致死量の愛を飲みほして＋

宴のあとは

「パーティ、楽しかったな……」

　しんみりしたティアの声が、食堂の長いリフェクトリーテーブルに落ちた。

　“彼女のための歓迎会”と称したパーティの翌日。
　すっかりいつもどおりの食卓に、(不満はないけれど昨夜が恋しすぎて)ティアは思わず呟つぶやいていた。廊下側、端から4番目の席で。
　左手の3番目に座るセトから、「メシが最高だったよな」同意をもらえたけど、そういうことじゃない。同じ食事がここに並んでいればいいわけじゃないんだよ、分かるかな、分からないよね、セト君だもんね。

「……お前、なんか俺に失礼なこと思ってねぇか？」

　セトの疑惑は横顔で受け流す。向こう窓側の正面はロキなのだが、左のハオロンが「今日のディナー、なんでこんな質素なんやろか……？」うっすらと全員が察していた事実を口にした。
　いつもの窓側の端の席で、メルウィンが反応し、

「昨日、今月分の肉や魚を、ほとんど使っちゃったから……」
「うそぉ……うちら、月末までずっとこんな感じ……？」
「ぁ、ううん、そんなことないよ。年末年始の分は、ちゃんとあるよ。今日がいちばん……素朴な、はず」
「そぉなんか。よかったわ」

　安心してパンを頬に詰めるハオロン。セトも似た安堵あんどを浮かべていた。ロキだけは「スナック食べりゃいいじゃん？」ひとりズレた意見をもって唱える。横に座る彼女(メルウィンとは反対の端で、静かに食べていた)から、横目を投げられていた。
　(スナックは、ごはんじゃないよ) 一般常識を教えてあげたいのだと思う。

　そんな、ひとまずの安心感に満ちた食卓を不意に壊したのは、サクラだった。廊下側の奥、メルウィンの向かいで、

「気づいていない者もいるようだから、伝えておくが……今週でエネルギーを大量に消費した分、ハウスは今夜から節電状態に入る。気をつけるように」
「えぇっ！」

　真っ先に大声をあげたハオロンの声に、隣のロキが顔をしかめた。「うるさ……」この光景、よく見る。

「うそやろっ？ 節電モードってことは……」

　世界の滅亡かな？ ってくらい青い顔をするハオロンに、ティアは左のセトへと、

「節電モードってなに？ 聞いたことないけど……」
「ああ、実際に発動したことねぇからな。平均値を超えて過剰にエネルギーが使われると制限が掛かるんだよ。しばらくのあいだ最低限の設備しか使えなくなるだけだ。そんな危機的なもんじゃねぇよ」
「そうなの？ じゃ、なんでロン君はあんな感じなの？」
「それは多分……」

　ハオロンの横で、ロキがニヤニヤとしながら「ゲームは禁止だなァ～？」
　……あぁ、そういうこと。

「うそやぁぁぁぁぁ！」

　絶叫するハオロンと、今度は耳を塞いで騒音対策したロキ。反対側のアリアもきちんと耳を塞いだ。ついでに耳のよいセトも。
　ハオロンは、世界滅亡というほどではないけれど、実の父親が悪のボスだったくらいにはダメージを受けたようす。悲しみいっぱいの目で「せっかくのハッピーホリデーやのに……」すんすんと顔を覆い出した。泣いていないと思う。

　セトのひとつ奥で、ハオロンを見守ってはいるが黙々と食べているイシャンを(ノーリアクションってすごいな……)と思いつつ、「僕ら年中ホリデーみたいなものだよね……？」ティアは小さく突っこんでみる。
　両手から出てきた可愛い顔(涙はない)が、訴えるように乗り出した。

「どこがっ？ うち仕事もちゃんとしてるよっ？ マシンの修理もしてるし、監視ロボもアップデートしたとこやし、射撃とかの訓練も毎日かかさず受けてるのにっ……」
「そ、そんなに頑張ってたんだ……ごめん、僕の認識が間違ってたよ……」

　必死なようすに誤解を謝罪すると、セトが口を開いた。

「いやまて。お前が言う射撃を含んだ訓練はゲームだろ」

　ん？
　ティアの疑問に、正面のロキも、

「ついでに言うと、監視ロボは99パーセントがオレ。ハオロンはオレの作ったソフトを読み込んだだけじゃん」
「……ほやけど！ 修理もいっぱいしてるし！」

　食い下がるハオロンに、ロキがブレス端末を触って空間にハオロンの受け持つ仕事のデータを引き出した。

「……データからみるとさァ、修理必要なエラーなんて毎日もなくねェ？ ほとんどミヅキモドキが回すロボで対応終わってンじゃん」
「はっ！ うちのハッピーライフがバレた……！」
「……オレの仕事のほうがめちゃくちゃ多いじゃん……。明日から3分の1ハオロンに回す」
「無理やって！ うち、明日は24時間耐久でゲームする予定やし！」
「いや、だから節電でゲーム禁止だって」
「えぇぇぇっ？ そんなん嫌やぁ……サクラさん、お願いやからぁ！」

　うるうるきらきら。サクラに固定された哀願の目。どうするのだろうと集まった視線の真ん中で、サクラは淡々と、

「今まで目を瞑つぶってあげていた分、明日は働いたらどうだ？」
「そんな……ひどい……」

　悲嘆に暮れるハオロンはどうでもいいのだが、ティアは衝撃で声をもらした。

「まったくひどくないうえに、今までサクラさんが甘やかしていたことにびっくり」

　ティアの驚きを、セトが「みんなハオロンには甘い」シンプルな答えで片付けようとする。視界の端で、彼女も(たしかに)と頷うなずいている。絶望の淵ふちにいるハオロンの横、ロキだけは同情をいっさい見せずに、

「末っ子って表現が合ってンのか分かんねェけど、このなかじゃ最後に生まれてきてるからねェ～……あれじゃん？ 末子成功譚まっしせいこうたん」

　セトが片眉を上げて、「意味わかんねぇ。それは違うだろ」

「じゃァなに？」
「単に愛されキャラってだけじゃねぇの？」
「……末っ子に生まれたら、そんなチートスキル貰もらえンだ？ ……へェ～？ 一人っ子も末子なわけじゃん？ 長子も兼ねてるとダメなわけ？ なんで？」
「お前はなんの話をしてんだよ？」

　納得いかないロキがセトに絡んでいるが、何に不満をいだいているのか分からない。とりあえず、セトの言う“みんなハオロンには甘い”に、ロキは当て嵌はまっていない。

「ひどい……うちからゲーム取ったら何が残るの……？」

　アイデンティティを失ったみたいな嘆なげき。横のアリアがなぐさめている。

「ハオロンさん、それなら、エネルギーを使わないゲームはいかがですか？」
「そんなんないわ……」
「そんなことありませんよ。昔のレクリエーションのように、鬼ごっこあたりなどは……」
「——アリア！」

　反射的にセトが制した。アリアのきょとりとした顔の横で、ハオロンが、ぱぁぁっと。

「それやわ！ 森で鬼ごっこしよか！ みんなで！」

　全員、心が重なったはず。
　——いま、真冬だけど？

「……ハオロンさん、今の私の発言は無かったことに……」
「しよっさ！ 節電モードやから、生活に関係ない研究も制限かかるやろ？ アリアも暇やが！」
「……ええ、まぁ……」
「メルウィンは？ 料理で忙しい？」
「うん、とってもとっても忙しいと思う」

　メルウィンの首が全力で肯定している。

「セトは？」
「……俺は、やるっつぅなら付き合うけど……」
「やる！ ティアも暇やろ？ やろな！」
「いやいや！ むりむり！」
「またそんなこと言って！ コミュニケーション避けてたらあかんよ！」
「それが鬼ごっこである必要性はないよねっ？ あと僕は日光が苦手なの！」
「ほやったら明日の夕方にしよか」

　しまった。日光を言い訳にしたらそうなるに決まってる……

「イシャンは？」
「……やろう。いいトレーニングになると思う」
「やった！ ありすもやろなぁ～♪」
「…………はい」

　アリスちゃん！
　巻き込まれた彼女は、どうしてか真剣な顔をしている。(私も運動不足かもしれない、トレーニングしよう)とでも思っていそう……。ゆいいつ逃のがれたメルウィンも、彼女のことを激しく心配している。

「——サクラさんは？」
「……そうだね、最初のオニをやらなくていいのなら参加しようか」
「ほんとかぁ？ やったぁ！」

　意外とすんなり受け入れたサクラに、兄弟の半分くらいが(……行方ゆくえくらましてハウス帰る気だ……)彼の作戦を読み取った。

「よぉし！ 明日は久しぶりのレク！ 鬼ごっこやぁ～っ！」

　軽快な声で拳を上げたハオロン。「なァ、オレ誘われてねェよ？」ロキが何か言っているが、それどころじゃない。

（えぇぇぇぇ……）

　戸惑いの渦に流されていく。
　鬼ごっこが実行されたかどうかは、また別のお話。