【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.16 処刑は判決の前に

Chap.16 Sec.12

　検査は、信じられないほど長かった。途中から何度アリアに訴えたか分からない。

「ほんとうにだいじょうぶ、だから、わたしも〈しょくどう〉に」

　その度に、もうしばらく待つよう言われ、さらに時間がたち、解放されたのは真夜中だった。もうすぐ日付を跨またごうとしている——時計を確認し、アリアを残したまま急ぎ医務室を飛び出して——ドンっと。ドアの先で何かにぶつかった。何か、というよりも誰か。柔らかな布地から顔を上げると、

「……お疲れさま、アリスちゃん」
「——てぃあ！」

　廊下の薄明かりに照らされた、ティアだった。

「てぃあ、どくを……ほんとうの、どくを、のんだって……」
「あぁ、うん。そう……なんだよね。例の紅茶の葉に……ちょっと毒性があってね」
「それは……へいきじゃ、ない……てぃあのほうが、〈けんさ〉を……」
「大丈夫だよ、もう治療は済んでるから」

　憔悴しょうすいしたような顔が、照明のせいか、ひどく疲れて見える。心配させまいと微笑む顔が、痛々しく映った。

「——ほんとうに、僕は大丈夫だよ」
「………………」
「……それより、アリスちゃんは、大丈夫？ アリア君から、異常ないって連絡が回ってはきたけど……」
「わたしは、だいじょうぶ。すこしも、どこも、わるくない」
「そっか、それなら——よかった」

　ほっとした優しい顔に、胸がまた痛んだ。倒れたときのティアの苦しそうな顔を覚えている。あれほどの目に遭っていて、それでも私のほうを心配してくれているのか。
　言葉に詰まっていると、ティアの目が私の背後に動いた。視線を追うと、開いたドアにアリアがいた。

「アリア君も、お疲れさま。連絡、見たかな？」
「……確認しました。これは……誰か個人の意見ではなく、総意ということでしょうか？」
「——うん。あと、毒物のことは追及しないようお願いしたから……君も、これ以上は調べなくていいからね？」
「……それで、よいのですか？」
「兄弟の誰かが犯人だとは思えないし、思いたくもないんだ。もちろん、アリスちゃんも違う。きっと、なにか……偶然が重なって起こった、不運な出来事だと思ってる。そう、思わせてほしいな」
「……分かりました」

　深く頷いたアリアに、ティアはにこりと笑った。その笑顔に、頭のなかで昨日の言葉がひらめいた。

「てぃあ、」
「うん？」
「おそくなったけど……おたんじょうび、おめでとう」

　ぱちり。綺麗な眼が、白い睫毛まつげによって閉じられ、開いた。意外そうな、拍子ひょうし抜けしたような顔をしてから——大輪の花が咲くみたいに、嬉しそうに笑った。

「——ありがとう、アリスちゃん」

　とても大切な言葉を唱えるように、そっと応えたティアの笑顔は、なぜか——哀しいようにも見えてしまった。何か間違ったことを言っただろうか。もっと言うべきことがあっただろうか。後悔に似た気持ちを払うように、気がかりなことを尋ねようと思った。

「てぃあ、さくらさん……は？」
「うん……そうだよね、そのことについて、すこし話してもいいかな？ もし、疲れているなら、明日でもいいよ。もう遅いしね？」
「……できるなら、いま、ききたい」
「……わかった。なら、僕の部屋で話そうか。ついでにセト君の部屋も近いから」
「？ ……せとのへや？」
「そう……詳しくはあとで話すけど、セト君が、君に部屋を提供してくれることになったんだよ。アリスちゃんは私室がないでしょ？ だから、好きに使ってね、って。セト君から」
「……それは、こまる……」
「ううん、いいんだよ。——さぁ、行こうか」

　優しい声が、静かに誘った。
　アリアに別れを告げて、ティアと共に歩いていく。訊きたいことは沢山あるのに、弱りきっているようなティアの肌が透き通りそうなほど白くて、部屋にたどり着くまで口を開けなかった。

　白いテーブルに着いて、運ばれてきたワゴンから取り出した、お茶のセット。慣れた手つきで用意してくれながら、

「今日はハーブティーなんだ。アリスちゃんも、僕も、万全じゃないから……」
「……わたしは、だいじょうぶ」
「……そんなことないよ。君は、もっと……僕らを責めるべきだよ」
「……？」

　ティーカップを差し出してから、ティアは私を見つめた。

「まずは……謝らせてほしい」

　淡い紫色の眼が、まっすぐに。

「……あの場にいたから、分かってるかも知れないけど……僕らは、君が……記憶を失っていることを、ほんとうに知らなかったんだ」
「………………」
「何度か、そんな話も出てたよね？ 本名が分からない、ご両親の存在や誕生日も分からない……そう、言ってたのに……まさか、記憶がないって意味だとは……思ってなくて……」
「それは、あやまらなくても……いい、よ？」
「ううん、僕が悪いんだ。ちゃんと話を聞こうとしなかった。君が——娼婦としてここにいることを、割り切ってるわけじゃないことも……分かってたんだよ。ハウスの安定した生活が欲しくて、自分でこの道を選んだ……そう、決めつけてた。それは、僕のことなのに。……僕が、もっとちゃんと、君に訊いていたら、」

　言葉が、途切れる。ティアの顔が、つらそうに歪んでいく。

「……ごめん」

　震えるような声が、テーブルの上に、はらりと落ちた。



　§



　向き合う彼女の双眸を、見ていられなくなった。
　自分勝手な言い訳と謝罪で片付けようとしている自分にも、嫌気が差す。

——アンタだって、ある程度は分かってたンじゃねェの？

　ロキの言葉は、ほんとうは正しくない。真実はもっとひどい。僕は、最初から——分かってた。
　サクラが、なんらかの個人的な意思で彼女を招き入れようとしたことも。彼女が娼婦としての立場を受け入れきれていないことも。彼女の生い立ちには不可解な点があることも。セトに関してサクラに脅されていたことも。そのことで、ずっと——サクラを恐れていたことも。僕だけは、知っていた。
　それなのに……助けようとしなかった。見て見ぬフリをしてきた。

「ごめんね、アリスちゃん……ほんとうに、ごめん……」

　手許のティーカップが滲にじんでいる。勝手に浮かぶ涙が、視界を妨げてくる。声までも情けない。
　涙をこぼしたティアに、彼女が戸惑いながら手を伸ばした。最初のころ、ティアがしたみたいに、手を取って、

「……どうして、あやまるの？ てぃあは、はじめから……やさしい」
「——違うんだ」

　僕はいつだって、中途半端だった。
　セトの言うとおり、偽善者。

「僕は……きみに頼られるのが、こわかったんだ……」

　誰かに頼られるのは——こわい。
　僕は誰も助けられない、何もできないのに……昔から、みんな、神様にすがるみたいに僕を頼ってきたから。僕ができるのは、ただ共感するだけ。悲しみなんて、なくしてあげられない。共感してもらうことで救いを感じたとしても、それは本当に救われたわけじゃない。現状は何も……なにひとつ、解決していないのに。

（——お願いだから、誰も僕のせいにしないで。どうか僕を——怨うらんだりしないで）

　頭のなかで叫ぶ子供の声が、ひどくうるさい。しくしくと胃が痛むのは、毒物の後遺症なのだろうか。胸を押さえたいけれど、手が——

「——てぃあ」

　はっきりとした声が、僕の仮初かりそめの名を呼んだ。頭のなかに棲すまう子供よりも、幼い発音で、

「……それでも、わたしは……てぃあに、ずっと、かんしゃしてる。……てぃあは、やさしくしてくれた。わたしに、〈ことば〉をおしえてくれた。……なまえも。てぃあの、だいすきな〈ものがたり〉から、つけてくれた。てぃあは……ずっと、やさしい」

　握る手に、力がこもる。

「それだけじゃ……だめ？ わたしのことを、すこしでも、おもってくれていたなら……わたしは、それで、じゅうぶん」

　繋がっていた手に、もう片方の手も重ねて、

「……ありがとう、てぃあ」

　その、音が。
　優しく耳に届いた響きに、嘘偽りのないことが——なによりも、ティアの心を締めつける。

　無関心の代償が、こんなにも苦しいなんて……知らなかった。裁かれるべきは、サクラやイシャンだけではない。きっと、自分も含まれている。

「ごめんねっ……」

　やっと上げることのできた顔で、その瞳を見すえて伝えると、彼女は眉尻を下げた。

「だいじょうぶ、わたしは、おこってないよ」

　困ったように微笑む彼女は、小さな子供を見るみたいな、優しい目をしていた。