大江戸妖怪恋モノ帳

１ー２

「ふぅ。今日はいつもより、患者さんが多かったですね……」
　その日の仕事と夕食を終え、自室に引き上げた比奈は、思わず愚痴をこぼした。
　彼女の部屋の二隅と部屋に面している裏庭の二隅、計四方向に梵字で書かれた札が貼られている。それは、異能を持つが故に、妖怪に狙われることの多い比奈を守るのための、結界の役目を担っている。
　妖怪たちの間では、人間の異能力者を食すと寿命が延び、その異能を引き継げるという噂が広まっている。そのせいで比奈は、幼い頃から命を狙われ続けており、何度も死に直面したことがあるのだ。
　そんなある日、上司であるの与力の役職に就く者のツテで、同心の職の父が、法力が強いと言われている僧侶を連れてきた。その男は、すぐさま比奈の家族の願いを叶え、彼女の部屋に結界を施した。
『この札は、お主を守るためのもの。決して、はがしてはならぬぞ。このお守りも、肌身離さず、持ち歩くのだ』
　僧侶はそう言って、首から下げられるお守りを比奈に手渡し、帰って行った。
　しかし、お守りのおかげで狙われることがなくなっても、比奈は安全な家から出るのを、酷く怖がるようになってしまっていた。そして、娘の命の危機が去ったことを安堵した父親の態度が、少しずつ変化していったのだが、比奈はそれを享受していた。
　彼女はそっと、胸元からお守りを取り出す。
（このお守りと、お札のおかげで、妖怪に狙われることはなくなったけど）
「あのお坊様、どんなお顔をしていらしたかしら……」
　どういうわけか、比奈は恩人である僧侶の顔を、思い出すことができなかった。
「それに……」
　比奈は不安げに、部屋の中を見回す。結界が作られたあの日以来、彼女は常に、何かに監視されているような気がしてならなかった。だが、彼女の安全が保障されて喜ぶ家族に、そのことを打ち明けられずにいる。
　比奈は深くため息をつく。そして就寝の支度を整えるも、布団には入らず、縁側に出た。
　彼女は柱に寄りかかるように、右に身体を傾けて座り、夜空を見上げる。空には上限の月が、鋭い輝きを放っていた。
　庭のどこからか聞こえてくる虫の鳴き声に、比奈は耳を傾ける。
「そんな薄着で、風邪をひいたらどうするんだ」
　声と同時に、比奈の肩に羽織がかけられる。手をたどると、仕事から帰宅したばかりの、兄の神流かんながいた。
「おかえりなさい。兄様」
「あぁ。ただいま」
　神流は腰に差していた刀を鞘ごと抜いて、自分の左脇に置くと、妹の隣に座った。
　男女の違いはあれど、兄妹はよく似ていた。腰まである長い黒髪に、白い肌。唯一の違いと言えば、神流のほうが切れ長の目をしているくらいである。
「兄様。今日は、どのようなお話を、聞かせてくださるのですか？」
「そうだな……。あ、ちょうど仲間と昼休憩をしている時にな」
　家に引きこもる比奈の唯一の楽しみは、外に働きにでている兄の話を聞くこと。
　目を輝かせる妹に、神流は優しい微笑みを浮かべながら、今日あった出来事を語り出した。
「――ていうことが、あったんだよ」
「ふふっ。兄様の同僚の方々は、とても賑やかなんですね」
「あぁ。平和だからこそ、些細なことで大騒ぎさ」
　妹の楽しそうな顔を見て、神流は目を細めた。
「比奈」
「はい。どうしました？　兄様」
　神流は無言で、比奈を抱き寄せた。兄の突然の行動に、彼女は目を瞬かせながらも、されるままになる。
「比奈。この家を出て、二人で一緒に暮らさないか？」
「兄様？」
　神流の言いたいことがわからず、比奈は困惑した。
「父上は比奈のことを、もう金儲けの道具としか見ていない。母上は、そんな父上に逆らわない。このままじゃ、比奈の身体がもたない」
　比奈の能力は、あらゆる傷や病を癒す代わりに、彼女自身の体力を消耗するという対価があった。つまり使い過ぎれば、自分の命を縮めることになる。
　だが、比奈がもう昔のように狙われないとわかった父は、突然『人間妖怪問わず、どんな傷も病も治します』と銘打って、娘を商売道具にし始めたのだ。かつては正義感溢れる同心であったが、今となっては、ただの金の亡者と成り果ててしまっている。
　比奈はそっと、神流の胸元に手を添えた。
「兄様。わたしの力の危険性は、兄様もわかっているはずでしょう？」
「お守りがあるだろう？　それでも不安なら、この部屋と同じように、結界を張ってもらえばいい。金は俺が今まで以上に働いて」
「兄様」
　比奈は兄の言葉を遮る。
「そんなことをすれば、兄様がお身体を壊してしまいます。それにわたしは、どうしても外が怖いのです」
「比奈……」
　神流は眉を寄せる。そんな兄に、彼女は微笑んだ。
「心配してくださって、ありがとうございます兄様。兄様のその気持ちだけで、わたしは幸せです」
　何も出来ないことに、不甲斐ない気持ちになった神流は、唇を噛みしめ、愛しい妹を抱きしめる腕に力を込めた。