羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第六章：鬼火と異形

２９：隠されていた罪

「え？……、でも彼女には」

　千代は親がいないと言っていたのだ。黙々とカレーを食べる彼女を見ながら葛葉は逡巡する。

　まだ幼いために、彼女の話はたどたどしくて要領を得ない。根気よく理解したつもりだったが、うまく聞き出せていなかったのだろうか。

「あの、千代ちゃん」

　葛葉はふたたび彼女の隣にすわって声をかける。

「お母さんが迎えに来たみたいなんだけど……」

「おかあさん」

　千代がにっと笑顔になったのをみて、葛葉は隊員と顔を見合わせた。母親を否定するような素振りでもない。

「会わせてみれば、どういう関係なのかわかるのでは？」

「そうですね」

　特務隊の屋敷を訪れるような不審者がいるとも思えない。おかしな素振りがあれば、隊員にすぐに取り押さえれるだろう。

　葛葉は千代の横について、隊員に案内されて入ってきた女をみた。

　顔色が悪いというのが第一印象だった。　長い髪を無造作に後ろで結っている。健康状態の悪そうな、痩せた体躯。着物越しにでもよくわかる。しっかりとした着付だったが、とってつけた印象があった。

　千代には女のような栄養失調の兆しはない。何か病を患っているのかもしれない。

「ここに、いたのね」

　女は再会を喜んで千代に駆け寄ることもなく、広間の敷居を踏んだまま佇んでいる。

「みつけた」

（ーーみつけた）

　ざわりと葛葉の背筋が凍りつく。その声に既視感があった。

「ここに、いた」

　女は千代ではなく、じっと葛葉を凝視したままだった。感情のない目が、葛葉の恐れを刺激する。

　じっと自分を見つめる目。
　いけないと、心の裏が警鐘を鳴らす。

　不吉な予兆を感じたように、体がこわばって震えだした。

　目を見てはいけない。何か良くないことが起きる。

　良くないこと。

「お姉ちゃん」

　女と対峙したまま、身動きができない葛葉の袖をくいくいと千代がひっぱる。ハッと呪縛から解かれたように、葛葉は千代の顔を見た。

「お迎えがきたよ」

　ぞっと競り上がる戦慄。じっと自分を見つめる童女の目が笑っていた。
　とてつもない既視感に襲われて、葛葉はぐっと目を閉じた。

「みつけた」

　女の声に、重なる情景がある。

（みつけた）

　脳裏に蘇る声。止まっていた時を取り戻すかのように、流れだす記憶。

　ススキ野原に囲まれた小さな家。時折、集落の友だちがやってきた。彼らと野原を駆け回って遊ぶことは、日常茶飯事であり、珍しくもなかった。

（あの時の子……）

　いつも集落の友だちと共にいた童女。葛葉にとっては、他の友だちと何も変わらない存在だった。
　だから彼女が一人で葛葉の家を訪れてきた時も、何も警戒はしなかったのだ。

（黒目がちの瞳。二つに結った髪）

　じっとこちらを見つめる瞳が、印象的だった友だち。祖母が不在の家の前で、二人きりで石けりをしてあそんでいた。

（お迎えがきたよ）

　空が黄昏に染まりはじめた頃だった。一緒にあそんでいた童女が葛葉をみて笑いながら、そう言った。
　いつのまにか、一人の女がそこにいた。

（ここに、いたのね）

　女の声には抑揚がなかった。顔色の悪い痩せた女だった。

（みつけた）

　肉のない筋だらけの腕が、幼い葛葉を捕らえようとのびてきた。幽鬼のように色のない顔。何を見ているのかわからない瞳。

　捕まってはいけないという危機感だけが、葛葉を突き動かした。
　そして。

「葛葉殿！」

　隊員の声が記憶をたどっていた葛葉の意識を引きもどす。

　千代の母親を名乗った女と目があった。記憶の中と女と同じ、無機質な眼。

「みつけた」

　葛葉につかみかかろうとする細い腕が、目前に迫っている。

「あ……」

　すぐに隊員が女を羽交い締めにして動きを封じる。その場に引き倒された女が、甲高い悲鳴を発した。
　まるで断末魔のような金切声。

　その声がすべての答えだった。

（あの時と、同じ）

　隊員に取り押さえられてもがく女を見ながら、葛葉は別の情景を見ていた。
　隠されていた自分の罪が、胸の内で暴かれていく。

　火に焼かれながら、悲鳴をあげていた人影。

　葛葉は思わず耳を塞いでしまう。

（そうだ、わたしは）

　あの日。ススキ野原にある小さな家の前で。

（わたしは、人を殺した……）

　異形でも妖でもなかった、一人の女を。