【完結】『ご配慮王子』の本当の心を知りたくて

【15話】心の声が聞こえなくても

「二つ年上の彼女のことは、幼馴染というほど親しかったわけではないが小さい頃からよく知っている。三大公爵家のどの家とも、それなりの付き合いがあった。今も、会うことがあれば普通に話をするよ。彼女は僕だけでなく兄上たちのことも、弟のように思っているらしいから。そしてリラローゼ嬢に未だ婚約者が決められていないのは、僕とはまったく関係がない。そろそろ公にしても良いとのことらしいから言うが、彼女は自身の護衛騎士と密かに想い合っている。だが、彼の父親は騎士爵であるものの、本人はいずれ自身で身を立てなければ貴族でいることもできない立場の護衛騎士との結婚が許されるはずもなかった。リラローゼ嬢は、公爵に内密に親戚筋に手紙を書いては、護衛騎士カール・アウラーを養子にとってもらえないかと頼んでいたそうだ。そして、母方の親族であるユンカース伯爵家の養子にすることを受け入れてもらえたという。公爵に内密にといっても、リラローゼ嬢の行動を公爵はすべて把握しており、最終的にはユンカース伯爵に公爵自らが裏で願い出て話をまとめた。ようやくリラローゼ嬢は、カール・ユンカースとなった護衛騎士との婚約が決まったんだ」

リラローゼ様は護衛騎士と恋仲だったとの話は、私の耳に入るようなことはなかった。
ケートマン公爵は、そのような噂が立たないように抑えていたのだろう。
それなのに、私も『ご配慮王子』という噂に踊らされていた愚か者の一人だった。

「そうだったのですね……。それなのに私は勘違いをしてしまい、お恥ずかしい限りで申し訳ない気持ちでいっぱいです」
「いや、それは仕方がないのだ。兄上の婚約者の令嬢たちも、僕の婚約者がリラローゼ嬢ならいいのにと口にしていたし、リラローゼ嬢が自分にはそんなつもりは全くないと言っても、その言葉さえリラローゼ嬢の『配慮』だなどと受け取られるだけだった。僕は配慮という言葉を嫌いになっていた」
「私は、そんな殿下の思いに至ることもできず、殿下のお心を覗くようなことを……」
「僕が伝えなかったのが、ただただ悪かった。僕は十二の頃からずっと君が好きだ」

あまりに真っ直ぐなその言葉に、返すべき言葉が見つからない。
常に冷静であれという婚約者教育が、少しも役に立たない。

「エルナ、君は僕の本当の心を知ったらこの婚約を解消してもらえるようにすると言ったね。それが誤解だと、エルナとの結婚を心から望んでいる僕の本当の心を知った今、どうしたいと思っている？」

殿下の青い瞳がまっすぐに私を見ている。
その澄んだ湖のような瞳は、どこにも迷いも嘘もないと感じた。
配慮などない、殿下のお心が私を望んでくださっていることを受け止められる眼差しだ。

「私も、フリッツ殿下のことを……お慕いしております。殿下と伯爵家の執務を行いながら、穏やかな日々を共に過ごせたらというものが、今の私の夢と希望です」

「エルナ、よかった……。君の別の声が聞こえ始めたとき、君を想うあまりついに僕は頭がおかしくなり、神から何かを試されているのかと思った……よかった……エルナ」

殿下はソファの背もたれに身体を沈めて、天井を仰ぐような姿勢になった。
すぐに体勢を戻し、

「そうか、エルナはそんなにも僕の本当の心が知りたかったのか……。なんだか嬉しいな。そのような薬を飲むのは勇気が要ったろうに」

殿下は花がほころぶように、心から嬉しそうに微笑まれた。
そんな殿下の素敵な笑顔をまっすぐ見ていられなくて、自分の膝あたりに目を落とす。

「心の声が聞こえなくても、エルナの表情を見ていると何となく判るものだね」

殿下のその言葉に、ハッとする。
私は殿下のお心が知りたいばかりにいつも上の空で、まっすぐ殿下のお顔を見ることもなかったかもしれない。
目の前にいらっしゃる、婚約者であるフリッツ殿下のお顔をしっかり見ていれば、殿下のおっしゃるように心の声が聞こえなくても、そのお心が分かったのかもしれないのに……。
私は自分の短慮に、恥ずかしさと申し訳なさでいっぱいになった。