【完結】馬車の行く先【短編】

【前編】

「フェリーネ様、とてもお疲れになったことでございましょう……。お屋敷に戻ったら、お好きな林檎の紅茶をご用意いたします」
「ありがとう、アマリア。でも、後少しだけここに座っていてもいいかしら……。突然のことで胸が速く打っているの。これが治まったら、馬車まで歩いていけると思うから」




フェリーネは学園の予備室の硬い椅子に座ったまま、ぼんやり外を見ていた。
婚約者であるヴェッセル・ハーゼルゼット公爵令息から、婚約破棄を言い渡されたところだった。
フェリーネを呼び出したヴェッセルは、スザンナ・ベイエル男爵令嬢と共にフェリーネを待ち構えていた。

『フェリーネとの婚約を破棄すると決めた。君とは違い、朗らかで愛らしいスザンナと、この先の人生を歩いていきたいんだ。フェリーネとは、派閥の異なる公爵家同士の手を結ばせるという、王命による愛の無い婚約だ。我がハーゼルゼット公爵家と君のクラーセン公爵家が、何か別の形で手を結べるよう、これから尽力するつもりだから、それで理解してほしい』

自分の言葉に酔っているようなヴェッセルに、フェリーネは溜息を呑み込み過ぎて言葉が上手く出てこなかった。
ようやく『承知いたしました。後のことは父に任せることになるかと思います』と言うと、ヴェッセルは黙って頷いた。
隣のスザンナがフェリーネに、邪気を含んだ微笑みを見せる。
ヴェッセルがこういう顔を見逃してしまうほど、見たいものしか見えない状態にあることを残念に感じた。

二人が予備室を出て行くと、部屋の外で待っていたアマリアが一人ですぐに入ってきた。
同級生でもありフェリーネの侍女でもあるアマリアは、フェリーネの父クラーセン公爵の従兄弟の娘で、学園在籍中はクラーセン公爵家に住まいフェリーネの傍に仕えている。
窓の外をぼんやり見ているフェリーネに、『失礼します』と小声で言ってから、アマリアは入口近くの席に腰を下ろした。
それが許されるくらいに、フェリーネとアマリアの間には信頼と友情があった。




フェリーネに婚約破棄を告げたヴェッセルは、予備室を出てひと気のない廊下をスザンナと歩きながら、ふと足を止めた。

「……フェリーネは泣くことはおろか、動じることさえなかったな」
「悔しさのあまり、今頃になって泣いているかもしれないですね」
「ちょっと戻って様子をうかがってみるか」

ヴェッセルは、いつも取り澄ましたフェリーネに好意を持っていなかった。
ヴェッセルの父が束ねるハーゼルゼット公爵家一門と対立している、クラーセン公爵家の娘がフェリーネだ。
第一王子を擁するクラーセン公爵家に対し、ハーゼルゼット公爵家は第二王子を推していた。
王の寵愛を受ける側室が産んだ第二王子を王太子の座に着けるべく、ヴェッセルの父は派閥の貴族を集めて動いている。
側室はハーゼルゼット公爵家一門の出身だった。

だが、肝心の国王に第二王子を王太子とする意思が感じられず、ハーゼルゼット公爵家は水面下で動きながら歯痒い思いをしていたところ、その国王によってクラーセン公爵家との縁談が持ち込まれてしまった。
国王は二つの公爵家が対立しているのを良しとせず、王家としては正妃が生み年長である第一王子を立太子させる心積もりだとその場で初めて告げた。
クラーセン公爵家とハーゼルゼット公爵家、互いに手を取り合って第一王子を支えるようにという意味合いの、王命での婚約だった。

ヴェッセルは自分の意の外側で結ばれた婚約に、不満しかなかった。
自分の人生が、盤上の一つの駒ほどに軽いと突き付けられたと感じた。
そんな時、婚約者フェリーネと何もかもが違う、素直で愛らしいスザンナと出会い恋に落ち、ヴェッセルは心が躍動する喜びを得たのだった。

予備室の中にフェリーネはまだ居るようで、中から話し声が聞こえる。
いつも一緒にいるアマリアという同級生に泣きついているのかと、ヴェッセルは耳をそばだてた。




「……あのお二人は幸せになるでしょうか」
「それは無理というものよ。ひと月ももたないわ」
「ひと月……」
「恋とは、鍋から注いだばかりのスープのようなものではないかしら。ヴェッセル様と男爵令嬢が味わっていた熱々のスープは、私というスパイスがあったから美味しかったの。婚約者を裏切っている背徳感、公爵令嬢の婚約者を奪っている勝利感、そんなスパイスを振りかけたスープも、それが無くなった今日からは、ただのお湯よ」
「ただのお湯、ですか」

フェリーネはそこで言葉を切り、深い溜息をついた。
ヴェッセルがあまりにも愚か過ぎたことが、フェリーネの胸を塞いでいた。
フェリーネは、たとえ王命に逆らえずに結ばれた婚約でも、少しずつ互いのひととなりを知るうちに歩み寄れると思っていた。
歩み寄り、寄り添い、穏やかな関係性が構築できればと、未来を明るい色で思い描いていたのだ。
だがそれは、婚約が結ばれて最初に向かい合った席で真っ黒に塗り潰された。
ヴェッセルの目に敵愾心が宿っているように見えた。
いつか倒してやろう、そう思われている相手に自分だけが歩み寄っても近づくことにはならない。
それでも、いつも『ここからどうしていくべきか、自分ができることは何か』と考えていた。
『ご一緒にお茶をいかがですか』『ランチタイムをご一緒しませんか』と話し掛けても、いつも取りつく島もなかった。
彼の友人に声を掛けても、気の毒と迷惑を混ぜたような顔で『お力にはなれません』と言われるばかりだった。
ヴェッセルは断崖の絶壁のようで、足掛かりになるようなものは悲しいほどに何も見つけられなかった。
そんなヴェッセルがいつしか男爵令嬢を傍に置くようになり、それを隠そうともしないことでフェリーネは見切りをつけた。

「ええ、ただのお湯よ、アマリア。あの二人が真実と思い込んだ愛のスープは、私という存在が無ければすぐに冷めて、何の味もしないただのお湯になるわ」

そして『ただのお湯』の状態ですら、保っていられなくなる。
誰かをスパイスにして味わうスープの行く末は、いつも一つだ。




廊下で息を殺してフェリーネの声を拾っていたヴェッセルは、『フェリーネというスパイスが二人のスープから消えればただのお湯』という言葉に頭を殴られたような衝撃があった。
確かに、フェリーネの目から逃げるようにスザンナと暗がりで微笑みを交わしあった最初の時ほど、この頃は心が踊らなくなっている。

フェリーネではなくこの婚約を結んだ父への罪悪感、こんなことをしていてはいけないという背徳感、それらがスザンナとの時間を特別なもののように感じさせていただけというのか……？
だが、それだけでは決してないのだと、ヴェッセルは強く思い直す。
二人のスープは冷めもしないし味がなくなりもしない。
あれはフェリーネがくだらないプライドで包んで投げた、負け惜しみの言葉に過ぎないのだ。




「ヴェッセル様が言った『朗らかで愛らしいスザンナ』というのは、私と比べていないと存在していられないの。比べる対象が消えたら、この貴族社会で『朗らかで愛らしい』という魅力は、いつまでヴェッセル様の中で価値を保てるかしら」
「そうですね、単体で見たら大したことがなかったというのは、よくありますね」
「あの男爵令嬢は、ヴェッセル様の中から消えたはずの私と比べ続けられるわ。ハーゼルゼット公爵夫妻は、私を押しのけてその椅子に座った男爵令嬢に温かい目を向けるかしら」

伯爵家の娘であるアマリアから見ても、スザンナ・ベイエル男爵令嬢は貴族らしからぬ令嬢という印象でしかない。
婚約者の居る公爵家の嫡男に擦り寄ったスザンナが、何を意図しているのか。
ハーゼルゼット公爵家一門の令息たちはもちろん、別段関係の無い令息や令嬢たちも困惑した目を向けているのをアマリアも感じていた。
その困惑の目は、当然ヴェッセルにも向けられていたのに、彼は気づいていないようだった。


「公爵家の娘の私と男爵令嬢が比べられるのよ？　どんなに頑張っても残念な者を見る目を感じるでしょう。それをヴェッセル様に訴えたところで『でもフェリーネを追いやって俺の隣を望んだのは君だろう？　彼女ができていたことを君もやるしかないじゃないか』なんて言われてしまうのよ。男爵令嬢が公爵令嬢に成り代わろうとしても、これまで生きてきた土壌が違うのだから付け焼刃ではどうにもならないわ。男爵令嬢は、ヴェッセル様のことを冷たいと感じ、こんなはずじゃなかったと思うのよ。婚約者がいてそれを解消する前に他で愛を囁く男など、誠実でも優しくもないと気づくのは、取り返しがつかなくなってからなのよね」

「そうですよね、他に愛する人ができてしまったのなら、まずは婚約を解消するなりして身綺麗になってから次に行くのが誠実というものです」

「でもまあ、どっちもどっちね。この世には、婚約者以外に愛を囁かない男と囁ける不誠実な男の二種類しかいないわ。自分が選んだ相手が後者だったとしても、いつだって選んだ責任は自分にあるだけ。それにこの世には、婚約者のいる男に近づかない女と、婚約者がいても自分の魅力で奪ってやるわと近づく不誠実な女の二種類しかいない。どちらも不誠実な側なのだから、似たりよったりの相手に文句を言うのはおかしいわよね。まあ、あの男爵令嬢は、ヴェッセル様のいないところで、『爵位で愛は買えなかったわね、お気の毒さま』と私に言ったくらいの強さがあるもの、ヴェッセル様の不誠実さも呑み込んでいけるわね」



スザンナはフェリーネの話を聞いて、頭が真っ白になった。
自分を選んでくれたヴェッセルが、不誠実で冷たい……？
今夜、ヴェッセルがハーゼルゼット公爵夫妻にスザンナを紹介してくれることになっていた。
公爵夫妻に会うのに相応しいドレスが無いとヴェッセルに阿るおもねように言ったのに、いつもどおりの君でいいんだと言われてしまった。
婚約が正式に決まれば、ハーゼルゼット公爵家の御用達ドレスメーカーで素晴らしいドレスを誂えようと言ってくれたけれど……少しがっかりしてしまったのもスザンナにとっては事実だった。
フェリーネが言ったように、ハーゼルゼット公爵夫妻は、スザンナとフェリーネを比べるだろうと、水が高いところから低い所へ落ちるように納得してしまう。
嫡男が王命の婚約を切り捨ててまで手にいれようとしている令嬢は、果たして公爵家に相応しいだろうかと……。
きっと何をしても『これだから男爵令嬢は』と言われる未来が見える。

どこを比べても、すべてが完成されているようなフェリーネにスザンナが勝っている点はない。
フェリーネは未来の公爵夫人となる教育も終わらせていたと聞いた。
あれだけ優秀なフェリーネが婚約から一年かけて得た教育を、平凡な成績で特に勉学が好きでもないスザンナならいったい何年掛かるのか。
そしてずっとあの完璧なフェリーネと比べられていく……。
何より、スザンナがそれによって落ち込んでいる時にヴェッセルが優しい言葉をくれるとは、フェリーネの話を聞いてしまったスザンナには思えなくなっていた。