致死量の愛を飲みほして＋

おもてなし

——彼女がここにいたくなるような、“おもてなし”を、みんなで。

　メルウィンの発案で行なわれた、彼女の歓迎会。事前の話し合いの結果、彼らにはそれぞれ役割があった。メルウィンは料理、ティアは全員分のドレスと燕尾服テールコートのデザイン、演奏はクラシック組とバンド組に別れて。こまかい話を始めると他にもいろいろあって、飾りつけや演出など。
　練習や下準備で、全員がまんべんなく大変そうではあったのだが、そのなかでも睡眠を大幅に削っていた彼のことを——彼女は知っているのだろうか。


「ありす、ありす！」

　トレーニングルームから出たハオロンは、図書室に行っていたらしい彼女を目の端に捉え、ぴんときた直感のままに呼び止めた。
　抱えていた本を(なぜか彼女はロボを使わないことが多いので)大事そうに運びながら、そろりと振り返った彼女の顔は……おびえている。かわいい。

「……はおろん、どうかした？」

　にっこり笑って彼女に近寄る。可愛いからといって、ちょっかいは出せない。彼女のそれは演技ではなく、本気らしい。

「今さらなんやけどぉ、パーティのツリーって見たかぁ？」
「？ ……おおきな、くりすますつりー？」
「それ！ あれって立体投影やなくて本物やったんやよ？ 知ってた？」
「……しらなかった」
「ほやろ？ 触ってなかったし、気づいてないんかなぁ？ って思ってたんやぁ」
「……あれが、ほんもの？ とても、おおきかった」
「うん。運ぶの大変やったらしいよ？」

　距離を詰めると、じりじり少しずつ下がっていく。……わ！ ってやりたい。でも、やればきっと怒られる。彼に。

「実はの、あれ、セトが用意したんやって」
「……せとが？」
「セトが」
「………………」

　ハオロンを警戒するせいで話半分の彼女は、ゆっくりと言葉の意味を咀嚼そしゃくしている。頭の上に〈NOW LOADING読み込み中……〉の幻も見える。
　イタズラしたくなる気持ちは、南西エレベータから降りてきたらしい彼の姿を見て、するりと溶けた。ハオロンにとって一番大切なものは、今も昔も家族。

「ありすからしたら、ティアやメルウィンが“おもてなし”を頑張ってるように見えたやろ？ でも、みんなけっこう頑張ってたんやよ。とくに——」

　彼女の背後を目で示す。ハオロンの視線を追った彼女は、目つきの悪い金色を見つけた。あちらはとっくに気づいていただろうが、こちらの会話は聞こえていないはず。いくら耳ざといセトでも、こんなに離れた小声なんて聞こえない。
　セトに気を取られた彼女の耳に、そっと唇を寄せて、

「ありすに一番残ってほしかったのは、もしかしたら……」

　答えの前に、ばっ、と。勢いよく距離を取られてしまった。
　……まずい。セトが見ている前で、その(めっちゃおびえてる)反応は……

「——ハオロン！」

　鋭い声に呼ばれ、背を向けた。怒られるのが苦手なハオロンは、迷いなく逃走を選択する。

「はっ？ おい、逃げんな！」

　図書室の入り口がある北の廊下を走り抜けて、そのまま1階の廊下をぐるっと回ってしまおう。おそらくセトは追いかけてこない。彼女のほうが大切だから……

（それもちょっと、淋さびしいけどの）

　胸に差す孤独からは、逃げられない。廊下の半周あたり、医務室の前で足を止め、誰も追いかけて来ない背後を振り返る。

「あんたのために言ってあげたんやがぁー！」

　叫んだ声が、耳のよい彼に届いていることを。
　願ったり、願わなかったり。