霧に消えた約束

第11章：霧の終わり

東京の夜は、霧崎町の静寂とは異なり、ネオンの光と都会の喧騒に満ちていた。2005年12月の凍える夜、佐藤悠真は東京湾の岸辺に立ち、冷たい風にデニムのジャケットを押さえた。波の音が、遠く霧崎町の海を呼び起こす。手に握る姉・美咲の星のペンダントは、10年間の後悔と執念を宿していた。霧島怜奈の震える声、彼女のスケッチブックに描かれた大石の冷たい目と彩花の叫び声が、悠真の心を突き動かす。

昨夜、霞が関の財団ビルでの混乱が脳裏に焼きついている。村上晋のナイフ、大石の傲慢な笑い、高木刑事の銃声と告白。「証拠、警察に渡した。大石は逮捕だ。」だが、晋の最後の言葉が耳に残る。「霧崎の娘も、佐藤も、逃げられん。」漁協の金は、霧崎町から大手町の不動産会社、佐野の選挙資金、そして大石の財団へと流れていた。美咲の日記、怜奈の絵、地下室の帳簿、高木の証拠――全てが、20年間の闇を暴いた。だが、晋の復讐は終わっていない。

ポケットには、晋の最新の手紙。「霧崎町に戻れ。全ての罪、そこで清算する。」赤いインクは血のように滲み、晋が霧崎町で最後の戦いを仕掛けることを示していた。怜奈のスケッチ――大石の背後の影、彩花の叫び声、霧崎町の海――が、真相の最終章を予感させた。悠真はガラケーを手に、怜奈に電話をかけた。呼び出し音の後、彼女の声が響く。「佐藤さん……今、どこ？」声は震え、疲れと決意が交錯していた。
「晋が霧崎町に戻れって。最後だ。君の絵、もっと必要だ。今夜、会えるか？」
「うん……ホテルのロビーで待ってる。」怜奈の声に、微かな温もりが宿る。

悠真は美咲の日記とペンダントを握り、ホテルへ向かった。東京の夜は冷たく、霧崎町の霧が恋しくすらあった。波の音が、彩花と美咲の叫びを呼び起こす。

～怜奈の最後の記憶

ホテルのロビーは、蛍光灯の白い光に照らされていた。怜奈が現れた。黒いコート、長い黒髪が揺れ、灰色の瞳は疲れと決意に燃える。手にスケッチブックを抱え、絵の具の匂いが漂う。「佐藤さん、晋が霧崎町に？ 何をしようとしてるの？」

スケッチブックを開くと、最後の絵が現れた。燃え尽きた霧崎邸の残骸、海辺の岩場、彩花の叫び声。中心には、晋の黒いフードとナイフ、そして霧崎町の海に沈む星。「昨夜、夢で見たの。晋さんが、海辺で叫んでた。『霧崎町ごと燃やす』って。」怜奈の声が震えた。

「晋は町全体を復讐の対象にしてる。彩花の死、姉貴の失踪、全部を町の罪だと思ってる。」悠真は美咲の日記を開いた。「姉貴が書いた。『霧崎町の金、東京の財団に流れてる。彩花さんが見つけた証拠、町全体が隠してる。』君の絵と一致する。」

怜奈の指がスケッチブックを握りしめた。「子どもの頃、父が言ってた。『町は金で縛られてる。誰も逆らえない』って。彩花さんが死んだ夜、父は大石さんに操られてた。でも、町のみんなも、黙って見てた。」

「町全体が罪を背負ってるって、晋はそう思うんだ。」悠真の声が低くなる。「霧崎町に戻る。晋を止めて、真相を終わらせよう。」

怜奈の瞳が揺れた。「私、父の罪、全部暴きたい。美咲さんのため、彩花さんのため。あなたと一緒なら、怖くない。」

悠真は彼女の手を握った。「君は強い。姉貴も、彩花も、君を信じてる。」怜奈の冷たい指が、温かく感じられた。彼女の微笑みが、霧の中の星のようだった。

～美咲の終幕

悠真の脳裏に、1995年の美咲が蘇った。大学の民俗学ゼミで、霧崎町の事件を追っていた。「悠真、霧崎町の金、東京の財団に流れてる。彩花さんが見つけた証拠、町全体が隠してる。佐野、大石、その上の力――全部暴く。」彼女は星のペンダントを握り、笑った。「正義って、怖いけど、放っておけないよ。」

美咲の日記には、最後の言葉が記されていた。「霧崎町に戻る。彩花さんの証拠、地下室にあった。でも、町のみんなが敵。東京の黒幕、大石とその上。逃げられないかもしれない。」その後、空白。

悠真はペンダントを握りしめた。「美咲、俺が終わらせる。約束だ。」

～霧崎町への帰還

翌朝、悠真と怜奈は霧崎町行きの列車に乗った。車窓には、霧に霞む海と岩場。怜奈がスケッチブックを開き、鉛筆で描き始めた。燃え尽きた霧崎邸、海辺の岩場、晋のナイフ。「佐藤さん、晋が海辺で何かする気がする。彩花さんの叫び声、そこで聞こえた。」

「海辺？ 彩花が死んだ場所か？」悠真は日記を手に、ページをめくった。「姉貴が書いた。『彩花さんが言ってた。海辺の岩場、霧崎邸の近くで何か見た。』そこが最後の鍵だ。」

霧崎町の駅に着くと、霧が濃く、町は静寂に沈んでいた。漁港の匂い、波の音が二人を迎える。町民の視線が刺さる。老女、漁師、商店主――全員が、悠真と怜奈を監視している。「よそ者、帰れ。」「霧崎の娘、呪われた血だ。」囁きが、霧に溶ける。

～海辺の対峙

夜、悠真と怜奈は霧崎邸の近くの海辺へ向かった。燃え尽きた洋館の残骸が、霧に浮かぶ。岩場に立つと、波の音が叫び声のように響く。怜奈が震えた。「ここ、夢で見た。彩花さんが叫んでた場所。」

突然、ガサッと音。黒いフードの男――晋が現れた。ナイフが光り、目は狂気を帯びる。「霧崎の娘、佐藤。町ごと燃やす。彩花の仇だ。」

「晋、待て！ 大石は逮捕された！ 彩花を消したのは、町じゃない！」悠真は帳簿のコピーを突きつけた。
「町は黙って見てた！ 霧崎の血も、罪人だ！」晋がナイフを振り上げる。

怜奈が叫んだ。「やめて！ 彩花さんが死んだ夜、父は大石に操られてた！ 町のみんなも、怖くて黙っただけ！ 私も、被害者なの！」  

晋の目が揺れた。「被害者？ 彩花が死んだ時、誰も助けなかった。」  

その瞬間、高木刑事が現れた。よれよれのスーツ、煙草の匂い。拳銃を構え、晋を睨む。「晋、やめろ。俺も罪人だ。彩花を見殺しにした。でも、町を燃やしても、彼女は戻らん。」

「黙れ！」晋が高木に飛びかかる。銃声が響き、波の音が叫び声と混じる。悠真は怜奈を庇い、岩場に倒れた。

～彩花の最後の叫び

怜奈の記憶が、霧の向こうで鮮明になった。1985年夏、海辺の岩場。彩花が叫ぶ。「隆一さん、大石の金、政界に流れてる！ 教えて！」隆一の怒声。「黙れ！」大石の声。「始末しろ。」血に濡れた影が、彩花を岩場に押さえつける。町民が遠くで黙り、波の音が叫びを呑み込む。怜奈は恐怖で逃げ、記憶を封じた。

「父は操られてた。私も、彩花さんを救えなかった。」怜奈は嗚咽した。

～星の終幕

銃声が止み、晋が倒れた。高木が拳銃を下げ、息を切らす。「佐藤、霧崎、終わりだ。大石の証拠、警察に渡した。町の罪も、暴かれる。」

悠真は怜奈を抱きしめた。「君は悪くない。姉貴も、彩花も、君を信じてる。」  
怜奈はペンダントを握り、微笑んだ。「佐藤さん、ありがとう。私、初めて心を開けた。」  

海辺で、霧が薄れる。波の音が、叫び声から静かな囁きに変わる。星が瞬き、ペンダントが光る。遠くで、町民の囁きが消え、霧崎町は静寂に包まれた。