U.N.ゲンリンは家族なのか？ — 十年後から来た“娘”

シャルル

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第五話　血縁なんてーー家族には必要じゃない

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夜の校舎は、昼の喧噪が嘘みたいに静かだった。
　足音と心臓の音だけが、狭い階段の中に響く。
　息が焼ける。喉が痛い。
　それでも止まれない。
　――あいつを、見つけなきゃ。

　最後の鉄扉を開けると、冷たい夜風が一気に吹き込んできた。
　屋上。
　そしてその先の縁に、ゲンリンがいた。

　金色の髪が、街の灯を受けてゆらめく。
　風に煽られて、少し不安定なその背中が妙に遠く見えた。

　「……ゲンリン！」

　呼びかけると、彼女はゆっくりと振り向いた。
　赤い瞳が、暗闇の中で確かに光っている。
　その目には、どこか“覚悟”みたいなものがあった。

　「……見つけるの、早いね。パパ」

　無理して笑っていた。
　いつものように軽口を叩く声なのに、少し震えている。
　胸の奥が痛くなった。
　ああ、本当は泣きたいのを我慢してるんだな――って、わかった。

　「勝手に終わらせるなよ。……話、まだ途中だろ」

　「終わらせる気なんてないよ。ただ、逃げてるだけ」

　風が強く吹いた。髪が舞う。
　俺はその一歩を、ゆっくり踏み出す。
　距離は、まだ五メートル。
　でもこの五メートルが、今はとんでもなく遠い。

　「なぁ、ゲンリン。俺、どうしても助けたい。お前のこと、ほっとけねぇんだ」

　「助ける？　……なんで？　私と章は、血が繋がってない。ただの他人でしょ？」

　その言葉に、心の奥が弾けた。
　理屈なんかどうでもいい。
　口が勝手に動いていた。

　「そんなわけ、あるかよ！！」

　屋上に、声が響いた。
　ゲンリンが小さく目を見開く。

　「血とか、家系とか関係ねぇよ！　俺はお前と笑って、喧嘩して、メシ食って、バカみたいな話して――それだけで“家族”だろ！」

　風の音も、街のざわめきも消えた気がした。
　ゲンリンの唇が震えて、でも何も言わなかった。

　沈黙が痛いほど長く続く。
　けれど、その沈黙はどこか優しくもあった。

　「……章は、ほんとバカだね」
　やっと彼女が小さく笑った。「でも、そういうとこ、嫌いじゃないよ」

　ふっと息が抜ける。
　ああ、よかった。まだ話せる。
　まだ、ここにいる。

　「じゃあ……聞かせてくれ」
　「なにを？」

　「お前は、本当に俺を“父親”として見てるのか？」

　ゲンリンは視線をそらさなかった。
　そのまま、まっすぐ見返してくる。

　「うん。私は章のことを、ちゃんと“パパ”だと思ってる。血の繋がりなんて、もう関係ない」

　その一言が、胸の奥にじんわり広がっていく。
　言葉にできない感情が喉まで上がってきて、何も返せなかった。
　ただ、風に紛れるように――「……ありがとな」って、やっとそれだけが出た。

　けどゲンリンはすぐに顔を曇らせる。
　「でも、ね。問題が一つあるの」

　「……何だ？」

　「この時代の“私”とは、絶対に接触できない。もし未来の私が過去の自分に干渉したら、世界は壊れるの」

　その言葉に息を呑む。
　わかる。理屈は、わかる。
　けど――納得なんて、できるわけがない。

　「じゃあ……どうすりゃいいんだよ」
　思わず掠れた声になる。

　「私は、このままじゃいられない。あなたのそばにいたら、世界が歪む」

　風が一瞬止まった。
　静寂。心臓の音だけが響いていた。

　「だったら……“接触しない”ように生きればいい」
　俺は一歩、前に出た。
　「同じ街で、同じ空の下にいても、過去の自分に関わらなきゃいい。そんなの、やりようはいくらでもある」

　ゲンリンは目を丸くしたまま黙る。
　それから、ゆっくり口元が緩んだ。

　「……ほんと、バカだね。章らしいや」
　「褒めてんのか、それ」

　「ちょっとだけ、ね」

　短い沈黙。
　彼女は視線を落として、ぽつりと呟く。

　「でも、私はどこに住めばいいんだろう。ここに居ちゃいけないなら……」

　「それは――俺が何とかする」

　ポケットからスマホを取り出す。画面の光がやけに眩しい。
　「テッチャンに頼む。お前が安心して暮らせて、俺にも近い場所を。……きっとあいつなら何とかする」

　「そんな都合よく――」

　「やるって言えば、やるやつだよ。あいつは」

　ゲンリンが小さく息をついた。
　「……ホント、ずるいな。章は」

　その声は少しだけ泣いていた。
　俺は何も言えず、ただ笑ってごまかす。

　「というわけで、明日からは別々に暮らそう。今日は……帰ろう」

　「……うん」

　ゲンリンは屋上の扉へと歩き出す。
　夜風が彼女の髪を揺らした。
　取っ手に手をかけ、ふとこちらを振り返る。

　「――ありがとう、パパ！」

　その瞬間、胸の奥が熱くなった。
　その笑顔は、どんな夜景よりも、どんな星よりも、ずっと眩しかった。

　……ああ、やっぱり。
　俺はこの子を、守りたい。
　何があっても、守り抜きたい。

　ゲンリンが扉の向こうに消えたあとも、しばらくその場を動けなかった。
　夜空を仰ぐ。
　遠くで、波の音が微かに聞こえた。

　――まだ終わりじゃない。
　そう思った瞬間、ポケットのスマホが震える。
　画面に浮かぶ名前を見て、小さく息を吸った。

　「……頼みがある」

　『なんだよ、急に』

　「ゲンリンを、俺の家の近くに住まわせてくれないか」
　『は？　お前ら家族喧嘩でもしたのか？』
　「そういうことにしてくれていい。頼む、テッチャン」

　『……タダとは言わないんだろ？』
　「もちろん。後でいくらでも恩は返す」

　『しょうがねぇな。お父様に確認してみる。少し時間くれ』
　「本当に助かる、テッチャン！！」

　『ったく……いつかこの恩、忘れんなよ？』
　「絶対に返す」
　『じゃあな。――頑張れよ、章』

　通話が切れる。
　夜風が頬を撫でた。
　スマホの熱が、現実に引き戻すみたいにじんと残った。

　「というわけだからさ」
　俺はスマホをポケットに戻し、空を見上げる。
　「明日からは別居だな。……でも、これでいい」

　そして、ゆっくり歩き出す。
　屋上の階段を降りながら、心の奥でつぶやく。

　――ありがとう、ゲンリン。
　今のその笑顔を、ずっと覚えてい

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