【R18】花盛りのレイリーン

シ=オン

　朝の光は、屋根裏の小さな窓から斜めに射し込み、埃を舞わせていた。
　レイ=リーンは古びた毛布にくるまったまま、ぼんやりとその光の粒を目で追う。
　胸の内に、昨夜の記憶がじわじわと蘇る。冷たい石畳、荒い手、掠れた甘い声。あの路地裏の情事は、あまりにも鮮烈で——けれど、こうして目を覚ませば、ただの夢だった気もしてしまう。

　髪を手ぐしで梳きながら、錆びた鏡に向かう。映るのはいつもの自分だ。唇に指先を触れ、思わず小さく笑ってしまう。夢ならば、それはそれでよかったのかもしれない。どうせ、あんな流れ者の傭兵、二度と顔を合わせることもない。気まぐれな獣みたいな男だった。

「……さ、仕事仕事」

　着替えを済ませ、軋む階段を降りると、酒場はまだ人の気配もなく、静まり返っていた。
　頭から離れない昨夜を思い返しながら、カウンターへと歩いていき——

「おはよう、花盛りのレイ=リーン」

　不意にかけられた声に、レイ=リーンの体は飛び上がった。
　カウンター席に、あの男が座っていた。銀糸のような長い髪。昨夜、月光を呑んだあの色艶と寸分違わぬ輝きが、今は陽の光に柔らかく照らされている。ただ、あの蒼緑の瞳は夜の妖艶さを潜め、淡くくすんだ闇を湛えていた。

「あなたっ……」

　言葉が喉の奥に引っかかる。

「よく眠れたか？」

　微笑む顔は、昨夜の獣のようなものではない。だが、その笑みの奥に、あのときと同じ底の見えない何かが潜んでいるのを感じた。

「ど、どうしてここに……」

　レイ=リーンの戸惑いをよそに、男は立ち上がり、すっと距離を詰める。
　陽光を背にしたその姿は、昨夜の闇の中とはまた違う形で、肌が粟立つほど艶めいて見えた。
　薄く笑みを浮かべたまま、指先がレイ=リーンの顎を軽く掬い上げる。

「あんたに、会いに」

　密やかな声に、肌が震える。唇が触れるか触れないかの距離。ふっと掛かる吐息が、昨日の熱を呼び起こす。

「……っ」

　レイ=リーンの反応を見て、男は喉を鳴らして笑った。

「酒場の女にしちゃ、ずいぶんと可愛い反応するな」

　声は明るい。まるで友人に冗談を言うように。
　昨夜の艶やかな獣の顔は消え、陽気な旅人の仮面を被ったかのようだった。

　そのとき、酒場の扉が開く音が響いた。

「……レイ=リーン、起きてたか」

　入ってきたのは、店主のミ=ドゥだった。
　五十を越えた中肉中背の男。灰色がかった髪に、深く刻まれた眉間の皺が気難しい印象を与える。
　いつも客の喧騒など意に介さず、淡々と手を動かし続ける職人気質の男だ。

　ミ=ドゥは近くの別宅に住んでいるが、朝市に行ってきたのか、肩に下げた袋からは何やら仕入れた品が覗いていた。
　レイ=リーンは慌ててフードの男との距離を取る。

「ち、違うの、ミ=ドゥさん、このひと勝手に……！」

　訳も分からず言い訳を探していると、ミ=ドゥは男を一瞥し、口を開いた。

「……ああ。そいつが、うちの用心棒をやりたいらしい。傭兵あがりで、賃金はハ=キラの半分でいいって言うしな、雇った」

　レイ=リーンは耳を疑った。

「な……うちの、用心棒……？」

　フードの男はふっと笑い、手袋を外してレイ=リーンに手を差し出した。
　いつの間にかフードを被り、その瞳は影の奥から覗いている。

「シ=オンだ」

　名乗ったその手は、昨夜レイ=リーンの肌を熱く撫でた、あの手だ。
　掌の荒さ、指先の硬さを、記憶は鮮明に呼び起こす。
　視線を逸らそうとしたが、影を湛えた瞳はレイ=リーンを強く捕らえて離さない。

　おずおずと指先を差し出せば、シ=オンはその手を掴み、甲にそっとくちづける。

「よろしく、レイ=リーン」

　騎士が姫に誓うような、丁寧で優雅な所作。けれど、くちづけの奥から覗く瞳は、昨日の路地裏と同じ、闇の獣のように細まっていた。

　その瞳に見つめられ、レイ=リーンの胸はまた高鳴り、背筋に冷たい汗が伝う。
　二度と会うことはないと思った男は、甘く危うい艶を纏って、レイ=リーンの日常の中へと入り込んできた。