深淵のバラッド —あやかし捜査官 朝美楪の怪異事件ファイル—

File.01 闇色の秘密

黄昏のバラッド

　窓の外で日が暮れる。報告書を仕上げていた手を止めて、私は顔を上げた。
　本日加入したばかりの特異事件捜査室は、現在メンバーが不在だった。菫連木すみれぎさんも、與あたえくんも、それぞれ別の場所に出向く話をしていたかと思う。外出までの時間、二人は今回の私の件について話し合っていた。
　
「……だから、姉が作る毎日の食事が、供物くもつになってたんじゃねぇの」
「それにしちゃあ、随分と力を持ったもんだな。初手で與さんを吹っ飛ばしたんだろ？」
「あいつ、ほんとに全部喋しゃべってんじゃん……俺の独断っつったのに……」
「あのねぇ、報連相ほうれんそうを怠るのは、本当にやめてもらえんかな。與さんの悪いとこだからな？ それで何かあったらどうすんだい？」
「うるせ～なぁ……」
「まぁ……説教ばかりもあれだから、良いとこも挙げとくか」
「あ～？」
「今回は暴力的解決じゃなく、平和的に解決したんだってな。よくやった、朝美あさみさん」
「そこは俺じゃねぇの？」
　
　会話の断片が耳に残っていた。けれど、彼らが戻る時間も、自分の退勤時間も知らない。
「朝美さんは、ひとまず事務補助員な」と菫連木さんに言われたが、じつはそれもよく分かっていない。書類仕事が主だろうとは察している。

　私が作成した報告書は、簿冊ファイルに収まろうとしていた。ぱらりと本紙をめくって確認していると、背後から声が。
　
「——ほう、片付いたか」

　年寄りめいた口調が、私の耳許みみもとに掛かった。イスの上、私は小さく飛び上がる。彼の存在を忘れていた。
　
「びっ……くりしました」
　
　首を回してみれば、背後からこちらのファイルを覗のぞく椿つばきくんがいた。（椿くんと呼んでおくれ、と本人に言われたが、しっくりきてはいない）
　文字を追う瞳は、真紅の虹彩に囲われ、その肌は蝋細工めいて滑なめらかだった。こうして静止していると、精巧な人形のようにも見える。
　椿くんは、唇の端を薄く上げた。
　
「これはまた、殊ことのほかよくできておるのう」
　
　賛辞を口に、彼は傾けていた身を起こした。
　高く離れた赤い眼に、少しほっとする。
　
「そうですか？ そんなによくできてますか？」
「うむ。彼かの者も、こうして物語を紡げたことに満足しておろう」
「…………？」
　
　自然と首をかしげていた。疑問をもった私に、椿くんは説明を加える。
　
「怪異は、それぞれに物語を持っておるじゃろう？」
「物語……ですか？」
「そうじゃよ。いにしえから伝わる口遊くちずさみや、新たに生まれる流説。怪異にまつわる物語は、人を介して拡がってゆく。多くは時のなかで忘れられていくものじゃが——おぬしの『大切な子』は、こうして密やかに収められ、永久とこしえに存在し得うる。……たとえ、おぬしが忘れてしまっても」

　語る声は朗々として、旋律を紡ぐように響いた。
　声質が幻のようで頭を通り抜けていくが、五秒ほど黙考してから私は応えた。

「私の妹は、ずっと私のなかで生きている——ってことでしょうか？」
「いいや。作り手のもとを離れても、脈々と語り継がれるバラッドのように……おぬしから離れてもなお、在り続けるという話じゃよ」
「………………」

　漠然とした話に耳を傾けながら、仕上がったファイルを抱えて立ち上がった。片付ける場所は、部屋奥にある可動式の棚——ではなく、その可動式の棚の、さらに奥。壁の中。表はカモフラージュのため、事件を無難に纏まとめたファイルしか並んでいないらしい。
　
「——あぁ、私が開けて進ぜよう」
　
　壁に向かった私に対して、椿くんは急に慇懃いんぎんな振るまいで歩み寄る。
　彼が壁へと警察手帳をかざすと、かすかな電子音のあと、壁の表面がスライドドアとして開いた。隠された小さな倉庫に、書架が並んでいる。中は暗かったが、捜査室の照明が届くので、電気を灯すほどでもない。私はスイッチを探すことなく入室した。
　ファイルを棚に収める。ふと、視界の光が翳かげった。
　入り口を振り返ると、椿くんの体が明かりを妨げるように立ち塞がっていた。
　
「おぬしは、あまり闇を恐れぬようじゃのぅ……」
「はい？」
　
　彼の口から零こぼれた声は小さく、不明瞭だった。
　聞き直すために近寄ると、彼は陰かげを纏う顔で静かに話した。
　
「あの者に気を許すのは、いささか早計ではないかえ？ 私は警告したはずじゃがのぅ……？」
「……與くんのことですか？」
「他に、誰がおろう？」
　
　彼の声は淡々とし、かすかに漂っていた笑みすら跡形もなく消えていた。冷ややかで感情の読めない声が、暗く狭い倉庫内に反響する。
　冷たさを帯びる彼とは相反して、私の胸には熱が灯ともった。
　
「私は、私の目で見たものを信じます」
「……ほう？」
「なので、警告は要りません。ご心配なく」
　
　私は不動の彼をよけて横を抜けようとしたが、肩がすれ違う瞬間、するりと手を取られた。吸いつくように絡まった手に振り返ると、赤い眼とぶつかる。
　温もりのない瞳が、私を見下ろした。
　
「その運命を手繰り寄せるならば、その果てで、おぬしは鬼に喰われるじゃろう。それを知ってなお——あの者の手を取るか？」
　
　静かな声の奥底には、冷たい針のような鋭さがあった。幻の旋律を奏でるような声で、彼は私の胸に恐怖を突きつける。昨日と同じように。
　ただ、昨日と違って、私の胸は震えはしない。

「與くんは、バケモノじゃないですよ。警察官です」

　絡みつく手を振り払う。当たり障りなく微笑んでおいた。
　テーブルに戻ろうと足を進めて、私は捜査室の入り口に長い人影を目にした。
　開いたドアから、夕焼け色の髪が顔を出した。
　
「おかえりなさい」
　
　声を掛けると、與くんは一瞬だけ瞳を揺らした。ついで眉間に小さく皺を寄せ、居心地わるそうに肩をすくめつつ吐息する。
　
「仕事、終わったよな。お前、もう帰れる？」
「もう帰っていいんですか？」
「そ。……じゃ、送ってくから」
「え？ ひとりで帰れますよ？」
　
　ここまで来られたのだから、帰るのもさして問題ない。
　当然の気持ちで返したのだが、與くんはこちらの意見を取り入れることなく、ドアへと向かおうとしている。戸惑う私を首だけで張り返ると、細い目を落とした。
　
「お前を独りにしとくと、どうせまた妙な騒ぎ起こすじゃん。面倒くせぇから送ってく」
「與くんって、いちいち失礼なことを言わないと死んじゃう病気か何かですか？」
「お前も大概だけど？」
　
　悪態には悪態を返し、帰宅の準備をととのえる。なるべく急いで、私を悠長に待つ気のない夜色のジャケットを追いかけた。
　
「お先に失礼いたします」
　
　背後の、いまだ奥の壁にいた椿くんに挨拶を送ると、彼は片手を上げて薄く微笑んだ。
　彼の唇はかすかに動いた気がするが、挨拶を返したにしては長かった。
　
「バラッドというものは、大抵、破局で終わるものじゃからのぅ……」
　
　窓の外、夕暮れの空が燃えあがる炎のように赤く染まり、雲の端が黄金色に縁取られている。空の高いところでは、藍色が広がり始めていた。
　
　刻々と色を変える空は、無音のままに夜の訪れを告げていた。