神様と共に存る世界で

あげいも

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第一章　春告草

-壱-

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　この街最大の祭りは、冬に催される。
　かつては山深くの紅梅に捧げる厳粛な神事であり、限られた者しか立ち入れぬ儀式だったという。だが今や、通りには屋台が軒を連ね、女神を模した華やかな行列が練り歩く。
　まるで梅が開催日を知っているかのように、蕾はほころびを急ぐ。
　その様子さえテレビのニュース素材になり、祭りは賑やかな観光行事へ変わっていた。

　祭りを数日後に控えた、ある日のこと。

　浮き足立つ街の喧騒の中、一人の男がふと足を止めた。
「もう、そんな季節か」
　男が見上げた視線の先、あわただしく揺れる梅の枝に、一羽のメジロが止まっている。小鳥は愛らしく小首をかしげると、迷うことなく男の肩へと舞い降りた。
　男は驚くどころか、馴染みの友に対するように目を細める。
「随分と気に入られてしまったね」
　歩きながら指を伸ばし、喉元をくすぐってやると、メジロは心地良さげに喉を震わせ、小さくさえずった。
「この界隈で一番の枝にて羽を休める栄誉でございます。彼らにとって、これ以上の上座はありますまい」
　背後から、静謐な声が響く。
　男──一郎の半歩後ろに控えていたのは、腰まである雪のごとき白髪を束ねた長身の従者だった。
「明日は雨かもしれないね。伯が世辞を言うなんて」
「世辞など。事実を申し上げたまでです」
　一郎の黒髪は光に透けると紅を帯び、伯の白髪は白銀めいていた。
　着流し姿の二人は明らかに異彩を放っている。だが奇妙なことに、行き交う人々は誰一人として彼らに視線を留めない。肩に小鳥を乗せた和装の二人連れなど、本来なら注目の的だろうに。
　人は彼らを見ない——だが足取りだけは、なぜかぶつからないようにずれる。
　一郎は、周囲の反応など気にする様子もなく苦笑した。
「忠義者の従者を持って幸せだよ、私は……。さて、確かこの辺りに団子屋があったはずだが」
　母上の土産にちょうどいい。一郎の足が、記憶にある店先へと向く。
　緋毛氈の敷かれた床几台に、野点傘。「おだんご」と染め抜かれた幟が見えると同時に、一郎は纏っていた「気配」をふわりと緩めた。
「いらっしゃいませ！」
　その瞬間、店先の娘が弾かれたように顔を上げ、明るい声を上げた。
　紺の絣に赤の襷。時代劇から抜け出したような出で立ちの娘は、一郎の姿を認めるとパッと表情を輝かせる。
「お土産を買いに来たのだけれど……連れも一緒でかまわないだろうか？」
　一郎が肩のメジロを指差すと、娘は「まあ！」と嬉しげに声を弾ませた。
「可愛らしいお連れ様ですね。もちろんです、どうぞ」
　勧められるまま一郎が床几台へ腰を下ろすと、奥から店主の老人が顔を出す。
「おや、これは若旦那。いつもありがとうございます」
「いつものを」
「えっ！？　この方が、あの呉服店の？」
　娘が驚いて目を見開き、慌てて頭を下げる。一郎はその様子を微笑ましく眺めた。
　やがて運ばれてきた茶と菓子は、一人分。
「町一番の呉服店のご隠居様たちにご贔屓にして頂けるなんて、光栄です」
　恐縮しながら下がる娘の背を見送り、一郎は手に持った茶碗を、自分の横──誰もいないはずの場所へと差し出した。
「伯。こういう時は頂くのが礼儀だよ」
　沈黙。
　それから、空気が滲むようにして、白髪の従者が姿を結んだ。
「……一郎様の命とあらば」
　店の中の娘が顔を上げる。
「あ、いらっしゃいませ——ごめんなさい、お連れ様もご一緒でしたか？　気付かなくて」
　娘は一度だけ伯を見上げ、すぐに笑った。
「すぐに同じものをお持ちしますね！」
　どうぞ、と差し出されたのは、一郎に出したものと同じお茶とお菓子。
　頂きます、と頭を下げてから手を伸ばす伯の姿を視界の端に収めながら、一郎は空を見上げる。
「お待たせしました──あ」
　声をかけられると同時、肩で休んでいたメジロが羽ばたいた。羽音とさえずりを残し、空へと消える姿を見送った後、用意の出来た土産を受け取る。
「ごめんなさい、私、おどろかせてしまったかも」
「十分に休めたから、飛んで行っただけでしょう。お気になさらず」
　受け取って代金を支払おうとしたところで動きが止まる。
　少し数が多い──？
「こちらは大旦那様へどうぞ、って。祖父が」
　疑問を口にする前に娘が答えた。
「ありがとうございます」
　一礼してから包みを受け取った。そして歩き出す。
　ほどなくして、一郎と伯、二人が去った後の店先。

　床几台には、空の茶碗が二つ。

「あら……？」
　片付けに出てきた娘が、手にした盆を取り落としそうになる。
「やだ、私ったら。片付けを忘れていたなんて」
　自分の粗忽さを恥じるように、娘は手早く茶碗を回収し始めた。
「おーい。配達行ってくれるか？」
「はーい！」
　祖父の声に元気よく答え、店の中へ戻ろうとした時──ふわり、と。

　濃厚な梅の香りが鼻先を掠めた。

「──お祭り。もうすぐね」
　娘は蕾を見上げ、ひとつ頷く。
　それから盆を抱え直し、店の中へ戻っていった。

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