悪役令嬢キャロライン、勇者パーティーを追放される。

第二章 ミッドランドに帰らなきゃ編

３３、女王、父の死を知る。

　あの平和喪失令からどれぐらい経ったのだろうか？


　目の前にいる男は本当にあのジークフリードと同一人物かと疑うほどに酷くやせ細り、目がくぼみ、そして何より汚い身なりをしていた。


　その姿はどこからどう見てもただの乞食で、目の前の男がかつてミッドランド上流社会で“貴公子”と呼ばれたなど、テテルテンの人々は思いもよらぬことであったろう。


　そして、その恰好から見ても分かるように、たぶん彼は本物の乞食に成り下がってしまったのだ。それは、ミッドランドの諸侯のうち誰一人としてこの男を支援しなかったのだ、という事実を如実にあらわしていた。



「いやぁ、本当に痛快というのはこのことだ」とジークフリードは唇をつり上げる。


「なにがよ」


「なにがって、ぼくをこんな目にあわせたドンスター家が音をたて壊れてゆくのを見るのはすさまじく気分が良いものだ、と思ってね」


「言っておくけど」とキャロラインはジークフリードを睨みつけた。「わたくしはミッドランドへ帰るわよ。今は影武者がその座を守ってくれているけど、すぐにミッドランドへ帰り、そして、すぐにミッドランド中を従えてみせるわ」


「盗人猛々しいとはこのことだな。ぼくのミッドランドを奪っておいてそんなことを言うとはな」


「あのねジーク、あなたのミッドランドじゃないのよ、もう。わたくしのミッドランドなの。このキャロライン＝ドンスター１世の国なのよ、あそこは」


　そう言うと、ジークフリードは笑った。


「はーっはっはっはっはっはっは！　おめでたい奴だ。国家の基本となる軍事が貧弱であれば、誰もその国に従わない。それを教えてくれたのは君だぞ？」


　軍事？


　キャロラインはジークフリードが何を言っているのかよく分からなかった。そもそも暗殺者を誰かに送り込まれ肉体がどこかに飛んだだけであるのに、いやに大袈裟にいう、と思った。


　キャロラインがジークフリードの言葉の意味が分からずに眉をひそめていると、いよいよジークフリードの顔が喜悦に歪む。


「きゃは、きゃーっはっはっはっはっは！　その顔は知らないな？　知らないんだな？」


「なにがよ」


「我愛しのマイワイフは新聞を読んでないのか？」


「ここの言葉なんてわたくしには分からない。だから当然文字も読めるわけがないでしょう？」


「そりゃあいい！　そりゃあ傑作だ！　きゃははははーーっはっはっはっはっは」


「……」


　あまりにも奇怪な笑い声を発するジークフリードを道行く人が気味悪がって遠巻きに眺めていた。熱い唾液が喉を通り抜ける。なんだろう、この感じ……。変な胸騒ぎがした。


　ジークフリードの顔は、如何にも、楽しくてたまらない、というような表情だった。そして、なんといえばいいのか、それはまるで勝利を確信したような笑みだった。


「わたくしは何を知らないのかしら？　ジーク。教えてくれてもよろしいんじゃなくて？」


「ああ、もちろんだよマイハニー。実はね、普段はすばらしい情報を教えてあげるのに金をとる商売をしているわけだが……、今回ばかりは君の勝ちだよキャロライン。だってね、今のぼくは、この情報を君に教えたくて教えたくて仕方がないんだ。きひひひひ。こんなに君の顔が見たいと思ったことなどない。しかも、まだ何一つミッドランドが変わっておらず、ドンスター家が安泰と思い込んでいる君の顔がどのように変化してゆくのか見たいんだ」


「なら、教えるのね。わたくしは何を知らないの？　ドンスター家が音をたて壊れてゆく、というのはどういう意味？」


「そのまんまの意味さ」とジークフリードは言った。「今、この瞬間にもドンスター領はどんどんと侵食されていっているのだよ。もうすぐドンスターは無くなる」


「はぁ？　意味が分かりませんけど」


「マリアンヌ＝フェレイラ公爵が東から、ジミー＝スパロウ公爵が北からドンスター公爵領を軍事侵攻しているんだよ。知らなかっただろ？」


　は？


「いやいや、そんなことあるわけないわ」とキャロラインは否定する。「両公爵が動くだなんてありえない。しかもミッドランドの中央には王都があるのよ。お父様がそんな状況をお許しになるわけがないわ。もしも両公爵が動いたとしても、王家の軍隊とドンスター領の軍隊を合わせれば簡単に両公爵など退けることができるはず！」


「そうだね。アルバトーレ＝ドンスターが存命なら、きっとそうしたのだろうね」


　何か頭の中に突如雑音が鳴り響いたような感じがして、言葉が上手く頭の中に入ってこなかった。


　この男は今、一体何を言ったのだろう？


　アルバトーレ＝ドンスターが……存命？　何を言っているのかしら……お父様は生きているのに……


「だから」とキャロラインは言い直す。「王家の軍隊とドンスター領の軍隊を合わせれば簡単に両公爵など退けることができるはずよ！　なのに……」


「頭が悪い奴だなぁ」とジークフリードは笑った。「だから、アルバトーレは死んだと言っているだろう？　お前の父親は殺されたんだってさ。きゃーーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！　いい気味だぜぇえええええ！　きゃーっはっはっはっはっはっは！」


　は？


　殺された？


　お父様が？


　あの、お父様が？


「嘘よ！」とキャロラインは反射的に叫んだ。「そんな馬鹿な事あるわけがないわ！」


「ならば、今なぜドンスター公爵領が攻められているんだい？　どうしてそれを王家は黙認してるんだい？」


「それは……」と言ったままキャロラインはその場に立ち尽くし、先ほどの自分の言葉が頭の中を反芻する。


『お父様がそんな状況をお許しになるわけがないわ』


　そう、たしかにドンスター公爵領が軍事侵攻されている、という言葉が事実なら、お父様はそれを放っておくような人じゃない。それはつまり……


　また頭の中で言葉が反芻される。


『お父様がそんな状況をお許しになるわけがないわ』


　何度も頭の中で反芻される。何度も……、何度も……、そしてやがてそれは一つの実感をもってキャロラインの体に降り注いできた。


　だからこそ、この男はこんなにも笑顔なのだ。


　だからこそ、この男はこんなにも幸せそうなのだ。


　だからこそ、この男はこんなにもわたくしの顔を見たかったのだ。



「嘘よ……、そんな馬鹿な事あるわけ……」

　ただの真っ平らな道なのに、そこが奇妙に歪んでゆく感じがした。視界の何もかもが歪む。心臓の鼓動が激しくなってゆく。

　思わずふらついて地面に膝をついた。


　隣のチルリンがジークフリードに向かって叫んだ。


「おめー、キャロラインに何を言ったんだよ！　おい！　大丈夫かキャル！　しっかりしろ！　しっかりしろおおお！」


　キャロラインはついに道端に倒れ込み、そして、その意識は暗黒の中に溶けていった。