【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.14 純白は手折りましょう

Chap.14 Sec.14

　ゲームの余韻で、メルウィンは眠れなかった。
　そもそもゲームを終えたのが夜明け前。遊戯室ゲームルームでティアと彼女(セト、ハオロン、ロキの3人は私室のマシンを使用していたので2人だけ)と別れて、シャワーを浴びたところ、より目が冴さえてしまった。ベッドに入ってみたけれど、ゲームの興奮は冷めなかった。いろんな意味で驚かされた心臓が、いまだにバクバクしていた。ただでさえ、完全没入型のホラーゲームは心臓によくない。

　——けっきょく、いつもの時間に起きて、朝食の準備。胃に優しいポトフを作りながら、ティアの私室に行った彼女が眠れていることを願った。
　ゲームに参加したメンバーは朝食の時間に現れず、昼過ぎにメルウィンが2時間ほど眠って起きたころ、おやつの時間に、

「おはよぉ！ みんな元気かぁ？」
「うるせェ～、ちびっ子は大人しくできねェわけ？」
「あははっ、喰くわれた人間がなんか言ってるわ。負け犬の遠吠えなんて聞こえんのぉ♪」
「……ウサちゃん、ハオロンの口、縫ぬっといて」

　窓側ラインに並んだのは、メルウィンと彼女。その奥に、遅れて現れたロキとハオロン。メルウィンの向かいにはセトがいて、その隣にティア。朝食なのか昼食なのか間食なのか、おのおの自由なチョイスで食事をしていた。
　ロキの無茶な要求を、彼女が(いくらロキに甘いとはいっても)受け入れて実行することなんて、もちろんない。縫われることのないハオロンの口は、パンを頬張りつつ元気いっぱいに動いている。

「ティアも初めてにしては上手やったの！」
「ほんと？ ありがと。でも僕、そんなに役に立ててないよ？」
「捕まらんかっただけで十分やわ」
「文字を見つけたのは、ほとんどロキ君だけどね」

　さりげないティアのフォローに、ロキがジュースのストローから口を離して顔を上げた。

「そォだろ？ オレがいたから他のやつらは捕まらずにすんだンじゃん。あれ喰われてみろよ、ウサちゃんもティアも、ぜってェ～トラウマだから」

　ティアの顔がうっすら青くなった。「そうなんだ……よかった、捕まらなくて」心の底から呟いたようだった。

「ほんと、オレにもっと感謝してよ」
「感謝してる。ありがと、ロキ君」
「………………」

　ティアの素直な返しを聞きながら、メルウィンは目の前の食事の食感に集中した。はっきり言って、ロキを食した魔物のメルウィンこそトラウマになっている。捕まえてからの動作は意思に関係なくオートで進んでいったのだけれど、ほんとに口の中にロキが入ってきたみたいで……やめよう、忘れよう。パリパリのパンで口をいっぱいにしておこう。
　メルウィンの心情を思いはかることなく、ぱくぱくと肉を食べているセトが、

「最終的に、魔物オニ2体に対してロキひとりっつぅのが無理あったよな。起きてから考えてたんだけどよ、持ち運べそうな“文字”は、触らずにそのまま残して運べたんじゃねぇの？」

　セトの指摘に、“人間チーム”のみんなが手を止めて顔を見合わせた。真っ先にティアが、

「え？ どういうこと？」
「——だからな、浮き葉や落ち葉は、文字の光ってるとこ触れずに、丸めてポケットにでも入れられそうだったろ？ Sの落ち葉を触らずに残して、ロキの名前が揃ってからすぐに触れば、数的不利にならないで終われたかもな……っていう話だ」
「あぁ、なるほどね？ 大きすぎる物は無理だろうけど……そうだね、葉っぱくらいなら持ち運べたかも」
「だろ？」
「今ごろ言っても遅いけどね」
「まぁな」

　彼女の奥、黙り込んだロキの方を見る。なぜ気づかなかったのだろう、という苦悩が見える。ロキは昔から、柔軟性があるようでそうでもない。セトのほうが臨機応変タイプだと思う。……へりくつは得意なのに、不思議。
　ロキから視線を戻そうとして、ティアと目が合った。

「メル君も、お疲れさま。魔物は大変だったでしょ？」
「……うん。魔物は、もうやりたくないかも」
「そうだよね……」

　しみじみと頷くティアに、ハオロンが「なんでやって！ またやろっさ！」悲しげな声をあげた。

「うちも人間でやってみたいし、次はランダムやめて希望で分けよか」
「オレは魔物で。うるさいチビを喰うから」
「やってみねぇ♪ ——みんなは？ どっちがいい？」

　たぶん、ハオロンの目がキラキラしている。メルウィンからは見えないけれど、キラキラ光線を浴びたセトとティアが微妙な顔をしていた。本音と建前のあいだ、きっちり板ばさみになっている。

「(めんどくせぇ……)あー……まぁ、魔物側も面白いかも知んねぇな？」
「(二度とやりたくない……)うーん……僕は魔物は無理だから……人間かな？」
「セトは魔物でティアは人間かぁ……メルウィンとありすは？」
「(え、僕も？)……人間、かな？」
「わたしも……にんげん？」
「振り分け完璧やわ。今夜はこれでやろか！」
「｢｢｢………………｣｣｣」

　消極的な4人が沈黙するなか、ロキがジュースを飲みきった。グラスの底ですする音が、やけにはっきりとしていた。
　ティアとセトの、どう断るかに頭を悩ませているような表情を見守っていると、食堂のドアが開いた。誰だろう？ 食卓につく者のほとんどが気を向けたところには、深い紫色の着物——。

「サクラさん！ おはよぉ！」

　ハオロンの声に、ふっと唇を曲げた。この時間にはとても珍しい——サクラだった。

「ああ、おはよう。朝から元気だな」
「うちはいつでも元気やよ！ あとサクラさん、今は午後やけどぉ？」
「そうか」

　廊下側を歩いていくサクラは、てっきりティアの横に座るのかと思ったが、そのまま調理室の方へ進んでいった。彼の目的を察して、「サクラさん」声をかけて席を立った。
調理室に入る前に、サクラはメルウィンを振り返った。

「もしかして、珈琲を淹れる？ それなら僕が淹れるから……」
「ああ、頼もうか」

　たまにサクラは、マシンの珈琲ではなく、人(メルウィンが名乗り出るので、だいたいメルウィン)が淹れる珈琲を飲むときがある。予想では、なにか特別なときなのでは……と思っている。でも、本人に訊けてはいない。

「ほかに、欲しいひとは……いる？」

　尋ねてみると、「俺も」セトだけ主張があった。用意で調理室に向かおうと足を向ける。すると、ティアもまた立ち上がった。

「……ごちそうさま」
「ぁ……ティアくん、よかったら、紅茶も淹れる？」
「ううん、僕は部屋に戻るから、気にしないで」

　首を振ったティアは、どことなく冷たい。冷たい？ ……じゃなくて、怖がっている？ ゲームはもう、終わったのに。魔物を怖がる人間みたいな……

「紅茶を飲まないのか？ ——ティア」

　座席に近寄っていたサクラが、ティアを呼び止めた。ティアの白い頬が、いつのまにか青白いような——光の加減なのか、顔色わるく見えた。サクラと目を合わせることなく、ティアは「今は要らないよ」そっとした声で断ると、食堂を出ていった。
　空いたテーブルの上を、ロボが片付けていく。サクラはティアがいた席をひとつ空けて着席した。メルウィンが調理室に向かう背後で、ハオロンとサクラが言葉を交わしている。

「ねぇ、サクラさん。今夜サクラさんも、一緒にゲームせんかぁ？」
「私もということは、他にも参加者がいるのか？」
「うち、ロキ、セト、ティア、メルウィン、ありす！」

（みんな参加になってる！）
　驚きに振り返ってしまったメルウィンの、丸い目の先で——サクラの微笑む横顔があった。

「今夜は私の順番だが、忘れていないか？」
「あぁ！ 忘れてたわ……ってことはぁ、ダメなんかぁ？ サクラさん、なんだかんだ言って全然参加してくれん……」
「いずれ参加しよう」
「えぇ～いずれっていつ～？」

　残念そうなハオロンの声に重ねて、落ち着いた声音がやわらかく響いた。

「——近いうちに、やることが片付いたらな」

　調理室に向かいながら、考える。
　いつか、兄弟みんなでゲームをする日もくるだろうか。長く無為な日々に、それぞれの距離が縮まって——元どおりになって——また、笑い合うこともあるのだろうか。

（……あると、いいな）

　メルウィンの願いは、珈琲の豆選びへと取って代わる。……なにがいいかな？ フルーティで軽やかなものにしよう。
　残り短い今日の時間が、あたたかく穏やかなものでありますように——。