異世界で婚約破棄されましたが隣国の獣人殿下に溺愛されました～もふもふ殿下と幸せ子育てパラダイス～

44.子育て編6

「おかあーさまっ」
「はい、どうしたの？ 可愛いお姫様」

　駆け寄ってきたルイーズを膝に乗せると、小さな手には小さな手紙。宛先を確認したマルベーは微笑んだ。

「ラーナ様に手紙書いたの？」
「うん！いっぱい書いた！あとラフィーおじさんに、おじい様とおばあ様にも書くの！」
「じゃあ、これからいっぱい書く前におやつにしようか」
「うん！」

　ルイーズとの時間を増やそうと決めてから、リュカが昼寝をする間を、ルイーズの時間にあてた。侍女達が準備をする間、ルイーズはマルベーの膝から降りなかった。
　母親の手をぎゅっと握り、見上げるようにしていた。

「おかーさま、リュカは？リュカのお世話はしなくていいの？」
「うん、今はルイーズお姫様との時間……あ」

　ドアをノックする音に「どうぞー」とマルベーが声をかける。入ってきたのはティメオだった。膝に乗せていたルイーズの頭からぴょこんと耳が出現する。

「おとーさま！？」
「一緒にお茶をしようか。ルイーズ」
「やったー！」

　ぴょこぴょこと撥ねる耳が顎にあたりくすぐったい。マルべーは出産を経て知ったが、獣人は獣の姿として生まれるわけではないらしい。成長するにつれ耳や尻尾が生え始め、コントールする術を覚えるのだそうだ。
　ルイーズも喜怒哀楽が出るようになると、耳が出たり消えたりするし、一時的な興奮が高まると獅子の姿になったりする。本人も驚いてパニックになっていたが、ティメオが慣れた者で娘に色々と教えていた。

「ルイーズ、耳が出ているよ」

　正面に座ったティメオが優しく指摘する。ルイーズとの時間を作りたいと言ってから、ティメオもすぐに賛成してくれて、こうやって公務の合間に時間を調整してくれた。
　はっとなったルイーズが頭を抑えた。

「うーん……おとーさまみたいに出しっぱなしにできない……」
「少しずつ慣れていけばいーよ。お姫様の耳可愛いからね」
「えへへ」

　嬉しそうに手足をパタパタされるルイーズが、耳の出た頭をぐりぐりとマルべーに押しつける。愛娘の頭を撫でようと手を頭を近づけた途端、小さな耳がぺしょんと折れる。
　親が頭を撫でやすいようにと、ルイーズの耳を折る仕草に夫夫は吹き出した。

「ル、ルイーズっ……っ」

　ティメオも堪らず顔が崩れる。マルベーは愛らしい仕草に、娘を抱き締めていた。

「あぁ、可愛い！可愛いお姫様っ！」
「？なに？なになに？」
「ふふふ」

　たまらなくなったマルベーは再度、頭に手をかざす。耳がぺしょんと折れて、笑いながら頭を撫でた。

「どうしたの？おとーさまとおかーさま、どうして笑ってるの？」
「ん、とね」

　マルベーは耳を撫でながら愛娘に教えた。多分、無意識に耳が動いているのだろう。信頼の証のように思えて、マルべーは娘の耳に小さなキスをした。

「可愛いねぇ」

　よしよし頭を撫でると、ルイーズは不思議そうな表情になった。

「気づいてなかったんだね」
「……ちがうよぉ」
「ん？」

　ティメオも微笑みながら娘の頭を撫でる。どういう意味かと目を見つめると「ルイーズはおとーさまのマネしてるのよ！」と元気な声が返ってきた。

「え」
「おかーさまにヨシヨシされるとおとーさまの耳がぺしょんてなるのよ！だから頭をなでられる時はこうしてるの！」
「……」

　ティメオが真顔で自分の頭に触れた。耳はピンと立ったままなので、マルベーが手を伸ばしてみると……

「あはは」

　ルイーズの倍はあるしっかりした黄金色の耳がぺしょんと折れる。マルべーは夫の頭を撫で過ぎて気がつかなかったが、こうやって夫も頭を撫でやすいように、無意識に耳を折っていたのだ。

「ね、おとーさまの耳もおれるでしょ」
「本当だねぇ。気がつかなかった」

　頭を撫でやすいようにと、耳が大人しく折れているのがおかしい。ルイーズと同じ色の金髪を指で梳くと、ティメオが手に頭を擦り付けるようにして、頭を揺らした。
　親子の頭を撫でていると、ティメオもおそるおそる自分の頭に触れていた。

「本当だ……耳が折れてる……」
「ね、おれちゃうよね？ ルイーズだけじゃないのよ」

　ルイーズが得意げに言うので、笑いが零れ落ちる。耳が折れる、折れないと他愛もない話をする間、侍女達がデザートをテーブルに並べていた。

「ねぇ、リュカも耳ができる？」
「まだ成長しないと分かんないかなー……耳、できて欲しい？」
「うーん……」

　ルイーズがテーブルのクッキーをじっと見つめていた。いつもだったら好物のクッキーに手を伸ばすところなのだが、考え込むようにぐっと口を結んでいた。しばらくして心配そうに「わからない」と言った。

「だっておかーさまに耳はないでしょ？おかーさまだけ耳がないの、寂しいから」
「ふふ」

（なるほど、俺だけのけ者になるんじゃないかって心配してくれてるのか）

　別に獣人か人かで、何か変わるわけではないのだが、子どもの視野で母親だけ見た目が違うことを心配しているらしい。周囲に目が向き、違いに気がつき始めていることが成長であり、親として喜ばしいことだった。

（両親に俺も手紙送ろう）

　ウキウキするマルベーとは対極に、ルイーズの話を聞いていたティメオは神妙な顔をしていた。

「ルイーズ、お母様に耳は無いけど、別にそれが寂しいことじゃないんだよ」
「そーなの？」
「うん、違うことは寂しいことじゃないよ……お姫様もだんだんそれが分かってくるからね」

　また頭を撫でると、ルイーズが小さな手を伸ばした。

「ルイもおかーさまをなでなでしたいっ！」
「どーぞ」

　包み込めるぐらいの小さな手が頭に乗る。子どもだから体温が高い。黒髪に触れる手が温かくて、マルベーは目を閉じた。

（なんか安心するな～）

　マルベーには耳がない。だけど頭を撫でられる安心感は分かる。見た目は違っても、感じることは一緒なんだと……

（それもいつか分かるようになるんだろうな）