羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第十章：呪符と術者

４９：鬼の姿

　ざりざりと足音がする。その歩調にあわせて自分の身体が上下にゆれていた。誰かに抱えられて運ばれているのだ。
　葛葉くずはは目を閉じたままぼんやりと記憶をたどる。

　蘆屋あしやという術者のことが脳裏をよぎった。
　男の酷薄な声が蘇ったが、不安はすぐに打ち消される。

（この気配は御門みかど様だ）

　ほんのりと香るのは、異国の香水だろうか。果実がはじけるような爽やかな匂い。この香りにつつまれて安心するのは、可畏かいに結びつくからだ。

　無事だったのだと能天気な安堵を覚えてから、ただ夢を見ているだけなのかもしれないと思いなおす。
　足音にあわせて揺れる身体が、まるでゆりかごであやされているかのように心地よい。

（御門みかど様は大丈夫だったのかな）

　呪符と異能の攻防はすさまじく苛烈だった。顛末を確かめなければならないのに、この心地よさを失いたくない。目覚めてしまったら、嫌でも現実に引き戻される。

　夢現をさまよっていたい。そう考える葛葉くずはの頬に何かがふれた。鳥の羽にくすぐられるようなかすかな感触。

（なんだろう）

　自分を抱えているのは可畏かいだと確かめたくて、葛葉くずはは重い瞼をひらく。
　長い白髪が葛葉くずはに落ち掛かっていた。可畏かいの白髪と同じ、雪原のような白色。
　でも、長い。癖のない白髪は、葛葉の頭髪よりも長かった。
　葛葉くずはは心地の良い夢現に戻ろうとする自分を励ましながら、ゆっくりと視軸を上へ向ける。

（角？）

　真っ先に視界に感じたのは、額のいただきから真っ直ぐに立つ白い角。西洋の書物にある一角獣のように、凛と伸びている。

　可畏かいだと感じていた気配は、美しい鬼だった。
　雪白の白髪と、血のような深い赤眼。怜悧な美貌。

（でも、御門みかど様だ）

　軍帽がないが、纏っているのは特務部の隊服だった。長く伸びた白髪と角以外には顔貌も同じで、なにより恐ろしさを感じない。しっかりと自分を抱えている腕は力強くあたたかかった。

　葛葉くずはは安心したまま、ふたたび目を閉じた。

（やっぱり、夢を見ているんだ）

　人間離れした美しい容姿。なぜか可畏かいの額の角を不思議に思わない。きっと夢なのだ。
　夢だから可畏かいの正体が鬼でも、安心していられる。

「葛葉くずは……」

　もう一度眠りに落ちようとしている葛葉くずはに、可畏かいの声が触れた。

「私にはわかった。おまえの力の意味が」

　声は穏やかで、どこか寂しい。

「ありがとう」

　噛み締めるような声音が切ない。

　まるでさよならと別れを伝えられたように、葛葉くずはの胸に不安が広がった。目覚めて何か答えようとしたけれど、まどろみに抗えない。ゆっくりと緞帳どんちょうがおりるように眠りに引き込まれる。意識が閉じてしまった。