異世界に降り立った超人──アーヴィンの章

第二章

銀細工の夜その二

アルバは酷くやつれた顔をしていた。その青白い相貌には、生気が感じられなかった。
「顔色が悪いな。あんまり無茶はしないほうがいいぞ。俺のは急ぎじゃないからいつでも構わないさ」
「そう言ってもらえると助かる……」

小声でアルバが頭を下げる。
アーヴィンは、道具袋から取り出したクサスギカズラの粉末の入った包をいくつかアルバの目の前に置いた。
「どうやら疲れている様子だな。これを飲むといい。疲労に効く薬草だ」

クサスギカズラの根には、アスパラギンやベータ・シトステロール、スミラゲニンといった成分が含まれている。
そして、これらの成分には滋養強壮、強精、疲労回復といった効果がある。

「ありがとう……礼を言うよ……」
アーヴィンから受け取った包の一つを開けて、アルバが粉末を水で流し込んだ。

「それじゃあ、俺はそろそろお暇するよ」
そう言うと、アーヴィンは工房から立ち去った。

その場に一人残ったアルバが、床に視線を落とす。
その両眼には、どこか思いつめたような色合いが篭っていた。

「ちくしょう……ちくしょう……リーザ……っっ」
アルバが思いつめたように女房の名前を呟き続ける。

工房の外では、小ぶりの雨が降り出し始めていた。

三

あの晩、アルバはリーザが見知らぬ男と連れ立ち、裏通りにある宿屋へと入っていくところを偶然目撃してしまった。

胸騒ぎを覚えて家路に着いたら、こんな場面を見てしまうとは。

だが、自分が思っていたよりもアルバは冷静だった。何となく予感はしていたのだ。

ただ、だからと言って、全くショックがないわけでもなかった。
これが夢なら覚めて欲しい……アルバは神に願った。強く、強く、願った。

残念ながらアルバは覚めなかった。なぜならば、これが現実だからだ。

それからアルバは酒場で、浴びるようにエールを呷り、グデングデンになるまで酔っ払ってから帰宅した。
普段は酔うまで酒を口にすることがないアルバに、リーザは怪訝そうな視線を向けた。

だが、そんなアルバの事などすぐに忘れたかのように自室の中へと消えていった。
アルバは悶々と思い悩みながら、自問した。
女房に問いただすべきか、どうかを。

だが、問いただしたところで一体何になるというのだろうか。
リーザが開き直って、浮気を認めたらどうするのか。

あるいはリーザが否定した所で自分の猜疑心が消えることもないだろう。

結局の所、八方塞がりでしかない。

何も考えたくなくなったアルバは、寝室のベッドに倒れた。
そして、そのまま、深い眠りに落ちていった。

昼過ぎになってようやく目を覚ます。
リーザの姿は見当たらない。

アルバは豆のスープの残りと固くなったパンを食べて、飯を済ませた。
慣れた食事だった。リーザは料理が得意ではない。

だからアルバの食事は、いつも豆のスープとパンばかりだった。
それでもアルバは一度だってリーザに文句を言ったことはない。

いくら悪妻とは言っても、それでもアルバは自分の女房を愛していたからだ。
だからこそ苦しいし、悲しい。
いくら浮気に走ったといっても女房と別れたくはない。

それはある種の依存心とも言えた。
そうだ、アルバはどこかでリーザに依存している。

だから何も言えずにいる。
あんな酷い女だというのに別れずにいるのはそのせいだ。

罵声を浴びせられ、物をぶつけられ、嘲笑われてもアルバは決して離縁しようとはしなかった。

そんな自分に嫌気が差したアルバは決心した。やはりリーザに尋ねようと。
食事を終えたアルバは工房にはいかず、そのまま家の中でじっとしていた。
女房が帰ってくるまでの間、椅子に座って動かなかった。

そしてリーザが戻ってくると「宿屋に入っていったあの男は誰なんだ」と問いかけた。
そんなアルバにリーザは鼻で笑って見せた。

「誰だっていいでしょ、あんたには関係ないわ」
「関係ない訳無いだろっ、俺はお前の亭主なんだぞっ」
アルバはリーザに怒鳴った。女房に怒鳴ったのは、結婚して初めてだった。

「亭主ヅラしないでよ、安っぽい指輪やスカーフなんかで誤魔化してる癖に。
どうせだったら、一度でもいいから、大粒のダイヤのネックレスでも買ってから言って欲しいわっ」

リーザがヒステリックに怒鳴り返す。
「一体俺の何がいけないっていうんだっ、お前に生活で苦労させたことなんてないぞっ」

「そんなの当たり前でしょっ、いい、私は贅沢がしたいのよっ、シルクのドレスに宝石を着飾ってみたいのよっ、
それなのにあんたは全然じゃないのよっ、このロクデナシの甲斐性なしっ」

そしてわめき散らしながら、リーザが皿をアルバにぶつけた。
皿はアルバの額に当たると床に落ちて砕けた。

アルバの割れた額の傷から血が流れ落ちる。
リーザはそのまま、自分の部屋に飛び込むと鍵をかけた。

アルバは割れた皿の破片を拾い上げていった。酷く情けない気分だった。