俺が想うより溺愛されているようです。-始まる前と終った後の話-

過去話

再会-01-

　朝の通り。霧の残る冷気を追い払うように、壁を這うパイプから蒸気が流れていた。動き出した街に、新聞配達の足音が角を曲がって近づき、店先で止まった。
　掠れた看板に『クベツ雑貨店』。その下で扉が開き、店番の青年が顔を出した。
「おはよう。配達、頑張ってね」
　新聞を受け取った指先に、ガスランプの光が滑る。白髪は灰でも銀でもない。朝の霧だけを束ねたみたいな色で、緑の目が不思議な柔らかさを添えていた。
　少年と軽く世間話を交わしてから、青年は店内へ戻る。新聞を広げ、見出しに目を落とした。
　薄暗い店には生活雑貨の棚が並び、古びてはいるが隅々まで手入れが行き届いている。ガスランプが暖かな光を投げかける中で、歯車とオイル缶だけが妙に新しい顔をしていた。
「じいちゃん、また工事あるんだって」
　居住空間へつながる扉から出てきた祖父が渋い顔をして、言った。
「アルノシト、先にジークを歩かせてやれ」
「それもそっか。ジーク、散歩いくよ」
　アルノシトと呼ばれた青年が下を向けば、わん、と足元で尻尾を振っている愛犬と目が合う。ジークが咥えている散歩用のリードを受け取り、外に出ようとしたところで。
　ぼふん。
　蒸気の噴出口が不自然な音を立て、二人と一匹は一斉にそちらを見た。壁のパイプの継ぎ目から薄い蒸気が漏れ、圧力ゲージの針が落ち着かない。
「ボイラー、調子悪いねぇ」
「まあ、かなり年代物だからな」
　祖父は床を靴のかかとで、とん、と鳴らした。床下の気配が今日は鈍い。音が、いつもより重たい。
「……蒸気の回りも落ちとる。そろそろ替え時かもしれん」
　やれやれ、と祖父が肩を落とす。整備をしてくれる快活な職人の顔が浮かぶ。腕はこの街でも指折りだ。けれど、技術だけでは延命にも限りがある。
「今度、みんなと相談してみるか」
　祖父の言葉に頷き、アルノシトはジークと外に出た。
「あら、おはよう。今日は早いのね」
「うん。目が覚めちゃって」
　すれ違う人と世間話をしながら歩く。時折、ジークも「ご褒美」をもらい、尻尾を忙しなく振っている。霧が晴れていく通りを眺め、アルノシトは大きく息を吐いた。白い息がふわりとほどけていくのをぼんやりと眺める。
「みんなで分割しても……結構、お金かかっちゃうよね」
　くぅん、と愛犬の鳴き声に我に返る。
「大丈夫だよ。ジークのごはんはちゃんとあげるから」
　明るく笑うと、ジークの尻尾が揺れた。そろそろ帰ろうとリードを引き、来た道を戻る。
「ただいま、じいちゃん」
　カウンターを磨いていた祖父に声をかける。さっきよりはましだが、噴出口はまだ少し変な音を立てている。気にしても仕方ない、とアルノシトは店の看板を表に出した。
「いらっしゃい、マリアさん。今日のおすすめは──」
　常連である中年女性はアルノシトの声に立ち止まる。あれこれ話しているうちに、戸口に新しい影。
　アルノシトが顔を上げる。
「マーク！ちょうどよかった、頼まれていたオイル、届いたところ」
「お！ほんとか、助かる。見せてよ」
　マリアと入れ替わるかたちでマークが目の前にきた。カウンターの中の予約商品の中から、マークに頼まれていたオイルを取り出したところで、店の中に走り込んでくる子ども。
　マークがその襟首を掴み、勢いを止めた。
「店の中で走っちゃだめだぞ、ユーリ。ほら、ジークと遊んどいで」
　いつも通り。顔なじみの街の住人たちとのやり取り。今日は何が欲しい、あれはあるか──そんなやり取りの隙間に、低い唸りが混ざった。
　低い唸りは、工業用車両のそれじゃない。滑らかなエンジン音が、霧を割って近づいてくる。
　マークが眉を上げ、手を止める。
「……車ぁ？こんな通りに？」
「迷い込みじゃない？……でも、この辺道が狭いから、下手したら擦っちゃうよね」
「こないだもあったよな」
　そんな思い出というには新しすぎる話題。
　いつもの会話の横を、音は通り過ぎていくはずだった。
　だが、ぶつり、と止まる。
　店の前に、黒い影がぴたりと据わった。ガラス越しに見える車体は、艶だけで格が違う。
　誰かが降りる気配。
「失礼」
　扉が開く。呼び鈴の音と同時に、低くよく通る声が店内に落ちた。
「いらっしゃいま……」
「……ベーレンドルフ」
　マークの呟きが、喉の奥で潰れる。
　この街を支える大財閥。雑貨店で聞くには、重すぎる。
　マリアの指が止まったのが見えた。オイルを握る男も、息を呑む気配を隠せていない。ユーリはジークの後ろから顔だけ覗かせ、祖父の新聞の紙擦れの音すら消えた気がした。
　中へ入ってきたのは、黒髪に青い目の背の高い青年だった。寸分の隙もないフロックコートに、光を抑えた小物。近づくほど上等だと分かる襟元に、ラペルピンが静かに光っている。
　ベーレンドルフの印なら、町で見ない日はない。だが──これは見たことがない。
「監督のでもないぞ、あれ」
「……どこの筋だ。現場の匂いがしねえ」
　囁きが背後で交差する。アルノシトは喉が乾くのを感じながら、カウンターから動けなかった。
　男は周囲の気配など気にも留めない様子で、まっすぐアルノシトへ歩み寄る。
「アルノシト＝クベツは君か？」
　その声に肩が跳ねる。慌てて小さく会釈し、頷いた。
「あ、はい。そうです」
　青い瞳が射貫くようにこちらを捉える。鋭い。けれど、その奥に、何かを確かめるような躊躇が一瞬だけ混じった気がして、アルノシトは逆に目を逸らせなかった。
「私はルートヴィヒ＝ベーレンドルフ」
　そこで一度だけ息を整え、
「──総帥だ。用件だけ告げる」
　静かに紡がれた声と青い目に、意識を奪われた。名乗りの重さが、遅れて胸に落ちる。
「……その、何のご用でしょう」
　自ら総帥と名乗った男は一度まぶたを下ろした。深呼吸して、また目を上げる。
「君の力を借りたい」
　一拍。続く言葉を探すように、彼の目がわずかに揺れた。
「──これは、依頼ではない。命令だ。ベーレンドルフのため、この街のために」
　言い終わると、呼び鈴の余韻だけが遅れて消えた。
　アルノシトの口が少しだけ開いたまま戻らない。

──この人は今何といった？街のため？財閥のために俺が必要？

　そんな特別な力なんて何もない。思い当たることが何もなくて、眉が下がる。カウンターの上に置いた手を握り締め、静かに口を開く。
「…………えっと、」
　声が掠れる。総帥の纏う空気が、店内の酸素を薄くしているようだった。
「……俺はただの店番です。……何をしろっていうんですか」
　震えそうになる指先を、カウンターの下で強く握り込む。
　身体は怯えている。なのに、心の奥底には不思議と恐怖がなかった。それどころか、どこか懐かしいような感覚すら覚えている。
　どこかで会ったことがある気がする。──いや、財閥の総帥なんかと知り合う機会なんて……
「ちょっと待て」
　思案を断ち切ったのは、それまで黙っていた祖父の一言。店の奥の椅子から立ち上がり、ルートヴィヒの傍までいくと彼をにらむようにして鋭い視線を向ける。
「さっきから聞いていれば好き勝手……お前さんが大財閥の総帥だろうが何だろうが、儂の孫に理不尽な命令なんぞ聞かせるわけにはいかんぞ」
　祖父の指が、カウンターの縁を白くなるほど掴んでいる。語尾が震えていた。怒りだけじゃない。もっと古い痛みが、いま喉元までせり上がっているのが分かった。
　そして、祖父は吐き捨てるように付け足す。
「街の者はあんたに世話になっとる。……だが、それとこれとは別じゃ」
　アルノシトは祖父の背にそっと手を置く。
「待って、じいちゃん」
　ぽん、ぽん、と落ち着かせるように背中を撫でながら、ルートヴィヒを見た。
「ごめんなさい。じいちゃんの息子……えっと、俺の両親。昔、事故で亡くなったんです。それで、ちょっと」
　ルートヴィヒはわずかに目を伏せ、視線を彷徨わせてから、短く息を吸った。
「……配慮を欠いた。すまない」
　傲岸不遜に見えた男が、深々と頭を下げる。
　その瞬間、店内に満ちていた重圧がふっと霧散した。張り詰めていた空気が緩み、ボイラーの不機嫌な音が再び耳に戻ってくる。 
　アルノシトは、強張っていた肩から力を抜いた。
　店の静けさの意味がまた変わる。状況がめまぐるしく切り替わり、頭の整理が追いつかない。アルノシトは背中を撫でる手を止め、少し考えてから言った。
「お客さんもいるし、じいちゃんも落ち着く時間が必要だから。お茶、いれてもいいですか」
　ルートヴィヒの背後へ視線をやる。店の外、車のそばに人影が立っている。多分、運転手だろう。
「運転手さんも一緒に。もし時間がないなら……ごめんなさい。明日、もう一度来てください」
　その言葉に、店内の空気がわずかに緩んだ。マリアが小さく息を吐き、ユーリがジークの後ろから顔を覗かせる。
　ルートヴィヒはゆっくりと頷き返す。
「……時間はある。構わない」
　返事を聞いてアルノシトは表情を緩めた。
「よかった。じゃあ、少しだけ待ってくださいね」
　まず祖父を椅子に座らせる。アルノシトは手際よく会計を済ませ、残っていた客に軽く頭を下げた。
「ごめんなさい、今日はここまでで」
　マリアもいつもの調子で頷いてくれる。ユーリは名残惜しそうにジークを撫でてから、母親に引っ張られて出ていった。
　人がはけたところで、アルノシトは外へ回り、看板を引っ込める。その時に、車のそばに立っていた背の高い青年へと声をかけた。
「あの、総帥さんの運転手さん……ですか？」
　ルートヴィヒに負けず劣らず背の高い青年が眉を上げて頷く。銀髪に、琥珀色の目。整った顔立ちと、やはり衣服の上質さが目を引く。
「よかったら中へ。お茶、いれますから」
　扉を開けて押さえていると、青年は小さく会釈して店内へ入った。アルノシトが扉から離れると、噴出口がまた小さくぼふ、と鳴る。
　ルートヴィヒはカウンターから一歩引いた場所で、きちんと立ったまま待っていた。姿勢の良さが、狭い店の空気を変えてしまう。
　アルノシトは簡易コンロにヤカンを乗せ、火をつける。カップを四つ、茶葉の缶、砂糖の壺。いつもの流れが手を落ち着かせる。
　足元でジークが鼻先を擦り付けてくる。
「あとでね」
　と小声で宥めると、わかった、というように一度だけ尻尾が揺れた。
　しゅう、とヤカンが鳴り始める。
　ルートヴィヒと運転手は、彫像のように待っていた。狭い雑貨店の中、最高級のフロックコートが小さくなっている。大人しく、黙ったまま。

──入ってきた時は怖そうだったけど、そうでもないのかな？

　ふ、と口元が緩みそうになるのを、アルノシトは誤魔化すように茶葉の缶の蓋を開けた。