に鋭い重みを持っていた。私は何か怒らせたのかと困惑し、声が詰まってしまう。
しかし、アポロン猊下は笑っていらっしゃった。

見た事もない歪んだ笑み。
背中に冷たいものが這い上がる。

「『浄化カタルシス』を、聞いた事があるかい？」

嫌な予感がした。
私の全てをひっくり返されるような、そんな予感。

首を振った。
知らないと言う意味と、聞きたくないと言う意思で。

だけどアポロン猊下のお言葉は止まらなかった。



.
.
.


「ーーィ……せんーー……ぱ、…ーー」


夏が終わると言うのに、今年は残暑が厳しく、手を照らす陽射しは窓越しと言うのに焼けるようだ。

光は私の味方だと思っていたのに
いや、この手の中にあるものだと思っていたのか

掌を上にして光を眺めた。
白い肌に射す眩い光、じりじりとした熱。
握り締めても掴めない。
そこにあるのに、そこにない。

何もかもが私の思い上がーー

「先輩」

肩を掴まれ、ハッと顔を上げた。
目の前には眉を顰めたジン君の顔がある。

「…着いたよ」

「えっ…あっ、す、すみません。ぼうっとしてしまって」

黒髪を揺らすように頭で指し示すのは、馬車の外。中央地帯の外れにある教会だ。
窓の外を見て慌てて身支度を整える。
ジン君の手が離れるが、動く気配がないので、顔を見た。本当は見たくないけど。

案の定、射抜くような鋭い視線が赤褐色の瞳から注がれていた。

(大丈夫)

自分に言い聞かす。

(『浄化カタルシス』は他者も気付かないフェロモン型の魔力粒子。ジン君もきっと気付いていない。…それが私にあった事も、そしてそれを…)

目を合わせて微笑み、「どうしました？」と首を傾げる。


(失った事にも)


アポロン猊下から『浄化カタルシス』の話を聞いた夜、私が人々に愛された理由を思い知り、眠れなくなった。いっそ誰かに打ち明けようかと思ったが、『浄化カタルシス』そのものが秘匿の存在であるので、それも叶わなかった。

眠れぬ夜が明けた時、私は自分の異変に気付いた。
髪を切った翌日に少し肩が軽くなるような、その程度の違和感だった。時が経つに連れて違和感は失せ、残ったのは



不安感



今まで私を敬愛して下さった方々は、話を聞いて涙してくれた人々は、親しみを込めて名を呼んでくれた彼らは、『浄化カタルシス』なき今の私を認めてくれるのだろうか。


(嗚呼…本当に私は慢心していたのだ)


アポロン猊下は、これは私の罪だと仰られた。自分の努力でないモノに助けられているのに、さも自分の力のように振舞う横柄な態度が目に余ると。

(その通りだ。私は心のどこかで自分が凄いのだと思っていた)

恥ずかしい、情けない、だが弱音を吐いてはいられない。他の神職達は『浄化カタルシス』など持たずに、しっかりと信徒達と心を通わせている。
私はただ、皆と同じスタートラインに立っただけ。

散々と周囲に迷惑を掛けた私だ。これ以上の迷惑は掛けられない。心配して貰おうなんて、以ての外だ。

ジン君は、相変わらず何もかも見透かしているような目で私を見詰めてくる。
目を逸らしたくなる。彼もいずれ、『浄化カタルシス』のなくなった私の中毒から解放され、離れていくのかもしれない。

これからどんどん、周りから人が居なくなるのだろう。

だって騙していたようなものだ。

目の前には、本当に騙してでも手に入れようとした人がいる。自分の都合のいいように物事を解釈し、自分が言うなら喜ぶだろうと傲り、愚かな過ちを犯して傍に引き摺り込んだ人。

私の罪そのもの。

『君が庇うあの冒険者の彼も、『浄化カタルシス』には勝てなかったのだろう。でなければ、どうして君の傍にいる？純粋な好意だと言えるかい？』

アポロン猊下のお言葉に何も言い返せなかった。

(……せめて、どうか、卒業までは、隣に)

約束した、と言って良いのかも微妙だが、彼に願う事はそれだけ。

ジン君は何も言わない私に、諦めたように息を吐くと先に馬車を降りた。いつも通り、私をエスコートする為に。腰を上げ、外で待つジン君の差し出された手へ指を乗せようとして、再び襲ってくる不安感に恐怖さえ覚えた。

(ここの神官達は気付くだろうか。何も持たない私に)

「……は…」

息の仕方を忘れてしまう。
手を乗せたら降りなければ。降りたらあの門を抜けなければ。抜けたら扉を開け、神官達が。



今までと違う私に失望するのでは



パシッと下から手を掴まれ、ハッとする。

「先輩、今日はやめとくか」

「…え」

「今日暑いし、偶にはサボってゆっくりしても良いんじゃないか」

「な、何を仰るんですか！巡礼はとても大事な活動のひとつなのです。こちらの教会の神官様達も、信徒達も、私達を待っていらっしゃるのですから、そんな簡単にサボるだなんて言ってはダメです！」

「そう、ダメか。先輩は偉いな。それなら行こうか、胸を張って」

「………」

微笑むジン君の顔と声が優しく、けれど力強く響いて、あれほど怖かった地面へと降り立つ。

『胸を張る』

知らず俯きがちだった事に気付いて、言われた通りに胸を張って歩き出した。ジン君はいつもよりも近くに立ってくれている気がする。
扉を開けたら、いつもと変わらず神官様や信徒達が暖かく出迎えてくれた。名を呼ばれると安心する。笑顔を見て元気になれた。

ちらりと背後のジン君を見ると、こっそりと私にだけ見えるようにウインクを下さった。
まるで肯定されてるような、褒めてくれているような、胸を打つ仕草。

(私は貴方の兄弟フラーテル、貴方が誇れる私で居なければ)



だからこそ、今は貴方に甘えるべきではない。