次元境界管理人 〜いつか夢の果てで会いましょう〜

第十一章：心はいつでも、矛盾を抱えている

５０：七年前の本当の犠牲者

　深夜になってベッドに入ってみたものの、わたしは全く眠れなかった。

　スマホで時間つぶしをしてみようと画面を見てみるけれど、こんな時に限って電波が悪いのかつながらない。何度か電源を落として試してみるけれど、結果は同じだった。

　ため息をつきながら、スマホをベッドサイドに置くと、コンコンと扉をノックされた。

「あやめ、起きてる？」

「次郎君！」

　わたしはすぐにベッドから飛び降りて部屋の扉を開けた。こんな状況でなければ、深夜に次郎君がやってくることに色んな邪推をするけれど、もちろんそんな余裕はない。

「ごめん。こんな時間に」

「どうしたんですか？　その顔」

　端正なお顔が少し腫れている。向かって右側の眼の下あたりから頬にかけて。唇も少し切れているみたい。

「兄貴に殴られた」

「ええ！？」

　一郎さんが？　いつも穏やかで兄弟喧嘩で手を出すような人には見えないのに。
　だからこそ、わたしは胸に重苦しいものが充満するのを感じた。

　一郎さんが次郎君に手を出す理由。

「冷やした方が良いですよ！　次郎君は座っていてください」

　次郎君に何を聞くべきなのか。どんな言葉をかけるべきなのか。
　わからないまま、わたしはキッチンで深さのあるお皿に氷水を作り、タオルを抱えて再び部屋に戻った。
　次郎君は必要最小限の家具しかない殺風景な室内で、ベッドの傍らにある白い椅子にかけていた。

「とにかく、これで」

　せっかくの男前が台無しとまでは言わないけど、痛々しい。わたしが氷水で冷やしたタオルを差し出すと、次郎君は受け取って頬に当てる。
　わたしは寝台に腰掛けて、覚悟を決めた。

「どうして一郎さんに殴られたんですか？」

　知りたくないことを辿るための道につながっていく予感。次郎君は目を伏せたまま、困ったように笑った。

「うん。――おまえに何がわかる？って。　はじめてだな、こんなにまともに兄貴に殴られたのは……」

　次郎君はふうっと深く息をつく。

「俺の想像は当たってた。カバは嘘をついていなかったんだ。もう駄目かもしれない」

「え？」

「この世界はもう大部分が壊れてしまっている。この世界だけじゃないな、全部」

「全部って？」

「俺たちのいる世界以外も全て。高次元の世界も、ジュゼットのいた元世界も全部、もう壊れてしまっているんだ。管理局では世界が終わるまでのカウントダウンが始まってる」

　世界が終わるまでのカウントダウン？

「どうして、そんなことに？」

「今はあのカバが兄貴に協力して、何とかこの世界の原型を留めるように奔走しているみたいだ。あの奇妙な動画はカバのいたずらじゃなくて、壊れていく世界の兆候だった」

「カバさんのイタズラじゃなくて、世界が壊れる兆候……」

　事情がうまくのみ込めない。違う。のみ込みたくなくて、わたしは亡羊と繰り返す。

「カバの言っていたことは正しかった。発端は兄貴にある」

「一郎さんに……」

　認めたくない事実がこの先に迫っている。わたしは息を呑んだ。衝撃に備えるかのように肩に力が入ってしまう。

「カバの腹の中の世界を、俺も見たんだ」

　ジュゼットの見た悪夢。
　一郎さんが認めなかった過去。

「七年前、鉄骨の落下事故で亡くなったのは、瞳子さんだった」

　目の前が真っ暗になる。ぞっと血の気が引いた。

「あの夏の海が、兄貴と瞳子さんの最後の想い出だった」

　次郎君はこみ上げる感情を殺しているのか、淡々と、平坦な声でここに至るまでの事情を説明してくれた。

　瞳子さんを失った一郎さん。傷心の彼に、カバさんが見せた偽りの希望。
　瞳子さんを死なせないために、一郎さんは何度も過去をやり直す。

　けれど、結末は変わらない。次郎君まで失い、もっと悲惨な世界になることもあった。
　そして、瞳子さんは必ず死んでしまう。

　世界は変えられない。

　無駄を悟った一郎さんに、カバさんはさらなる希望を与える。
　希望。世界を終わりへと導く代償を伴った、最悪の希望。

　瞳子さんの死を取り除いた世界。
　カバさんのお腹の中に切り取られた世界の断片。

　世界にぽっかりと空いた穴。塞ぐことも、復元することもできないブラックホールのようなものだ。
　真っ黒な深淵。

　カバさんに喰われて欠けた世界は、そこから崩壊をはじめる。
　はじめは緩やかに。
　だんだんと波紋を広げるように加速を伴って。

　世界は壊れていく。
　止める術もなく。
　瞳子さんが生きる世界と引き換えに、全てが失われてしまう。

「……一郎さんは、それでいいんですか？」

　何とか言葉を絞り出すまでに、少し時間がかかった。

「だって、一郎さんは知らなかったんですよね？　瞳子さんの生きる世界が、世界の終わりになるって」

　次郎君は無表情だった。頬に当てていたタオルが温くなっていたのか、氷水に浸してから固く絞り、再び頬に当てる。お皿の中で浮かぶ氷は、いまにも溶けてなくなりそうに小さくなっていた。

「兄貴もはじめは知らなかった。でも、もう気づいていたよ」

　感情の見えない顔で、次郎君がわたしを見る。

「兄貴は、瞳子さんが傍にいるなら、世界が終わってもかまわない。そう言った」

「それは、――もう、手遅れだからですか？　世界が壊れるのは止められないんですか」

「……ううん。まだ、手遅れじゃないよ」

「え？」

　意外な答えだった。手遅れじゃないということは――。