【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.8 All in the golden night

Chap.8 Sec.7

　下心は一切ないから許されるよね？ という話ではないかもしれない。ティアは湯船につかりながら考えていた。
　乳白色の湯にたゆたう真っ赤な花びらを、湯ごと片手ですくい上げる。ティアのその動作に、向かい合ってはいるが限界まで離れて座っていた彼女の目線が、動いた。彼女の紅潮した頬が、赤いバラになじんでいる。そろりとこちらをうかがう目は困惑していた。

「……この香り、きらいだった？」
「……いいえ」

　返答の分かりきった質問をするのは、コミュニケーションにおいて便利な手法だと思う。とりあえずキャッチボールが成立して、その先のコントロールもしやすい。

「よかった。いい香りだよね？」
「……はい」
「アリスちゃん、共通語だいぶ聞きとれるようになったね」
「……てぃあが、わたしに、おしえてくれる……から」
「僕の教えは大したものじゃないよ。……アリスちゃん、共通語たまに聞いてたのかな？ ちゃんと学んだことがないだけで」
「……？」
「どうかな？ 僕もちょっと分からないけど」

　話のあいまに、距離を縮めて彼女の手を取った。なるべく自然に、ゆっくりとした動きで、警戒心をあおらないように。

「どこか、痛いところはない？」
「……いたい？」
「うん。腕とか、見る感じは怪我けがしてないけど……」

　手に取った腕を片方ずつ、裏返しては戻し、確認してみる。イシャンは関係ないと分かってはいたが、縛られた跡がないことに改めてほっとする。

「——となると、やっぱりロキ君だね？」
「……ろき？」
「ロキ君、きみに何したの？ あんなふうに謝ってくるなんて、よっぽどでしょ？」
「……アヤマル？」
「ロキ君、ごめんねって、言ってたでしょ？ 言葉は分からないけど……ニュアンスで、なんとなくね」
「……ロキ、ゴメンナサイ、ちがう」
「そうなの？ 謝罪じゃなかったの？」
「……わたし、……マルイチニチ、ねてた」
「うん？ ……あぁ、ずっと寝てたってこと？」
「はい」
「……ロキ君は、関係ないの？」
「……はい」
「そう…………君が言うなら、そうなのかな？ ……でも、僕……疑っちゃうな」
「……ウタガウ？」
「ロキ君、アリスちゃんを傷付けるっていう言葉に反応したからね……心理的じゃなく、物理的なダメージがあったんじゃないかって……僕は思ってるんだけど」
「……だめーじ？」
「ロキ君、アリスちゃんに、痛いことした？」
「……いいえ」
「……ほんとに？」
「はい」
「う～ん……なかなか粘るね？」
「……ねばる？」

　彼女の反応を見るに、ロキの判決は五分五分ごぶごぶである。ロキの様子からすると有罪確定ではあるのだが、なぜか彼女はロキに非があることを認めない。かばっているようでもあるし、心の底からロキは悪くないと思っているふうでもある。両方が垣間かいま見えるという、微妙な反応。

「じゃ、実力行使しちゃおうかな……？」
「……ジツリョクコウシ？」
「怪我はしてる気がするんだよね。僕のこういう勘は、ほぼ当たるんだけど……さらにね、こういうとき、その怪我がどこにあるか……相手にプレッシャーを与えることで、当てることができるんだよね」
「……？」

　意地悪な気持ちで笑ってみせるが、まったく分かっていないらしい彼女はきょとんとして首を傾けた。
　捕まえたままの手首から、ティアはするりと肌をなぞる。

「っ……てぃあ？」
「ロキ君は、なにしたの？」
「……ろき、なにも……してない」
「そう……じゃあ……どこが、痛かった？」

　彼女が怯おびえていないのを確認したうえで、指先を肌の上に滑らせていく。質問の意味を理解した彼女は、戸惑いながら目線を泳がせた。

「腕ではないんだよね……肩？ ……背中？」

　近づいた距離のぶん、水面が揺れる。
　肩口に触れ、背中まで撫なでていく。彼女の顔がより赤くなって、恥ずかしがっているように見えた。この表情はイシャンとの事件以降では見かけていない。今日の彼女は恐怖を感じにくいらしい……これも、すこし異常ではある。休んだことで心が落ち着いたにしても、ここまで変化するのはおかしい。心境の変化というよりは、外的要因——あからさまな介入があったとみてもいいかも知れない。催眠術や洗脳が思い浮かぶが、それらはティアの得意分野で、ハウス内でティアがもっとも長たけているといっても過言ではない。アリアが共にいたらしいが、ティアから見ても、アリアがそういうことをする人間には思えない。……よく知らないので、断定はできないが。何より、彼女の瞳の反応や表情はとても自然で、催眠術も洗脳もティアの経験則からすると違うように感じる。

「背中でもないんだ？ ……腰とか？」
「てぃあっ……わたし、いたい、ない」
「今は痛くないんだね……でも、痛かった、は……？」
「………………」
「腰も違う？ ……脚は？」

　湯の中にある脚に触ると、彼女はひくりと身を震わせた。

「違うね……そうなるとあとは……」

　ここまでくると、もう答えは分かっていた。怪我の位置から遠ざかるほど、表情は恥じらいのみで油断したものになるし、近づけば焦りが見てとれる。彼女の目に心配の色が出たのは、肩から背中にかけて。とくに首。

「首ではないみたいだから……頭の、うしろかな？」

　後頭部に手を回すと、彼女の目が大きく開かれた。

「……なんで……？」
「ふふふ……僕、魔法遣いだから。びっくりした？」
「……マホウツカイ？」
「有名な魔法学校がある地で生まれたしね」
「……？」
「うん、このジョークは君じゃなくても通じないんだ。古すぎって言われるんだよね。クラシカルブームだったのに。もっと古い神話とか伝説がもてはやされてたの、謎なぞだよね？」
「…………わからない」
「そうだね。アリスちゃん、きっとゲームも知らないよね」
「………………てぃあ、」
「うん？」
「………………」
「あ、ごめん。距離が近すぎるね？」

　キスできそうな距離だね？ と言っても許されそうなくらい彼女は警戒していなかったけれど、念のため距離をとった。湯船につかった最初に比べれば、距離は縮まっている。

「頭のとこ、ロキ君に何かぶつけられたの？」
「……ろき、なにも、してない」
「何もっていうのは嘘だと思うな～？」
「……ろき、いたい、してない」
「……そうだよね。ロキ君って暴力ふるうタイプじゃないもんね？ ……僕もね、最初から事故だと思ってはいたんだけど……ロキ君があそこまで責任感じてたってことは、何か酷いことしたのかなぁって、疑っちゃうんだよね。君が変にかばったりするしさ」
「……ろき、ちがう。わたしが、した」

　きっぱりとした口調で述べると、彼女は何やら急に身ぶり手ぶりで情報を伝えようとしだした。

「ろきと……いた。でも、わたしが……」

　左右の手で指を1本ずつ立て、バスタブの縁に並ばせ、片手の指だけぴょんっと湯船に飛び込ませた。それから、後頭部を示す。——なるほど、状況は読めた。

「ロキ君が、アリスちゃんを、高い所から落とした？」

　彼女のまねをしてティアも両の人さし指を立て、より具体的なイメージで指人形劇を見せた。片方がもう片方を突き落とす。すると、彼女はちょっとだけ責せめるみたいな目を向けてきた。

「わたしが、した。ろき、してない」
「うん、ロキ君は突き落としてないんだよね？ 分かってるよ、怒らないで」
「……わたし、おこってない」
「そうだね。大丈夫、それも分かってるよ」
「……わたしが、……おとした」
「その場合は、〈落ちた〉だね」
「おちた？」
「うん。君が、自分で落ちた」
「……じぶんで、おちた」
「そうそう」
「わたし……じぶんで、おちた」
「うん。……ま、普通そんなことは起こらないんだけどね。ハウスに落ちる場所なんて無いし……あ、エントランスホールかな？ 階段で転んだ、なら分かるけど……」
「……ころぶ？」
「もしくは誰かに追い詰められた、とか。脅された、とかね。その結果、落ちた——と。後頭部の位置からみても、しっくりくるよね？ ……この場合、犯人はロキ君になるわけだけど」
「………………」
「うん、もうロキ君のことは言わないから、そんな困った顔しないで？」

　どうしてそこまでロキをかばうのか、ティアには分からない。セトによると彼女はロキを好きらしいが、ティアはその事実を認めていない。ロキを好きになる要素なんてこれっぽっちも無かったはず。言語を習得するという、反則に近い手段はティアも想定外ではあったが……あれは彼女への好意ではなく贖罪しょくざいであるし、そもそもセトから聞いた「ロキを好きって言ってたぞ！」とかいうエピソードは一昨日の話であるし、順序が違う。——それとも、ティアには分からないロキの魅力があるのだろうか。そういえば彼は口説くどくのが得意らしいし？ ハオロンの話が本当ならば、だけれど。

「僕としては、彼は、おすすめしないよ？」
「？」
「かといってセト君もどうかなって思うけどね……ロン君もなんか危険だし……メル君は、優しいけど他のみんなから護ってはくれないだろうし……あれ？ ここってパートナーにおすすめできるひとがいないね？ アリア君はよく知らないけど」
「……ぱーとなー？ おすすめ？」
「しいて言えばサクラさんなのかな？ 権力あるから、護ってはくれそう……」
「……さくら？」
「や、ないね。うん、なしなし。……でも、やっぱり……ロキ君だけはやだな。ロキ君は、僕がやだ」
「……てぃあは、ろきが、すきじゃない？」
「うん、あんまり好きじゃない」
「……どうして？」
「口が悪いから」
「……くちが、わるい」
「そう。わざと嫌なことを言うし……なにより、事実であれば相手を傷つける言葉でも口にしていいって……そう思ってるとこが、いちばん苦手だね」
「…………にがて」
「僕も意地悪なほうだから、ひとのこと言えないんだけど……今のは、ここだけの話ね？」
「……ないしょ、わかる」

　人さし指を唇に当ててみせると、彼女はこくりと頷いた。

「さて、そろそろ出ようか？ のぼせちゃいそう」
「…………はい」

　真紅の花びらは溶けおちて、バラのふくよかなアロマだけが残っていた。湯から上がり、体の水分を落としてバスローブを羽織る。あらかじめ用意していた物を、彼女もこちらのまねをして羽織った。サイズは違うが、ふたりとも白のバスローブでおそろいになる。

「髪、乾かすよね？ ……こっちおいで」

　全身鏡の前に呼んで、吸湿性の高いタオルで彼女の髪の水分を吸っていく。彼女の髪質はティアよりも乾きにくい。ドライモードの温風を長時間あてて傷めてしまわないよう、あらかじめ念入りに吸水しておこう。——そう、思っていたところ、ブレス端末に連絡が入った。端末へのメッセージではなく、私室への訪問のしらせだった。

「……ん？ セト君？」
「……？」
「ごめん、ちょっと自分で乾かしてもらっていいかな？ あとはもう、ドライですぐ乾くと思うから……」
「はい」

　もちろん自分で乾かします、と言わんばかりの彼女をバスルームに残して、私室のドアへと移動した。時計を見たが、お茶や入浴でかなりの時が経過していたらしく、なかなか遅い時刻だった。こんな時間にわざわざ来るなんて、何かあったのでは……と、不安に思いながらドアを開けると、

「おいティア、呑むぞ」

　うむを言わせない迫力で宣言する、セトがいた。

「……はいっ？ ……あれ？ なんかデジャヴュ……じゃなくて。いきなりやって来てなに言ってるの？ ……僕のとこ、アリスちゃんいるんだけど……？」
「知ってる。他人がいるとお前眠れねぇんだろ？ 俺の部屋で呑もうぜ」
「えっ？ ……気にしてくれてありがとう？ ……でも僕、もう大丈夫だよ……？」
「気にすんな。俺はお前と呑みてぇし。よし、行こうぜ」
「なんでそんな強引な感じっ？ ロン君の悪影響？」
「ハオロンな……俺も夕飯の後にやられた。珈琲なんてどれも苦いと思ってるから、失敗してんの気づかねぇしよ……“人が淹れたほうが美味うまい”ってやつ、あいつに教えたの誰だよ」
「うん、ごめん……それは僕だね」
「お前かよ……」
「や、でも僕が言ったのは、愛情こめて淹れたほうが美味しいっていうエピソードだから……」
「同じことだろ。あいつ昔から化学は殺人的だからな……そのくせ実験は好きで爆薬とか作りたがるしよ……」
「怖っ！ ここ数日でロン君のイメージ下降しすぎなんだけど！」
「お前のイメージなんて知らねぇよ。……とにかく、ハオロンには余計なこと言うな。すぐ試したがるし、人の話聞かねぇし……まじで危ねぇから。気をつけろよ」
「……りょーかい。……じゃ、おしゃべりはこのへんで……」
「おう、俺の部屋行くか」
「……うん、セト君もロン君といい勝負だと思うよ……」

　ため息をついてみせると、セトは不可解そうな面持おももちでティアを見返した。

「つぅか、お前なんでそんな格好してんだ？ シャワー浴びてたのか？」
「シャワーというか、お風呂にね……湯冷めしちゃうし、もう入っていいかな？」
「そうだな。着替えくらいして来いよ」
「え～……僕の意思、まったく伝わってない……？」
「ん？」
「……僕、今夜は、遠慮しようかなって……思うんだよ」
「なんでだよ？ 俺のとこからワインも出してやるし……あぁ。ひょっとしてウサギ、まだ寝てねぇの？」

　セトはティアの身体をよけて、ひょいっと室内をのぞきこんだ。そのタイミングで、ちょうどバスルームから彼女が現れ……ばちっと、ふたりの目が合う。

「…………せと？」

　ティアと同じバスローブに身を包んだ彼女。上気した頬はほんのり赤く、どう見ても湯あがり感が否いなめない。その姿を見たセトの顔色が冷ややかに変化した。
　——さて、先ほど自分は、セトに何をしていたと言っただろう？

「……お前、まさかウサギと入ってやがったのか……？」
「……あのね、セト君。僕の話をぜひ聞いてほしい」
「……俺には、可哀相だから手ぇ出すなとか言っておいて……」
「うん、まって。誤解だから、ね？ 違うからね？」
「カードで勝つ気になったのは、これが理由か……」
「だめだ！ 誤解が止まらない！ アリスちゃん、なんとか言って！」

　あわてて彼女の背後にまわり、背中を押してセトの前まで連れだした。頭のなかに疑問符が並んでいそうな顔の彼女は、静かに怒るセトの表情に気づいて、不安そうに見上げ、

「せと……おこってる？」
「安心しろ。お前には怒ってねぇよ」
「……おこってない？」
「ティアだけよこせ。用がある」
「……てぃあ？」
「まってまって！ アリスちゃん、フォローして！ 僕なにもしてないよね？ ねっ？」
「……なにも、してない？」
「あっなんでそこで首かしげちゃうのっ？ よくないよ！ 意味変わっちゃうよ！」
「ティア、ちょっと来い」
「わっ、腕折れる折れる！ ちがうよ！ 勘違いだってば！ ……なんで！？」

　必死に弁明するティアの腕を、ぐっと掴んだセト。そのただならぬ様子を恐れて、彼女が黙りこくってしまったため…………

　たっぷりと20分。セトの誤解がとけるまで、ティアはひたすら訴えた。